— Знаете что? — он хлопнул ладонью по прилавку. — А ведь может получиться!
Мы обсуждали детали — нужна новая вывеска, солидная, внушающая доверие. Витрину застеклить как следует. Объявления составить грамотно, без крикливых обещаний. Время летело незаметно. Золотов молодел на глазах — блеск в глазах, энергичные жесты. Видимо, перспектива новой жизни после лет прозябания его вдохновила.
Колокольчик над дверью мелодично звякнул. Мы оба обернулись.
В дверях стояла Надежда Светлова.
Она выглядела так, словно бежала всю дорогу. Дыхание сбилось, светлые волосы выбились из прически и прилипли к вспотевшему лбу. На ней было летнее платье голубого цвета, изящное, из хорошей ткани. После дорожных неудобств она явно успела обзавестись приличным гардеробом.
В правой руке — скомканная газета. В карих глазах плескалась тревога, мгновенно сменившаяся облегчением при виде меня.
— Данила! — выдохнула она. — Вы… вы в порядке?
— Добрый день, Надежда. Да, как видите, цел и невредим.
Она сделала несколько неуверенных шагов в лавку, все еще тяжело дыша. Только тут заметила Золотова и смутилась.
— Простите, я… Газеты… Там написано… — слова путались, она явно не знала, с чего начать.
— Позвольте представить — Семен Аркадьевич Золотов, антиквар, — сгладил я неловкий момент, — Семен Аркадьевич, это Надежда Светлова, врач.
Золотов галантно поклонился:
— Очень приятно, сударыня. Редко встретишь столь очаровательного доктора.
Надежда покраснела еще больше.
— Я прочитала в газете про покушение, увидела ваше имя, — она развернула измятую газету. — Я спрашивала у газетчиков, где найти знаменитого ныряльщика. Потом у торговцев. Один сказал, что видел вас здесь вчера…
— Не стоило так беспокоиться.
— Как не стоило? — вспыхнула она. — Вы могли погибнуть! Этот офицер… Боевая магия… Я всю ночь не спала.
Она осеклась, поняв, что выдала больше, чем собиралась.
— Вы очень добры, — мягко сказал я. — Но, как видите, со мной все в порядке. Хотел бы я сказать, что это преувеличение газетчиков, но… Действительно было неприятно.
Золотов встрял в разговор.
— Мне нужно в подсобку. Проверить… э-э… запасы. Да, запасы.
Он скрылся за занавеской, оставив нас наедине. Повисла пауза. Надежда теребила газету, явно не зная, что сказать теперь, когда убедилась в моем благополучии.
— Может, прогуляемся? — предложил я. — Здесь душно, а на улице такой чудесный день. Заодно пообедаем — уже полдень близится.
— Да, конечно, — она с готовностью ухватилась за предложение.
Мы шли по улице, никуда не спеша. День действительно выдался чудесный. Солнце, легкий ветерок, в воздухе витал аромат цветущих лип.
— Простите за вторжение, — сказала она, уже более спокойно. — Просто когда я прочитала… Мы ведь знакомы всего несколько дней, но…
— Я тронут вашим беспокойством. Правда.
— Вы ведь не думаете, что я истеричка? — она искоса глянула на меня. — Врываюсь, как фурия, машу газетой…
— Думаю, что вы добрый человек, который волнуется о знакомых. Это редкое качество в наше время.
Мы дошли до ресторана «Золотой карась» — солидное заведение в особняке из красного кирпича.
Метрдотель, пожилой мужчина с военной выправкой, проводил нас к столику в углу.
— Здесь вам будет удобно, — сказал он, отодвигая стул для Надежды. — Меню принесут сейчас.
Когда мы остались одни, Надежда решительно отложила злополучную газету.
— Хватит об этом кошмаре. Расскажите, как вы устроились? Не думала, что знакома со столь знаменитым ныряльщиком.
Я рассказал о медальоне Громовых, добавляя комичных моментов, так что вскоре она уже улыбалась.
— А как вы? Удалось осуществить свои планы?
— Сняла кабинет, открыла практику, — небрежно ответила она, главное другое…
— Что же?
В её глазах появился знакомый блеск.
— Кажется, я нашла то, что заражает воду!
Глава 21
«Золотой карась» был местной достопримечательностью. Он занимал бывший особняк речного магната Карасёва — того самого, который лет тридцать назад разорился на попытке монополизировать перевозки по озёрному краю. История была громкой, о ней даже писали столичные газеты.
Ирония судьбы — его дом превратили в ресторан и назвали в честь его же фамилии.
Главный зал сохранил следы былого величия. Потолок украшала роспись — не виноградные гроздья с амурами, как можно было ожидать, а целая флотилия барж и водоходов, плывущих по лазурным волнам. Говорили, Карасёв заказал эту роспись в честь спуска на воду своего первого водохода.
Вместо обычных картин на стенах висели старые навигационные карты в рамах — Озёрный край во всей красе, с глубинами, мелями и фарватерами. Между картами — корабельные штурвалы, лоты и прочая речная романтика.
Ничего удивительного, что ресторан специализировался на рыбных блюдах.
