– Нет, он точно ненормальный, – обреченно качнул головой Ала ад-Дин и бросился на выручку колдуну, сжавшемуся под все больше проседавшим скальным навесом. Может он и нехороший, даже отвратительный человек, но Ала ад-Дин никак не мог допустить, чтобы Абаназар погиб, тем более такой страшной смертью.
Змеящаяся трещина отсекла часть уступа, и он начал сползать вниз. Скала угрожающе загудела, земля дрогнула. Ала ад-Дин в прыжке в самый последний момент вытолкнул Абаназара на открытое пространство, и едва успел сам откатиться в сторону, как на то место, где только что стоял колдун, осела часть скалы. Во все стороны брызнуло каменное крошево, клубы пыли заволокли все вокруг. Гулкие раскаты еще долго гуляли вдоль ущелья, пока не затихли где-то вдали.
Ала ад-Дин приподнялся с земли на руках и потряс головой. Сел, отряхнулся как мог. Чихнул.
Облако пыли медленно оседало.
Совсем рядом завозился, закряхтел Абаназар.
– О-о, – жалобно протянул он. – Кхе, кха! Что это было?
– Вы, почтеннейший, или самоубийца, или вовсе шуток не понимаете, – холодно произнес Ала ад-Дин, поднимаясь на ноги.
– Шуток? – недоуменно похлопал выцветшими глазами Абаназар, потом его взгляд скользнул по скале и замер на огромной каменной глыбе. Глаза колдуна медленно округлились. – Так это…
– Вот именно!
– Ты…
– Я.
– Меня спас?!
– А что оставалось делать? – дернул плечами Ала ад-Дин. – Смотреть, как вы, дядя, превратитесь в блин?
– Ты? меня?
– Ну, я, вас – заладили тоже. Что тут такого?
– Кхе. – Абаназар расчувствованно шмыгнул носом. – Я этого никогда не забуду.
– Вы лучше не забудьте пещеру открыть.
– А разве она не… – нашел в себе силы удивиться колдун.
– Нет, только камни на наши несчастные головы, как я и предупреждал в самом начале.
– Мда, – Абаназар вновь почесал макушку. – Шляпа! Где моя шляпа?
– Вы на ней сидите, дядюшка.
– О! – Абаназар резво вскочил на ноги. – Ну вот, – окончательно расстроился он, поднимая с земли сплющенную, серую от пыли шляпу. Он внимательно оглядел ее, состроив страдальческую мину. Потеря казалась ему невосполнимой.
– Послушайте, уважаемый, – терпение Ала ад-Дин уже было на пределе, – может быть, покончим с глупостями и займемся наконец делом?
– Да, конечно. – Абаназар смахнул пальцем слезу, отбросил изувеченную шляпу и тяжко вздохнул. – На чем мы остановились?
– О Аллах, дай мне терпения! – Ала ад-Дин воздел к небу глаза. – Вы, дядя, хотели открыть какую-то пещеру.
– Пещеру? Ах, пещеру! – хлопнул себя по лбу Абаназар, а Ала ад-Дин только издал продолжительный вздох. – Ты прав, мой дорогой э-э… неважно! Что же пошло не так?
– Вам виднее, вы ведь колдун.
– Я не спрашиваю, а рассуждаю, о бестолковый отрок! – Абаназар уже полностью пришел в себя и вновь принял напыщенный вид. – Не мешай мне!
– Ладно, ладно. Я пока нужду справлю, если вы не против.
– Как ты можешь в такой момент думать об этом? – возмутился Абаназар.
– Мне кажется, ваш момент будет длиться вечно. – Ала ад-Дин отошел за огромный камень, перегородивший половину ущелья. – Так что я успею сделать не только это, но и выспаться хорошенько. И не надо на меня так смотреть, я стесняюсь.
Абаназар что-то проворчал себе под нос и отвернулся. Затем, пожевав губами, вновь вскинул руки над головой.
– А…
– Послушайте, дядюшка, – окликнул его Ала ад-Дин.
– Что тебе? – раздраженно спросил колдун, обернувшись.
– Я только хотел спросить: а обязательно руками размахивать?
– Нет! Но это меня вдохновляет.
– Понятно, продолжайте.
– А…
– Кстати, вы забыли пальцы вот так сделать. – продемонстрировал Ала ад-Дин скрюченные пальцы на левой руке.
– Ты решил учить меня колдовству, мальчишка?! – рявкнул Абаназар.
– Нет, но вдруг вы просто забыли про пальцы. Вот я и решил напомнить.
Колдун сделал зверское лицо, отвернулся, набрал полную грудь воздуха.
– А…
– Постойте!
– Ну что еще?!
– Я закончил и хочу лично посмотреть, как вы открываете пещеру. – Ала ад-Дин выбежал из-за камня, подвязывая бечевой штаны.
– У-у! – потряс руками со скрюченными пальцами колдун.
– Вот-вот, именно так у вас пальцы и были сжаты.
– Ты дашь мне наконец произнести заклинание или нет?
– Да пожалуйста, – пожал плечами Ала ад-Дин. – Нервный вы какой-то.
Колдун долго и молча сверлил взглядом ненавистного «племянника», но тот только наивно и преданно взирал на него. Абаназар сдался.
Опустив плечи, он повернулся к Ала ад-Дину спиной, воздел над головой руки и судорожно согнул пальцы – только этот назойливый юнец вновь не привязался.
– Вот как это должно звучать: Аркалы, барбалы, две дурлы и три мурлы. Барбалы, аркалы, лампурлы мы заберлы. Стена разойдись, пещера появись!
