Тут одна из дверей внезапно распахнулась.На пороге стояла моя новая квартирная хозяйка со свечкой в руках.
— Господи, что с вами? Костюм весь в грязи! Это кровь на рукаве?
Я глянул — точно, рукав порван, сквозь прореху видна ссадина. В горячке боя не заметил.
— Пустяки, Елена Павловна. Просто… неудачно упал.
Она смотрела на меня с каким-то родительским выражением — смесь заботы и мягкого укора:
— Упал, значит? И костюм от падения так пострадал? Ну-ну. Идите на кухню, я сейчас.
На кухне она усадила меня за стол, поставила чайник, достала из буфета остатки ужина.
— Кушайте. Небось с утра маковой росинки во рту не было.
— Елена Павловна, право, не стоит…
— Кушайте, сказала! — она всплеснула руками. — Молодой человек среди ночи является весь побитый, в порванной одежде, а я спать лягу? Да я же не усну!
Котлеты были холодными, но удивительно вкусными. Я ел, а она хлопотала рядом — подливала чай, подкладывала хлеб, ворчала про молодежь, которая шастает по ночам и находит неприятности.
— Костюм завтра отнесу к портному, — сообщила она. — У меня знакомый есть, золотые руки. Починит так, что и следа не останется. А вы ложитесь спать. Завтра у вас дела, наверняка.
— Спасибо, Елена Павловна.
Она смутилась:
— Ну что вы! Это же естественно — позаботиться о жильце.
Я поднялся к себе, разделся, аккуратно повесил пострадавший костюм. Лег в чистую постель, простыни пахли лавандой. После всех приключений этого безумного вечера тихий дом, заботливая хозяйка и мягкая постель казались настоящим раем.
Сон пришел быстро и был на удивление спокойным.
Раннее утро окутало старые склады молочным туманом. В такой час добропорядочные граждане предпочитали оставаться в теплых постелях, но у бандитов свой график.
Банда «Рыбаки» собралась в полном составе. Двенадцать человек, вся боевая мощь местной шпаны. Кто с ножом, кто с битой, у некоторых в карманах поблескивали пистолеты.
В центре полукруга стоял Рыбарь собственной персоной. Невысокий, но жилистый. Руки в старых шрамах от работы работы, нос сломан и криво сросся — память о временах, когда он еще дрался за место под солнцем. Но самое примечательное — глаза. Умные, внимательные. Не вязались с общим обликом портового бандита.
Какая-то из прабабок Рыбаря согрешила с аристократом. Иначе как объяснить слабый дар, который проявлялся в их семье из поколения в поколение.
Он и помог бандиту пролезть наверх в жесткой портовой иерархии. И еще исключительная жестокость.
— Значит, серьезные люди? — он сплюнул в сторону. — Профессор, ты хоть понял, что за фрукт?
— Не, Рыбарь. Молодой, в костюме. На вид — так, божий одуванчик.
— Божий одуванчик серьезных людей не представляет, — заметил кто-то из толпы.
— Вот именно, — Рыбарь почесал подбородок. — Что думаешь, Косой?
Косой — тощий тип с бегающим взглядом — был мозгом банды. Если такое слово вообще применимо к этой компании.
— Скоро увидим, — сообщил Косой.
— Голова! — изумились остальные. — Может дурак какой-то понтуется. А может отморозки новые появились.
— Может, — согласился Рыбарь. — А может, и нет. Вот что, братва. С кем бы он не пришел — мочим без разговоров. Нам тут чужаки не нужны.
Из утреннего тумана показалась одинокая фигура. Шла спокойно, руки в карманах. Никакой охраны, никакого оружия.
Бандиты переглянулись. Кто-то нервно хихикнул.
— Один пришел! — выдохнул Рыжий. — Точно лох!
— Тихо! — Рыбарь прищурился, разглядывая приближающегося человека.
И тут его словно током ударило. Он вспомнил. Недавно по всем притонам прошла весточка от «Стаи». Они искали молодого человека. Особые приметы: темные волосы, голубые глаза, примерно двадцать лет.
Особо опасен — маг воды высокого уровня. Описание совпадало идеально.
— Братва, — Рыбарь сглотнул. — Кажется, у нас проблема…
Глава 20
Раннее утро встретило меня сыростью и туманом. Я остановился у края канала, где Капля плескалась в мутной воде.
«Капля», — позвал я мысленно. — «Плыви подальше отсюда. Найди себе чистый участок и жди меня там».
«Почему-почему?» — водный дух вынырнул, недовольно фыркая. — «Капля хочет с Данилой! Капля поможет!»
«Нет, малышка. Это слишком опасно для тебя».
«Капля не боится!» — но в ее мыслеобразе я уловил тревогу.
«Дело не в страхе. Просто… впечатлительным существам вроде тебя не стоит получать подобные впечатления. Это может изменить твою структуру. Понимаешь»?
Водный дух притих, осмысливая мои слова. Потом нехотя изобразил кивок полупрозрачной головкой.
«Капля будет ждать. Но Данила вернется?»
«Обязательно».
Она нырнула и тут же превратилась в струйку воды, заметную только мне. Я подождал, пока она скроется из виду, и направился к складам.
Заброшенная промышленная зона выглядела еще мрачнее в этот час, когда вокруг уже стало светло, но солнце ещё не поднялось. Кирпичные стены складов, некогда красные, теперь покрылись зеленоватым налетом плесени.
