— Это не твои воспоминания, — зашептал голос, одновременно мой и не мой. — Ты — Лазарь Аквилон, двадцати лет от роду, студент младшего курса Императорской академии Практической и Бытовой магии.
Я почти физически ощущал, как две личности столкнулись внутри одного тела. Студент отчаянно цеплялся за свои слабости и привычки, за свои мечты о карьере провинциального мага-ирригатора, за свою любовь к булочкам с яблоками и корицей, которые он покупал в пекарне, прогуливая пары.
«Ты — Архимаг Глубинных Течений,» — настаивал другой голос, более глубокий, властный. — «Создатель Лазурного Свода, повелитель водных стихий, тот, чьё имя шептали со страхом и восхищением. Эта жизнь — лишь мгновение для тебя, временное пристанище для твоей древней души.»
Мгновение эти две половинки отчаянно боролись во мне, а потом вдруг сложились как две детали одной головоломки.
Щелк!
И я стал целым.
Воспоминания хлынули потоком.
Я видел, как сотни сильнейших боевых магов Совета прорывался через защитные барьеры, как их аура искажала привычные подводные течения. Совет объявил меня еретиком — за то, что я осмелился достичь непревзойдённого мастерства в водной магии, за то, что отказался подчиняться новым ограничениям.
Ученики и старейшины, готовые умереть за меня и за свободу магического искусства.
Я велел им всем спасаться, чтобы сохранить секреты стихийной магии, а сам принял бой. Неравный, но давший моим последователям возможность укрыться.
Когда мои силы иссякли, я использовал ритуал Вечного Течения, растворил своё физическое тело в водовороте чистейшей энергии.
А часть сущности спрятал в перстне с сапфировой каплей — том самом, что сейчас в качестве медальона висел на моей шее.
Прошли века или тысячелетия — не знаю. Но именно сейчас пришло время вернуться.
Вспышка закончилась так же внезапно, как началась. Время снова потекло, и я вновь увидел творящийся на палубе кошмар.
Обер-майор, мой конвоир в панике, палил из револьвера в монстра, но только привлекал этим внимание существа.
— Бесполезно! — крикнул я, но он не слышал меня в общем гвалте.
Пули проходили сквозь маслянистую тушу монстра и растворялись в ней, как камни, брошенные в болото.
Тварь дёрнулась, замерла на мгновение, а затем её внимание целиком переключилось на конвоира. Три щупальца одновременно взметнулись над палубой, словно кобры перед броском, и замерли, нацелившись на побледневшего офицера.
— Беги, дурак! — крикнул я, но конвоир, охваченный паникой, продолжал стрелять, пока револьвер не защёлкал вхолостую. Тварь, словно ожидая это, атаковала.
Щупальца двигались с неестественной скоростью, превращаясь в размытые тёмные полосы.
Первое обвило ногу конвоира, второе — туловище, а третье обхватило шею, сдавливая её с такой силой, что глаза офицера едва не вылезли из орбит.
Его рот раскрывался как у рыбы, выброшенной на берег, но вместо крика вырвался только хрип, оборвавшийся, когда щупальце утащило его под воду.
Я выскочил на середину палубы, с трудом держа равновесие на качающихся досках.
— Всем назад! — заорал я, перекрывая шум. — Держитесь подальше от бортов!
Матросы в панике метались, но несколько человек, услышав мой окрик, рванулись к палубным надстройкам.
В голове всплыло древнее заклинание «Разделения» — именно то, что нужно против водных сущностей. Я вытянул руки к твари, произнося слова на языке, которого не знал, но откуда-то помнил. Языке самой воды.
И ничего. Пшик.
— Проклятье, — процедил я сквозь зубы.
Мое тело было ничтожно слабым, а заклинание требовало гораздо больше энергии, чем я мог сейчас собрать. Слишком рано. Знания архимага пробудились, но вот использовать их было невозможно.
— Сделай что-нибудь, водяной! — заорал капитан. — Ты ж маг, чтоб тебя!
Я его проигнорировал. Требовался другой подход. Вместо прямой атаки я стал изучать структуру монстра. В свете корабельных прожекторов казалось, что тварь соткана из самой тьмы, но постепенно я начал замечать в ней узоры. Не случайные, а подчинённые закономерностям.
— Вот ты какой, — пробормотал я, вглядываясь в колеблющуюся тень существа.
Приглядевшись внимательнее, я заметил внутри тёмных щупалец пульсирующее ядро — сгусток концентрированной энергии, к которому сходились все силовые линии.
— Элементаль, — выдохнул я.
Не искусственный конструкт, а изначально безвредный водный элементаль. Существо, веками питавшееся человеческим страхом и болью погибших в этом месте, постепенно превратилась в чудовище.
У элементалей всегда есть ядро. Уничтожь ядро — уничтожишь сущность.
— Эй, страхолюдина! — заорал я, подчиняя брызги воды вокруг себя. — Вот он я!
Тварь замерла, словно прислушиваясь. Несколько щупалец повернулись в мою сторону, колеблясь в воздухе, будто принюхиваясь.
Сомневаюсь, что она услышала мои слова. Но вот родственная ему магия манила существо, словно голодного манит запах свежей выпечки.
— Давай, подходи, — прошипел я, нащупывая перстень под рубахой.
