Прошло полчаса томительного ожидания. Я успел прикончить вафли, изучить все четыре страницы газеты включая объявления о продаже «слегка подержанных» гробов, и заказать вторую чашку.
Наконец дверь особняка снова открылась. Лариса Громова вышла на крыльцо в миниатюрном платье цвета морской волны. Видимо, любимый оттенок. Шелк струился при каждом движении, подчеркивая то, что следовало подчеркивать замужней даме разве что дома перед зеркалом или в супружеской спальне.
Даже отсюда было видно, как нервничает хозяйка дома. Руки теребили сумочку, шаги быстрые, порывистые.
«Тетя нервная,» — прокомментировала Капля. — «Боится?»
Получив подпитку моей энергии, водный дух быстро развивался. Вот и сейчас Капля не просто оценила вид женщины, но и считала её эмоции. Отлично.
«Похоже на то. Готовься следовать за ней.»
«Капля готова! Поиграем в догонялки!»
Лариса почти бегом спустилась к пристани. Интересная деталь: движения при посадке в лодку были уверенными, отработанными. Никакой женской беспомощности, никаких кокетливых «ой, как же мне забраться». Села, поправила юбку, завела двигатель, отчалила. Все четко, по-деловому, за секунды. Лодочник ей точно не требовался.
Дама явно вполне самостоятельная.
«Поплыла! На восток поплыла!» — Капля передавала азарт погони. — 'Ой, в узкий канал свернула! Ой, под низкий мостик!
Логично. Главных водных магистралей избегает. Там можно встретить знакомых. А в переплетении мелких каналов легко затеряться.
Моё впечатление, что Громова поплыла не на обычную прогулку, крепло.
Я допил кофе не спеша. Пусть думает, что оторвалась от возможных наблюдателей. Капля не потеряет.
«Приплыла-приплыла!» — через десять минут пришел победный сигнал. — «Дом с золотыми буквами! Капля читать не умеет, но красиво блестит!»
Водный дух передал мне четкий визуальный образ. Гостиница «Золотой якорь». Судя по виду, заведение среднего класса, без претензий на роскошь, но чистое и приличное. Не слишком дорого, не слишком дешево, не привлекает внимания. Идеальное место для тайных встреч.
А прямо напротив высилось массивное здание гвардейских казарм. Красно-белое знамя какого-то полка реяло над воротами. Часовые у входа стояли как оловянные солдатики.
«Тетя вошла в дом! Что делать?»
Что же, маршрут Ларисы Громовой теперь известен. Осталось найти медальон.
«Ныряй. Исследуй дно у пристани. Ищи что-нибудь золотое, блестящее»
«Ой-ой-ой!» — взволнованный писк Капли прервал мои размышления. — «Нашла! Золотое! На дне! В грязи лежит!»
Не ожидал что повезёт так быстро. Я думал, Капле придется проплыть весь путь от гостиницы до особняка чтобы что-то найти, а тут удача почти сразу.
«Покажи подробнее.»
Образ проявился четко. Золотой медальон в иле. Овальная форма, размером с крупную монету. Даже сквозь слой грязи проглядывало изображение: трехмачтовый корабль под всеми парусами.
«Можешь достать?»
'Могу! Капля ловкая! Ой, что это⁈
Поток образов стал хаотичным, как будто кто-то переключал каналы в моей голове. Потом я понял. У Капли открылась новая способность: «Память воды». Наше постоянное общение принесло свои плоды.
Образы стабилизировались, превратились в связную картину.
Та же пристань, та же лодка. Плеск, испуганный женский крик. А после лицо, склонившееся к самой поверхности воды в тщетной попытке увидеть что-то через густой ил и коряги.
Вот только это лицо не Ларисы. Это мужчина. Темные волосы зачесаны с щегольской тщательностью, усы подкручены так, что хоть циркулем проверяй. Лицо холёное, надменное.
Я откинулся на спинке стула, размышляя. Тайные встречи замужней дамы в гостинице напротив казарм. Вывод напрашивался сам: офицер-любовник. Классика жанра, достойная французского романа. Бедный Громов, работает не покладая рук, а дома…
«Дядя… дядя плохой! Капле не нравится!»
Интуиция водных духов редко ошибается. Если Капле кто-то активно не нравится, обычно для этого есть веские причины.
«Понял. Ты молодец. Забирай медальон, держи у себя.»
«Капля заберет! Спрячет хорошо-хорошо!»
Итак, картина прояснилась. Лариса Громова крутит роман с офицером, потеряла фамильную драгоценность во время свидания. Паникует, потому что не может объяснить мужу истинные обстоятельства пропажи. Направляет всех в Камышовую бухту, подальше от компрометирующего места.
Но просто появиться с медальоном нельзя. «Нашел у пристани гостиницы напротив казарм» породит массу неудобных вопросов. Нужна правдоподобная легенда.
Что ж, придется устроить небольшой спектакль. Публично «найти» медальон там, куда Лариса всех и направляет. Заодно создам репутацию удачливого ныряльщика. Пригодится для будущих заработков.
— Еще кофе будете? — Полина материализовалась рядом с кофейником наготове.
— Спасибо, достаточно. Счет, пожалуйста.
Она притащила счет на серебряном подносике. Я едва не присвистнул. Двенадцать рублей! Что же, будем считать их инвестицией в будущее.
