те что⁈ — её лицо стало глубокомысленным, — на такое только дурочки ведутся! Он ведь женится на такой же аристократке с родословной в десять поколений, а все остальные с носом останутся!
Следующий час прошел в примерках. Женщины порхали вокруг меня с сантиметрами и булавками.
Вера оказалась права. На мою фигуру всё село идеально. Преимущество тела, закаленного магией и упражнениями.
— Вы словно родились для этого костюма! — Лиза обошла вокруг, критически осматривая. — Или он для вас!
В итоге я выбрал два повседневных костюма — темно-синий и серый в тонкую полоску. Для выходов — графитовый с едва заметным отливом по последней моде. Добавил три белые рубашки, галстуки, белье.
— И обувь нужна, — решила Вера. — Ботинки для улицы, туфли для визитов.
— И бумажник! — добавила Лиза. — Кожаный, с отделениями для визиток!
— И плащ, — подхватила Вера. — С капюшоном. У нас дожди частые, а вы же не хотите испортить новые костюмы?
Женщины увлеклись, предлагая все новые дополнения к гардеробу. Я не сопротивлялся — денег хватало, а их предложения были полезными.
Старую одежду аккуратно сложили в пакет. Мало ли куда придётся наведаться. Одежда вполне привычная и крепкая. Из примерочной я вышел преображенным. Темно-синий костюм сидел как влитой, белая рубашка приятно холодила кожу, новые ботинки поскрипывали с достоинством.
— Ой! — Лиза всплеснула руками. — Совсем другой человек! Как… как настоящий господин!
— Он и есть настоящий господин, — поправила ее более внимательная Вера, выписывая счет. — Просто временно был в дорожной одежде. С учетом скидки — восемьдесят два рубля.
— Да! — Лиза выглянула из-за ее плеча. — И спасибо за рожу Федьки! Не знаю, как вы это сделали, но всё равно спасибо. Он теперь от меня сам бегать будет, лишь бы я никому про его позор не разболтала!
Колокольчик звякнул на прощание куда мелодичнее, чем при моем приходе. Или это новый костюм так влиял на восприятие?
На улице первым делом я купил свежую газету у мальчишки-разносчика.
Раздел объявлений пестрел предложениями. «Сдается комната одинокому господину», «Меблированные апартаменты в тихом районе», «Уютное жилье для солидных постояльцев».
Первый адрес привел к особняку у главного канала. Белый фасад, кружевные занавески, швейцар в ливрее.
— Комната с видом на воду и отдельным входом, — важно сообщил управляющий, тощий тип с манерами герцога. — Сорок рублей в неделю, оплата на месяц вперед.
— Многовато для комнаты.
— Это не просто комната! Это апартаменты в лучшем районе! Соседи — исключительно респектабельная публика!
Респектабельная публика меня не интересовала. Поблагодарил и ушел.
Второй адрес оказался сущим кошмаром. Полуподвальное помещение с окнами на уровне мостовой. Стены покрыты плесенью, в углу подозрительная лужа.
— Зато прохладно летом! — расхваливала хозяйка, костлявая старуха с глазами хорька. — И тихо! Никто не беспокоит!
— Кроме крыс?
— Какие крысы? — возмутилась она. — Это мыши! Милые, тихие мышки! Иногда прибегают за крошками!
Я покинул это место, не дослушав про достоинства грызунов.
Третий адрес встретил запертой дверью. Постучал. За дверью зашуршали, звякнула цепочка.
— Вы по объявлению? — сквозь щель блеснул подозрительный глаз.
— Да, насчет комнаты.
Дверь открылась шире. Дама лет сорока в кружевном чепце осмотрела меня с головы до ног. Костюм явно произвел впечатление.
— Холостой?
— Да.
— Вот и идите отсюда! — дверь начала закрываться.
— Простите?
— Сдаю только семейным! — отрезала дама. — А то знаю я вас, холостяков! Сначала один снимет, потом девок водить начнет, потом друзья-собутыльники подтянутся! Квартиру в вертеп превратите!
— Уверяю вас…
— Ничего не хочу слышать! У меня репутация! Порядочный дом!
Дверь захлопнулась с такой силой, что штукатурка посыпалась.
«Кричит как чайка!» — прокомментировала Капля. — «Кра-кра-кра!»
Четвертая попытка оказалась удачной. Тихий переулок в приличном районе. Двухэтажный особняк с мансардой, выкрашенный в приятный бежевый цвет. Ухоженный палисадник, герань на окнах.
На калитке возле почтового ящика табличка «Сдаются комнаты».
Дверь открыла пожилая женщина. Полная, но подвижная, в чистом переднике поверх домашнего платья. Седые волосы аккуратно убраны под чепец, карие глаза смотрели доброжелательно. От нее пахло ванилью и свежей
— Вы по поводу комнат? — улыбка была искренней. — Проходите-проходите! Я как раз пироги из печи вынула!
Она провела меня в дом. Чисто, уютно. На стенах — вышитые картины, на окнах — накрахмаленные занавески.
— Елена Павловна Бережная, — представилась хозяйка, ведя меня на второй этаж. — Вдова. Муж пять лет как помер. Хороший был человек, только сердце слабое. Вот и пришлось комнаты сдавать — пенсия маленькая, сами понимаете.