Точечная атака требовала меньше энергии, чем воздействие на всё существо. Это я ещё мог потянуть. Но нужно было, чтобы тварь подставила своё ядро под удар.
Несколько щупалец метнулись ко мне одновременно. Я отпрыгнул, перекатился по палубе и вскочил на ноги. Краем глаза заметил, как капитан, бледный от ужаса, наблюдает за мной из дверей рубки.
— Лево руля! — крикнул я ему. — Резко!
Не знаю, что двигало им в тот момент — страх или доверие ко мне, но он метнулся к штурвалу и резко повернул его. Баржа накренилась, и элементаль едва не рухнул за борт, хватаясь щупальцами за всё, до чего мог дотянутся.
Сейчас или никогда!
Собрав весь оставшийся резерв, я направил энергию в тонкий концентрированный удар по ядру твари. Миг — и моя атака словно отточенный клинок рассекла центр чудовища, разрубая энергетический узел.
На мгновение всё замерло. Черные щупальца застыли, будто вырезанные из камня.
А затем… существо рассыпалось на тысячи капель обычной воды, с плеском опадая на палубу и стекая за борт.
— Получилось, — прошептал я и осел мешком, чувствуя, как последние силы покидают меня.
Помню только лица потрясённых матросов, смотрящих на меня с благоговейным ужасом, а потом — темнота.
Очнулся я в капитанской каюте. К слову, она была куда просторнее той конуры, где меня держали раньше.
Судя по солнцу за иллюминатором, пролежал я не меньше суток. Попытался сесть — голова тут же закружилась, но я справился с дурнотой.
— Ожил, значит, — раздался хриплый голос.
В дверях стоял капитан баржи — тот самый пожилой мужик с красной от ветра физиономией. Только теперь он смотрел на меня совсем иначе — с почтением, смешанным со страхом.
— Как… как долго я был без сознания? — спросил я, с трудом ворочая языком.
— Почитай, сутки, — ответил капитан, ставя на стол поднос с едой. — Вы уж извините, вашблагородие, еда простая… но сытная.
Вашблагородие? Однако! Похоже, мой статус подрос, и весьма значительно.
— Что с кораблём? — поинтересовался я, принимаясь за еду. Хлеб, солонина и квас — ничего изысканного, но сейчас мне казалось, что я никогда не ел ничего вкуснее.
— Повреждения есть, но баржа на плаву, — отрапортовал капитан. — Такелаж подлатали, до места в срок доберёмся. Вот только… людей мы потеряли. Двоих матросов и вашего конвоира.
— Обер-майора? — я вскинул бровь. — Жаль.
— Да уж, — капитан неловко переступил с ноги на ногу. — Все думали, что и вы… ну, уж больно бледный были, когда вас в каюту несли.
Я не стал уточнять, что моей душе их забота вряд ли могла помочь, учитывая мою древнюю сущность. Обычное магическое истощение
— Благодарю за заботу, — кивнул я. — И за еду тоже.
Капитан мялся у двери, явно желая спросить что-то, но не решаясь.
— Говорите, — подбодрил я. — Что вас тревожит?
— Двадцать лет хожу по рекам, — начал он, — всякое видывал. Водяных магов встречал, даже пару раз возил. Но такого… — он покачал головой, — такого никогда. Тварь с одного удара развеять… Это ж какую силу нужно иметь?
— Больше, чем у меня сейчас есть, — честно ответил я. — То, что вы видели — последний рывок. Теперь мне нужно время, чтобы восстановиться.
— Да-да, конечно, — закивал капитан. — Отдыхайте, сколько нужно. Я распорядился, чтобы вас не беспокоили. И еду буду сам приносить.
Это меня определённо забавляло. Такое подобострастие от человека, который ещё пару дней назад обращался со мной как с опасным преступником.
— Знаете, — вдруг добавил капитан, — мой дед говаривал, что настоящий маг воды может управлять не просто лужами и ручейками, а целыми реками. Раньше я думал, это байки… А теперь вот задумался.
— Ваш дед был прав, — усмехнулся я, вспоминая каналы, которые прорыл одним движением руки, превращая пустыни в цветущие сады. — Просто таких магов сейчас… немного.
— Да уж, — выдохнул капитан с уважением. — Повезло нам с вами.
Ещё раз поклонившись, он оставил меня одного, пообещав придти позже забрать посуду.
Следующие дни я восстанавливался от магического истощения. Не мог даже подняться с койки, но мозг отказывался бездействовать.
Я вновь и вновь анализировал произошедшее.
Самым странным в этой ситуации было даже не нападение чудовища. Такие ситуации хотя и редко, но случались. Стихийные духи могут быть опасны, хотя я никогда не думал, что они способны превратиться в подобных монстров.
Тот элементаль, которого я развоплотил, был напитан таким количеством боли и страха, что понятно — наша баржа была далеко не первой его жертвой.
Подозрение вызывало поведение обер-майора. Его настойчивость, с которой он направлял судно именно по северному рукаву. Сам загонял нас в смертельную ловушку?
Ужас на его лице был неподдельным, но возможно он даже не подозревал, в чём смысл отданных ему инструкций. Ведь если бы не моё вмешательство, свидетелей бы не осталось. Тварь была достаточно сильна, чтобы утащить нашу баржу под воду, или просто перебить на ней весь экипаж.