Едва мы сели, как появилась официантка. Женщина лет сорока, с лицом человека, который повидал в жизни всякое и больше ничему не удивляется. В чёрном платье с белоснежным передником, волосы убраны под чепчик.
— Добрый день! Что будете заказывать? Могу предложить наше фирменное блюдо — карася в сметане. Рецепт самого господина Карасёва!
— Спасибо, но я предпочту форель, — сказал я, не желая проверять, насколько фирменным было это блюдо.
— Рагу с судаком, — заказала Надежда. — И салат из свежих овощей для начала, пожалуйста.
— И бутылку воды, — добавил я.
— Разумеется, — официантка понимающе кивнула. — У нас вода только от Мергеля, с сертификатами.
Она удалилась, а Надежда тут же полезла в сумочку за блокнотом.
— Я должна вам всё рассказать по порядку! — начала она, раскрывая свои записи. — Это произошло совершенно случайно, но именно так часто случаются открытия!
Принесли салат — свежие огурцы, помидоры, редис, заправленные маслом. Надежда принялась есть с аппетитом, продолжая говорить:
— Вчера вечером я анализировала очередную партию образцов. Двадцать проб из разных источников! И я так устала, что руки дрожали. Снимала амулет, чтобы протереть шею — жарко было в лаборатории — и он выскользнул! Прямо в колбу!
— Тот самый амулет «от утопления», что мы с вами купили в Трёхречье? — удивился я. — Медную рыбку.
— Совершенно верно, — подтвердила она. — Вы ещё сказали, что он действующий, потому что на нем были какие-то символы.
Она отправила в рот кусочек помидора, прожевала и продолжила:
— Сначала я расстроилась — думала, придётся всё заново готовить. Но когда полезла доставать амулет, увидела невероятное! Вода потемнела! На несколько секунд в ней появились какие-то тёмные точки! Очень мелкие.
В отличие от Нади, я прекрасно знал, что ценность амулета была не в кустарно нанесённых рунах, а в той энергии, которой я его напитал. Оказывается, она способна каким-то образом влиять на элементали в заражённой воде.
Принесли первое — уху. Густую, наваристую, с кусками рыбы размером с кулак. Надежда взяла ложку и принялась есть, не прерывая рассказа:
— Я повторила эксперимент. Десять раз! Пятнадцать! В одних пробах воды всегда возникат эти точки или сгустки! — продолжая есть, Надя увлечённо жестикулировала ложкой. — В других они не появляются никогда. И знаете, что характерно?
— Что? — подыграл я, давая насладиться победой.
— Та вода в которой я уверена, из закрытых бутылок официальных поставщиков, никогда не выдаёт такой реакции. И наоборот, сомнительные пробы чаще всего темнеют.
— И что это за сгустки? — спросил я.
— Не знаю, — искренне расстроилась Нада. — Другие методы их по прежнему не фиксируют. Думаю, это что-то магическое. То, что пробуждается под действием энергии медальона.
— Но если амулет их пробуждает, почему эффект временный?
— Энергии не хватает! — Надежда доела уху и промокнула губы салфеткой. — Амулет слабый, его силы хватает буквально на мгновение.
Официантка принесла вторые блюда. Форель выглядела как произведение искусства — золотистая корочка, ломтики лимона, веточки укропа. Надежде принесли рагу в глиняном горшочке и ещё тёплый хлеб.
— Это всё очень интересно, — сказал я, разделывая рыбу. — Но в чём проблема? Вы же нашли способ определения заражения.
— Проблема в скорости! — Надежда накладывала себе рагу, от которого шёл умопомрачительный грибной аромат. — После одного теста амулет разряжается. Нужно ждать три-четыре часа, пока он восстановится. За день я могу проверить максимум четыре пробы!
Она принялась есть рагу с таким аппетитом, что я невольно засмотрелся. Приятно видеть, когда человека переполняет такая энергия.
— А если усилить амулет? — предложил я. — Добавить ещё магической энергии?
— Как? — Надя покачала головой, дожёвывая. — Нужен маг-стихийник. Да и вряд ли амулет выдержит много. Это же обычная медь, не магический сплав. Больше определённого уровня зарядить невозможно.
— Может, заказать несколько амулетов?
— Тоже думала об этом и даже хотела сплавать снова в Трехречье. Но не успела, встретил вас, — она слегка покраснела, вспоминая обстоятельства встречи.
— А что если… — я задумался, отправляя в рот последний кусочек форели. — Что если использовать не кустарный амулет, а что-то, что изначально создано для работы с водной магией?
— Например? — Надежда заинтересованно подалась вперёд.
— Есть у меня одна идея, но сперва хочу взглянуть на ход самого эксперимента, — уклончиво ответил я. — Покажете?
— Конечно, — она буквально расцвела от энтузиазма. — Если у вас нет других планов, то можем посмотреть прямо сейчас. Тут недалеко.
Она быстро доела рагу, я подозвал официантку и оплатил счёт, не дав Наде даже попытаться возразить.
— Я знаменитый ныряльщик, не забывайте, — улыбнулся я.
— Если буду тонуть, теперь знаю к кому обратиться, — засмеялась Надя.
— Не будете, у вас же есть амулет, — парировал я.
— Он вечно разряжен. Придётся прибегать к вашей помощи!