Второй этаж встретил солнечным светом и запахом свежего белья. Хозяйка открыла дверь в угловые комнаты.
— Вот, смотрите! Две комнаты смежные — спальня и кабинет. Окна на две стороны, солнце весь день. Мебель не новая, но крепкая, содержится в порядке.
Спальня была просторной, с большой кроватью под пологом. Кабинет поменьше, но с письменным столом, книжным шкафом и парой кресел. Отдельная ванная комната с настоящей ванной на львиных лапах.
— А это что? — я указал на небольшую плитку в углу кабинета.
— Ах, это муж поставил! Говорил — чтобы чай не бегать вниз греть. Или кофе сварить. Очень удобно! Работает от огнекамня.
Огнекамни, другими словами энергокристаллы огня были популярным средством для приготовления пищи, отопления и вообще во всех случаях, когда требовался жар.
— Условия?
Пятнадцать рублей в неделю. Завтрак включен — я встаю рано, к семи всегда готово. Обед и ужин за отдельную плату, но предупреждать нужно заранее. Три рубля за обед, два за ужин. Готовлю хорошо, тут скромничать не буду!
— Стирка?
— Раз в неделю, по четвергам. Если срочно надо — за отдельную плату. Гостей принимать можно, но до десяти вечера и чтобы тихо. У меня дом приличный!
— Согласен. Вот за две недели вперед.
Елена Павловна расцвела на глазах.
— Даже не поторговались! Ой, может вы позавтракать хотите⁈ — она всплеснула руками. — Пойдемте, я накормлю. Уже в счёт оплаты!
Пирожки были восхитительными. Тесто воздушное, хрустящая корочка, начинка сочная. Чай из большого фарфорового сервиза крепким и вкусным.
Хозяйка тактично хлопотала на кухне, давая насладиться завтраком.
— Елена Павловна, — окликнул я её, закончив завтрак. — Я тут в городе родственников ищу. Не посоветуете, с чего начать можно?
— Так вам в архив надо! Знаете где?
— Если подскажете…
— Да тут совсем рядом! Два квартала прямо, потом налево. Серое здание с колоннами, не пропустите.
— Спасибо за совет, тогда прямо туда и направлюсь.
— Ой, а когда въезжать будете?
— Если можно, сегодня вечером.
— Конечно можно! Я пока все приготовлю, белье свежее постелю. Часиков в семь удобно?
— Вполне.
— Вот и славно! А на ужин у меня котлеты с картофельным пюре. Не желаете?
От такого предложения отказаться было выше моих сил.
Городской архив обнаружился ровно там, где сообщила Елена Павловна. Серое административное здание с претензией на классицизм — колонны, портик, прочая казенная красота.
У входа в стеклянной будке восседал вахтер. Тощий старик неопределенного возраста жевал что-то с упорством термита.
На массивной двери красовалось объявление: «ЗАКРЫТО НА САНИТАРНЫЙ ДЕНЬ. Приходите завтра. Администрация.»
Ниже от руки было накалякано: «А лучше через месяц».
— Эй, отец, — я постучал по стеклу. — Когда откроют-то?
Вахтер перестал жевать. Мутный взгляд сфокусировался на мне с видимым усилием.
— Крыс травят, — сообщил он с таким видом, словно это объясняло все на свете.
— И долго еще?
— А кто ж их знает, крыс-то? Может, завтра передохнут, может, через неделю. Упрямые твари.
Логика железная. Не поспоришь.
— Мне бы про родственников узнать. Документы посмотреть
Старик оживился.
— Родственников? Это какие же? Богатые, поди?
— Почему богатые?
— А бедных кто ж искать будет? Помер и помер, никому не интересно, — поделился он со мной философским наблюдением.
— Ну, допустим, богатых, — не стал кривить душой я.
— А про богатых в газетах пишут, — подал он здравую мысль, — В библиотеку ступай, там подшивки старые есть. Может, и обнаружатся твои родственники.
Публичная библиотека оказалась неожиданно шумным местом. Читальный зал гудел как растревоженный улей. Студенты и студентки облепили столы, готовясь к экзаменам с энтузиазмом приговоренных к казни.
— Петя, ты дурак! — звонкий девичий голос резанул по ушам. — Закон о наследовании изменили в прошлом году!
— Сама дура, Маша! — огрызнулся молодой человек в синем жилете. — Это проект закона, а не сам закон!
— Оба дураки, — вмешался его близнец в зеленом жилете. — Профессор Зудилов принимает только по старому Кодексу! Ему наплевать, что «напринимали эти болтуны» за последние десять лет.
Рыжая девушка в очках грызла карандаш, остервенело как бобр. Рядом толстяк дремал над учебником медицины, негромко похрапывая. Кто-то шуршал бумагами, кто-то шептался, кто-то уронил стопку книг с грохотом артиллерийского залпа.
Библиотекаря я нашел в дальнем зале, подальше от студенческого бедлама. Сухонький старичок в поношенном сюртуке восседал за конторкой. Редкие седые волосы были аккуратно зачесаны на лысину, добрые близорукие глаза прятались за толстенными стеклами очков.
— Сессия, — вздохнул он, переглядываясь со мной с видом заговорщика.
— Понимаю, — ответил он.
— Чем могу помочь? — тут же проникся он ко мне сочувствием.
— Мне нужны газетные подшивки. Светская хроника за последние двадцать лет..