Я оставил тринадцать, и официантка чуть не запрыгала от радости.
— Спасибо! Приходите еще! Завтра у нас будут свежие эклеры! Шеф с утра пораньше делает, с заварным кремом! И наполеон будет! И птифуры!
Да, эта девушка с такой любовью к работе точно далеко пойдет.
Миновав два квартала пешком, я направился к прокату лодок. Вывеска «Водный извоз Волнова» красовалась над целой флотилией плавсредств.
Хозяин, восседал на перевернутом ящике, покуривая трубку. Коренастый, загорелый до черноты, с пышными бакенбардами, компенсирующими лысину.
— Доброго дня! — поздоровался я. — Нужна лодка до Камышовой бухты и обратно.
Он окинул меня оценивающим взглядом профессионала.
— На полдня или на день?
— Часа на три-четыре.
— На полдня, — сделал он вывод. — С русалочьим камнем или на веслах?
— С камнем, конечно.
— Пять рублей, — объявил он и тут же добавил: — Но для такого солидного господина могу уступить за четыре с половиной. Лодка новая, краска не облезла еще!
— Четыре, — предложил я.
— Молодой человек, вы же не станете разорять честного предпринимателя? У меня семья, дети…
— Которым уже лет по двадцать, судя по вашему возрасту.
Он расхохотался, хлопнув себя по колену.
— А вы с юмором! Люблю таких! Ладно, по рукам — четыре рубля! Вот эта красавица ваша!
Владелец подвел меня к изящной лодочке, выкрашенной в сине-белые цвета. Погладил борт с нежностью коневода, демонстрирующего призового скакуна.
— Видите? Ни царапинки! Русалочий камень вот, новенький, на прошлой неделе поставил. Управление простое рычаг вверх — плывет. Вниз — останавливается.
Инструктаж занял минут десять. Основное время ушло на рассказы, как лодки с русалочьими камнями вытесняют извозчиков, но «против прогресса не попрешь, хотя лошадки жалко, они же живые, а камень — он и есть камень».
Наконец я отчалил. Управлять оказалось действительно просто. Русалочий камень сам поддерживал стабильность хода, надо было только направлять.
Город с воды выглядел совсем иначе. Вместо узких улочек широкая гладь каналов. Мосты проплывали надо головой как триумфальные арки. В окнах отражалось солнце, превращая их в золотые монеты.
Под водой их тоже было немало. Капля то и дело отчитывалась о «блестяшках», но я велел ей только запоминать места, решив сегодня покончить с делом Громова и не отвлекаться.
Камышовая бухта встретила меня гомоном голосов, музыкой и запахом шашлыков. Со вчерашнего дня народу явно прибавилось. Слухи о пятистах рублях распространялись как пожар в сухой траве.
Я пристал к общему причалу рядом с обшарпанным баркасом. Хозяева, два здоровяка, похожих как две капли воды, узнали меня и скривились.
— О, смотри-ка, вчерашний везунчик пожаловал! — съязвил старший.
— Снова пришел чужое счастье искать? — поддержал младший.
Я промолчал и направился к пляжным лавкам.
Зиночка, та самая рыжая продавщица, увидела меня издалека и замахала руками как ветряная мельница.
— Вы вернулись! Я так и знала! Говорю подружкам — этот красивый молодой человек обязательно найдет медальон! У него такой целеустремленный взгляд! И плечи… то есть, осанка! Осанка целеустремленная!
— Спасибо, Зиночка, — улыбнулся я. — Вас не затруднит снова присмотреть за одеждой?
— Конечно-конечно! — махнула рукой она, — знаете, после вас вчера ко мне еще человек двадцать приходило! Все ныряют, ищут! Удачи вам! — пожелала она уже мне вслед.
Я направился к воде. План был прост. Начать с западной части бухты, постепенно смещаясь к востоку. Создать видимость систематического поиска, чтобы финальная «находка» выглядела логичным завершением.
Первое погружение у западного берега, где глубина не больше двух метров. Я нырнул, изображая активные поиски. Песчаное дно было чистым как операционный стол. Ни ракушек, ни водорослей.
Вынырнул с пустыми руками, отфыркиваясь для вида. Из ближайшей лодки за мной наблюдал тощий тип. Жилистый как вобла, но в воде двигался с завидной грацией.
— Эй, парень! — крикнул он. — Там уже все перерыли! Иди в центр, там поглубже!
Я помахал в знак благодарности и нырнул снова. На этот раз задержался подольше, минуты на три. Для обычного человека предел, для мага воды легкая разминка.
Когда вынырнул, тощий присвистнул.
— Ого! Долго ты! Как так? Жабры отрастил?
— Тренировка, — солнечно улыбнулся я и поплыл дальше.
К полудню перебрался в центральную часть. Здесь было оживленнее. С десяток лодок сновали туда-сюда.
Те самые братья-близнецы тащили свой трал, похожий на орудие пыток. Один из них указал рукой в мою сторону, и второй тут же развернул лодку и поплыл ко мне.
Смысл их маневра стал понятен, когда при следующем моем погружении, зубья трала прошли прямо у меня над головой.
Хотели они мне навредить, или просто напугать, не знаю. Я не стал в этом разбираться. Но урок они должны усвоить.