Пенистые лужи растекались по паркету.
Официанты метались между столами, пытаясь одновременно успокоить перепуганных дам и спасти скатерти.
— Ах, стреляют! Лиза, спаси меня! — визжала грузная дама, судя по чёрному платью, вдова, хватаясь за сердце. — Это покушение!
Её молоденькая компаньонка тщетно пыталась объяснить, что это всего лишь шампанское.
— Никто не стреляет, Марья Петровна! Это бутылки!
— Откуда ты знаешь? Ты с ними заодно⁈
Воспользовавшись суматохой, мы спокойно заняли свободный столик у окна. Хорошее место. Вид на реку, к тому же достаточно далеко от эпицентра переполоха.
Молодой официант, лет восемнадцати не больше, с аккуратно зачесанными на пробор волосами подлетел к нам, на ходу поправляя сбившийся набок галстук-бабочку.
— Прошу прощения за беспорядок, господа! — выпалил он, раскладывая перед нами меню, — желаете ли что-нибудь из напитков, перед тем, как сделать заказ?
— Просто воды, — одновременно сказали мы с Надей и переглянулись.
Официант слегка опешил. Видимо, не часто в ресторане заказывают простую воду вместо вина.
— Конечно, сию минуту, — он исчез и вернулся с закрытой бутылкой воды и двумя бокалами.
Еще одна особенность Озёрного края. В других местах принесли бы обычный графин. Но здесь вода теперь обладает особой ценностью.
Я взял бутылку в руки, тщательно рассматривая. Всё тот же «Кристальный источник», кольцевая крышка плотно запечатана. Без особых усилий я видел, что вода в бутылке чистая. Опасных элементалей в ней нет.
— Странно подумать, что везде может таиться угроза, да? — поняла мои размышления Надя.
— А что про это говорит современная медицина? — заинтересовался я. — Можно ли как-то это проверить?
— О, это моя специализация! — она наклонилась вперёд, и в её карих глазах зажёгся огонёк энтузиазма. — Существует несколько базовых тестов. Хотите, покажу?
К слову, в ресторане она вела себя совершенно непринужденно, меню даже не открыла с ходу заказав комплексный обед, что показало её практичность и опыт посещения таких мест.
Ждать такой заказ придется гораздо меньше, чем какие-нибудь изыски. Да и меньше шансов, что местные повара испортят привычные блюда. Всё же мы не в Метрополе.
Впрочем, Ресторан водохода «Донской» выглядел вполне респектабельно. Не столичный шик, но для плавучего заведения более чем достойно.
Белоснежные скатерти, хрусталь, начищенное до блеска серебро, негромкая музыка откуда-то из глубины зала. Пианино, судя по звуку. Кто-то наигрывал модный вальс. Правда сейчас звуки музыки с трудом пробивались сквозь царящую суету.
Публика собралась разнообразная, так что мы с Надей на общем фоне особо не выделялись.
За угловым столиком разместилась купеческая чета. Он с массивными перстнями на каждом пальце, по одному на каждую удачную сделку, как я подозреваю. Она почти в два раза моложе и затянута в корсет так туго, что дышала исключительно верхней частью груди.
Он увлеченно рассказывал про цены на пеньку и смолу, она кивала лениво обмахиваясь веером и кидая быстрые взгляды на компанию молодых флотских офицеров.
Те при помощи вилок, ножей и остальных столовых приборов превратили соседний стол в схему морского сражения, и теперь азартно обсуждали её.
Очевидно, что-то из истории. Империя уже давно ни с кем не воевала.
Следующий столик был пуст. Хотя нет, из-под него вынырнул вдруг худосочный субъект и уселся, бросая опасливые взгляды на разлитое шампанское.
Впечатлительный, тип, хотя может быть и наоборот, предусмотрительный.
— Вот смотрите, — Надя отвлекла меня от наблюдений, раскрыв свой саквояж и выставив на стол массивную коробку обтянутую темной кожей. — Моя гордость, походная лаборатория. Сделана на заказ, другой такой не найдете.
Внутри коробка и правда выглядела удивительно.
Аккуратные ряды пробирок в специальных гнездах. Маленькие склянки с притертыми пробками, на каждой аккуратная этикетка. Миниатюрная спиртовка. Пинцеты, стеклянные палочки, держатели.
— Впечатляет, — признал я. И это была правда — набор действительно выглядел профессионально.
— Сначала проверяем прозрачность и цвет, — Надя налила воду в пробирку и подняла к свету. — Чистая вода должна быть абсолютно прозрачной. Затем запах, нагреваем образец и принюхиваемся. Любые посторонние запахи могут быть признаком загрязнения.
Она зажгла спиртовку привычным движением.
— Потом химические тесты. На кислотность, на наличие металлов…
Она увлечённо манипулировала склянками, добавляя капли реактивов, наблюдая за изменением цвета. Несколько пассажиров за соседними столиками с любопытством наблюдали за импровизированным представлением.
— Чисто, — заключила она с удовлетворением. — По крайней мере, базовые показатели в норме. Конечно, для полного анализа нужна настоящая лаборатория. Но для походных условий…
Толстяк в бархатном жилете, явно администратор заведения, материализовался рядом с нашим столиком. На его лбу выступили капельки пота, лицо выражало смесь любопытства и тревоги.