Ала ад-Дин втянул голову в плечи, но камнепад не повторился, зато загудела, задрожала земля, и метрах в десяти от него у левой скальной стены взвились вверх, сворачиваясь спиралями, два клуба пыли. Из пыльных смерчей протаяли два черных ифрита невероятно огромного роста, с бронзовыми кольцами в носах и саблями со сверкающими серебром лезвиями на плечах. Росту в них было не меньше пяти человеческих.
Ифриты нетерпеливо переминались с ноги на ногу и недобро зыркали в сторону несколько притихшего Абаназара. Колдун как-то весь сжался, изрядно потеряв в росте, несколько побледнел и взялся нервно покусывать нижнюю губу, из чего Ала ад-Дин заключил, что ифриты и Абаназар уже знакомы. На самого же Ала ад-Дина черные гиганты не обращали ровным счетом ни малейшего внимания, будто его и вовсе здесь не было. Правый из гигантов держал в левой руке надкусанную лепешку размером с колесо арбы и кисло жевал – похоже, его оторвали от трапезы, что никак не могло добавить ему хорошего настроения.
За спиной ифритов, медленно наливаясь густой чернотой, протаял арочный провал в скале. Абаназар от нетерпения принялся жевать рукав своей хламиды, глядя в глаза то одному ифриту, то другому, а то переводил взгляд на распахнутый вход.
Ифриты молчали. Правый из них меланхолично дожевывал лепешку. Игра в гляделки продолжалась довольно долго.
Первым не вытерпел Абаназар.
– Эй вы! – крикнул он, взмахнув рукой. – Чего встали? Пропустите!
– Опять ты, червь! – громоподобным гласом откликнулся левый из ифритов. – Что тебе нужно на этот раз?
– Нам нужно пройти!
– Колдунам вход в пещеру запрещен, и ты знаешь о том не хуже нас.
– Пойдет он, а не я. – Абаназар больно ухватил Ала ад-Дина костлявой рукой за плечо и чуть подтолкнул вперед. – Иди!
Ала ад-Дин сделал пару шагов и остановился, затем попятился, когда оба ифрита одновременно ощупали его придирчивыми, проникающими в самую душу взглядами.
– Он? – спросил левый ифрит, а правый спрятал куда-то недоеденную лепешку и наконец проявил интерес к происходящему.
– Да, это избранный, – быстро закивал Абаназар.
– Колдун? – Правый ифрит недоверчиво покосился на Ала ад-Дина, и сабля на его плече чуть дрогнула.
По спине Ала ад-Дина, несмотря на жару, пронесся холодок, даже настоящий мороз. Захотелось развернуться и броситься наутек, но разве убежишь от таких гигантов?
– Ни-ни! – между тем протестующее замахал руками Абаназар. – Чистейшая душа, словно вода в горном роднике или скромный поцелуй любви целомудренной девушки, – мечтательно повращал он глазами.
– Ты еще помнишь об этом, колдун? – поразился ифрит.
– Не дерзи!!! – вышел из себя Абаназар, но быстро взял себя в руки. – Короче: он просто болв… э-э, самый обычный человек.
– А не врешь? – Левый ифрит в задумчивости подергал пальцем кольцо в приплюснутом носу.
– Как можно! – деланно ужаснулся Абаназар. – Да чтобы я…
– С тебя станется. Но мы сами проверим.
– Иди, – Абаназар подтолкнул в спину Ала-ад-Дина. – Иди же!
– А может… – обернулся Ала ад-Дин через плечо. Самообладание покинуло его окончательно.
– Нет, никаких «может»! Ты обещал!
– Я?
– Да, ты.
– Ничего я вам не обещал, дядюшка.
– Обещал! Еще требовал эти, как их… га-ран-тии. Требовал?
– Требовал, – сдался Ала ад-Дин. Не в его характере было отрицать очевидное.
– Тогда иди!
– А может, потом, в следующий раз? Я сегодня себя не очень хорошо чувствую, – сделал последнюю слабую попытку отвертеться Ала ад-Дин, но Абаназар продолжал настойчиво подталкивать его в спину.
– Нам долго еще ждать? – не вытерпел левый ифрит, видя, как медленно продвигается дело.
– Что ты! Он уже идет, – живо заверил ифрита колдун, толкнув Ала ад-Дина обеими руками что было сил, и юноша подбежал, сам того не желая, к самой ступне ифрита.
Ступня была огромна и черна, как и ее хозяин. Длинные ногти на пальцах загибались вниз на манер птичьих когтей, а сами пальцы нетерпеливо постукивали ногтями по твердой земле. Но стоило Ала ад-Дину приблизиться, как ифрит перестал перебирать пальцами ног и обрадовано прогудел, опуская подбородок:
– Ага! Ты решился, смертный. Значит, ты хочешь войти в пещеру?
– Н-нет, – подумав, отозвался Ала ад-Дин и для убедительности покрутил головой.
– Странно. – Ифриты переглянулись меж собой, а левый почесал кончиком сабли затылок. – Так зачем же ты пришел сюда?
– Чтобы принести ему, – Ала ад-Дин ткнул большим пальцем за спину, – одну вещь.
– Одну вещь, – задумчиво повторил, словно смакуя слова, ифрит. – Красиво сказано и, главное, честно. А что же ты желаешь для себя?
– Для себя? Я жениться хочу.
– Ха, ха-ха, – загоготал левый ифрит, запрокинув голову назад.
– Ничего смешного не вижу, – обиделся Ала ад-Дин и выпятил нижнюю губу.
– О, прости! – Ифрит с трудом согнал с лица улыбку. – Так необычно. Сюда за этим товаром не ходят… Значит, ты не хочешь обладать ничем, хранящимся в пещере?
– Я даже не знаю, что в ней хранится. Как же я могу хотеть обладать тем, о чем даже не ведаю?
– О! – Глаза ифрита удивленно округлились. – А если узнаешь, тогда как?