Часть крыш провалилась, и туман лениво вползал через дыры, клубясь между гнилыми балками. Воздух пропитался запахами гниения — тина, ржавчина, и что-то кислое, возможно от химических отходов с соседней красильни. Вода здесь была настолько грязной, что даже прикасаться магией к ней было неприятно. Но необходимо.
Зато её здесь было много. Широкие каналы для грузовых барж. Узкие, буквально в одну лодку, для транспортировки грузов между складами. Заросшие, гнилые, полузасыпанные. Но всё еще полные воды.
Площадка между складами была выложена старым булыжником. В щелях между камнями пробивалась чахлая трава, похожая на редкие седые волосы на лысине дряхлого старика.
Бандиты уже ждали. Двенадцать человек расположились полукругом, перекрывая все возможные пути отхода. Мне не нужно было оглядываться. В такой влажности я слышал каждого из них. Сиплое дыхание астматика у одного, учащенное сердцебиение у другого — видно сильно боится. Не глядя я мог определить местонахождение каждого
В центре стоял Рыбарь собственной персоной. Невысокий, жилистый, с лицом, которое жизнь била по всем направлениям и с явным удовольствием. Седеющая щетина покрывала впалые щеки, нос был сломан минимум дважды и срастался как попало.
Его мне описал Золотов. Единственного, кого он знал среди донимающих антиквара бандитов.
Справа от него маячил Профессор в своей дурацкой красной рубахе и атласной жилетке. Золотые коронки блестели, когда он ухмылялся. Рядом дергался Рыжий. Этих двоих я сам видел вчера.
Остальные — типичный портовый сброд. У некоторых из-за пояса торчали рукояти пистолетов. Остальные довольствовались дубинками и ножами.
Я остановился в десяти метрах от них, руки в карманах, вид расслабленный. Рыбарь сделал шаг вперед, прищурился. Его взгляд скользнул от моего лица к темной воде канала за спиной. И тут что-то щелкнуло в его мозгу. Глаза расширились, дыхание участилось.
— Твою мать… — выдохнул он. — Братва, это он! Тот самый маг, за которого «Стая» награду назначила!
Эффект был мгновенным. Двенадцать человек засуетились, хватаясь за оружие. Кто-то выругался, кто-то попятился. Профессор уронил папиросу изо рта.
— Какой маг? — заорал он. — Ты чего несешь, Рыбарь?
— Водный маг, идиот! — Рыбарь уже отступал назад. — Сваливаем отсюда!
Но было поздно.
Я поднял правую руку, мысленно потянувшись к поверхности канала. Три струи взметнулись вверх, темные, как деготь. В воздухе они преобразились — сгустились, заострились, превратились в копья из чистой воды.
Первое пробило бедро тощему пареньку с козлиной бородкой — он стоял крайним слева. Второе и третье нашли цели в икрах двух здоровяков, пытавшихся обойти меня с флангов. Все трое рухнули с воплями, хватаясь за раны.
— Мочи его! — заорал кто-то.
Профессор рванул к ближайшему складу. Видимо, решил, что интеллигенция в его лице в таких разборках не участвует. Я взмахнул левой рукой. Вода из лужи у его ног мгновенно превратилась в аркан, обвила лодыжки. Профессор грохнулся лицом вперед, расплющив нос о булыжник. Золотые коронки брызнули в разные стороны.
— Моифубы! — взвыл он.
Рыжий оказался смелее — финка появилась в его руке мгновенно. Но я был еще быстрее. Капли конденсата с ближайшей стены слились в ледяную иглу размером с карандаш. Встречный бросок — игла вошла в запястье Рыжего точно между костями. Финка звякнула о камни.
Пятеро решили взять числом — атаковали одновременно с разных сторон. Дубинки, цепи, один даже выхватил мясницкий тесак. Я развернулся, раскинув руки. Вода поднялась из всех луж разом, формируя вращающийся барьер. Прозрачная стена закрутилась вокруг меня с нарастающей скоростью.
Атакующие врезались в водяной барьер на полном ходу. Центробежная сила сделала свое дело — их отшвырнуло как щепки. Один впечатался спиной в кирпичную стену, оставив на ней красный след. Другой пролетел добрых пять метров и приземлился в груду ржавых бочек с таким грохотом, что с ближайшей крыши взлетела стая ворон.
Рыбарь не терял времени даром. Пока его люди атаковали, он вытащил из внутреннего кармана короткий жезл. Потертая рукоять, треснувший кристалл на конце — явно краденый или снятый с трупа. В магазинах такие вещи не купишь.
Ну надо же, одарённый.
Кристалл слабо засветился. Но прежде чем Рыбарь успел выпустить заклинание, я сделал рубящий жест. Водяная волна высотой в человеческий рост поднялась из канала и обрушилась на него сзади. Удар сбил главаря с ног, протащил по булыжнику метров десять и швырнул в железные ворота склада. Раздался глухой удар, точно били в гонг. Рыбарь сполз по воротам, оставляя кровавый след. Жезл покатился по камням, кристалл окончательно раскололся.
— Сваливаем! — крикнул кто-то из уцелевших.
Оставшиеся на ногах — четверо или пятеро, в утреннем тумане точно не разглядеть — сбились в кучу. В их глазах читался животный ужас.