— Простите, я правильно понимаю… госпожа проводит анализ нашей воды? — голос его дрогнул.
Я воспользовался моментом.
— Позвольте представить, доктор Надежда Светлова, — я небрежно махнул рукой. — Выпускница столичного медицинского института. Направлена для проверки качества воды на речных маршрутах. Учитывая нынешнюю ситуацию с эпидемией…
Администратор побледнел ещё больше. Про эпидемию слышали все, и все её боялись.
— Эпидемия? У нас? То есть… конечно, мы слышали о проблемах в некоторых районах, но наша вода исключительно из проверенных источников
— Рад это слышать, — кивнул я. — Доктор как раз это и проверяет. Профилактика, знаете ли, лучше лечения.
Надя, быстро сориентировавшись, приняла серьёзный вид.
— Пока что показатели в норме, — объявила она. — Но для полного анализа потребуется больше времени. Некоторые патогены невозможно определить простыми тестами.
— Конечно, конечно! — администратор суетливо закивал. — Если вам что-то нужно… может быть, отдельный кабинет для работы? Или дополнительные образцы воды?
— Спасибо, здесь вполне удобно, — ответила Надя. — И образцов достаточно. В этом и смысл, чтобы взять пробу из той воды, которую получают посетители.
Администратор заметался, явно не зная, что ещё предложить, и вдруг выпалил:
— Позвольте предложить вам обед за счёт заведения! В знак уважения к вашей важной миссии!
Я едва сдержал улыбку. Вот уж не ожидал, что наш маленький спектакль окупится так удачно.
— Вы очень любезны, — степенно кивнула Надя. — Мы принимаем ваше предложение.
Вскоре перед нами появились тарелки с великолепным судаком в сметанном соусе, молодой картофель с укропом, салат из свежих овощей.
После скудного рациона последних дней это казалось королевским пиром.
— Как вы это сделали? — тихо спросила Надя, когда официант отошёл.
— Что именно? — я с невинным видом отправил в рот кусок нежнейшей рыбы.
— Всё, — она обвела рукой зал. — Шампанское, эта история с проверкой… Вы всё спланировали?
— Скажем так, я умею пользоваться обстоятельствами, — уклончиво ответил я. — К тому же, вы действительно проверяли воду. Где тут обман?
Она покачала головой, но в уголках губ пряталась улыбка.
— Знаете, я начинаю понимать, почему вас охватила страсть к путешествиям, — заметила она. — С такими талантами вы наверняка кому-то перешли дорогу.
— Возможно, — согласился я. — Но давайте лучше поговорим о вашей работе. Вы упомянули, что невозможно определить заражение без сложных анализов?
Надя кивнула, мгновенно переключившись на профессиональную тему.
— Более того, все отчёты что я видела говорят, что его вообще невозможно определить, — она нахмурилась. — Современные методы позволяют выявить большинство известных загрязнений, но если речь идёт о чём-то новом…
Она замялась.
— А если предположить, что ваша интуиция верна? — осторожно подтолкнул я. — Как бы вы стали это проверять?
— Нужны образцы воды из разных источников. Из тех мест, где люди болеют, и тех, где все здоровы. Нужно найти закономерность, что-то общее у зараженных источников. Может, дело в геологии местности? Или в чем-то, что попадает в воду?
Она говорила все быстрее, увлекаясь:
— Я составила предварительную карту распространения болезни по сообщениям в газетах. Есть явные очаги, но связи между ними я не вижу. Не похоже на обычное распространение инфекции. Если бы можно было лично взять пробы, провести анализы…
— А местные власти? — спросил я. — Наверняка они уже исследуют проблему.
Она фыркнула:
— Местные власти заняты тем, что отрицают масштаб бедствия. Паника вредит торговле, понимаете? Лучше делать вид, что ничего страшного не происходит. А местные врачи… — она понизила голос, — не хочу обвинять их в бездействии, но либо им не хватает оборудования и знаний, либо полномочий чтобы решить проблему.
— Если появится возможно определять опасную воду, это спасёт многих людей от заражения, — заметил я. — А еще остановит панику, которая только расширяется.
Мы закончили обед в приятной беседе о перспективах медицинских исследований. Надя увлечённо рассказывала о своих планах, а я прикидывал, как можно применить её таланты в борьбе с неизвестными врагами.
«Стая» связана с контрафактной водой, и ей же заказали моё убийство. Возможно эта связь случайна, но пока у меня нет других зацепок, так что буду отрабатывать эти.
Выходя из ресторана, мы едва не столкнулись с троицей, поджидавшей у дверей. Впереди стоял высокий офицер в белоснежном кителе речного флота. Лейтенантские погоны, начищенные пуговицы, и даже кортик на боку.
За ним два матроса. Один молодой, круглолицый, с простодушным выражением лица. Второй постарше, жилистый, руки в татуировках, из-под рукава тельняшки был виден русалочий хвост..
Надя инстинктивно вцепилась мне в руку, похоже что испугалась разоблачения.