– Не может быть! – воскликнула Жасмин. – Никогда прежде не видела подобного места, где собрано столько карт.
– У нас еще есть отличное собрание книг, если вам это интересно. – Ахмед показал на книжные полки в дальнем углу. По корешкам этих книг можно было догадаться, что это географические справочники о морях и океанах, недрах земли и небесных телах.
Принцесса подошла к столу, где лежала стопка старых карт. «Великие королевства Земли» было написано на одной из них. На другой карте были изображены экзотические животные. Тут взгляд Жасмин упал на поблекшую карту, где нельзя было разобрать ни слова, ни знака.
– Простите, господин, – обратилась девушка к хозяину, – можно мне взглянуть на нее? Карта выглядит такой древней, я ее не испорчу?
– Что вы, называйте меня Ахмед. Принцесса, смотрите все, что вам нравится.
Жасмин могла бы заблудиться среди бесчисленных полок и столов. Она внимательно изучала подписи к картам, вглядывалась в каждый символ, каждый знак. У нее дома карты были совсем другими. Они были совсем обычными, а здесь столько уникальных экземпляров! Принцесса нашла целую книгу про искусство картографии. В этом магазине можно было провести целый день – и даже не один. Она провела рукой по древней карте и с удивлением обнаружила, что границы многих королевств изменились.
– Хороший сюрприз? – спросил Али. Жасмин посмотрела на его мальчишескую улыбку, принц явно нервничал.
– Я даже не знаю, что сказать, – произнесла девушка, оглядываясь по сторонам. – Как будто этот магазин создали специально для меня. Он... идеален.
– Рад, что тебе нравится.
Жасмин взглянула на Али. Они знают друг друга совсем недавно, но принц привел ее в такое место, которое она не смела и вообразить. Юноша понимал принцессу лучше, чем кто-либо другой.
Она подошла к принцу и обняла его. Али очень удивился – он явно не ожидал такого поворота событий, но в объятиях девушки он буквально растаял. Через несколько мгновений Жасмин отстранилась и посмотрела ему в глаза. Али был так близко. Его дыхание было пряным и теплым. Если бы не Ахмед, который притворялся, что очень занят и не замечает их, Жасмин точно поцеловала бы Али в этот момент.
– Мне кажется, никто раньше не делал для меня подобных вещей, – сказала девушка скромно. – Спасибо тебе. Спасибо, что привел меня сюда.
– Это было удовольствием для меня, принцесса, – сказал Али, восторженно глядя на Жасмин.
Солнце почти село, когда они наконец дошли до городской площади. Жасмин осмотрелась. Вокруг нее были расставлены прилавки с разными товарами, но они не были похожи на те, что продавали в Аграбе. Вот женщина предлагала украшения. А там были разноцветные шарфы, развевающиеся на ветру: красные, зеленые, розовые. Кожевник демонстрировал изготовленные вручную ремни и кошельки. А плотник за соседним прилавком торговал деревянными флейтами и тростями.
– Как интересно, – заметил Али и подошел к столу, где лежали вперемешку ручки, свечи и сумочки.
Жасмин взяла с прилавка меленький кошелечек, но, когда ее рука дотронулась до него, она нахмурилась.
– Это что... – принцесса разглядывала вещь в руке, – это печенье?
– Да, принцесса, – гордо заявила торговка с огромными очками на кончике носа, – все, что вы видите здесь, сделано из муки, сахара и масла на моей кухне. Ну и, разумеется, без кулинарной магии тут не обошлось. Я могу из теста сделать что угодно. Попробуйте!
Жасмин смотрела, как Али сосредоточенно выбирает, что ему съесть. С нежностью она разглядывала его ямочку на щеке, а после перевела взгляд на шелковистые темные волосы, которые чуть шевелились на ветру. Это казалось сверхъестественным, но принц очень напоминал Жасмин юношу, которого она встретила тогда на рынке. Может, это был его родственник из Аграбы? Девушка только хотела задать Али этот вопрос, как их окликнул женский голос:
– Принцесса Жасмин! Принц Али!
Это оказалась Зария. Она по-прежнему держала в руках позолоченную клетку с пчелами, но вот выражение лица женщины изменилось. Если прежде она была встревожена и напряжена, то сейчас ее лицо светилось радостью.
– Я только что вернулась от Махи, – поведала им Зария. – Она сделала несколько набросков навеса, мне кажется, получится очень реалистично. Листья выглядят совсем как в настоящей оливковой роще. Мы решили попробовать повесить один сегодня же. Посмотрим, как к нему отнесутся пчелы. Если они будут довольны, то начнут производить мед, и тогда мы сможем дать его мальчику. В его возрасте мед должен помочь. Я очень на это надеюсь.
– Замечательные новости! – воскликнул Али.
– Если все получится, мы решим сразу две проблемы, – обрадовалась принцесса.
– Разведение этих уникальных пчел – семейная традиция, – сказала Зария, – я боялась, что на мне она прервется.
Они еще немного поговорили, а затем Зария ушла по своим делам. Как же Жасмин была рада, что ее совет помог кому-то в такой непростой ситуации. И как больно было думать, что дома в Аграбе никто не станет слушать ни ее идей, ни ее мнение. Принцессе суждено было всю жизнь прожить в позолоченной клетке. Даже пчелам Зарии повезло больше: иногда они вылетали из своей и наслаждались свободой.
Жасмин посмотрела на Али, который разговаривал с продавщицей сладостей. Как просто он пригласил принцессу помочь ему на заседании. Юноша полностью доверился ей и обратился к ней за советом. И как проницателен оказался принц, отведя Жасмин в магазин с картами и в тот чудесный зверинец. Как хорошо у него получалось угадывать все ее желания!
До сегодняшней поездки в Абабву перспектива провести рядом с кем-то всю свою жизнь была противна принцессе. Все равно, что засунуть руку в улей к шершням. Это султан мечтал поскорее выдать Жасмин замуж, сама же она бежала от этой мысли. А теперь принцесса уже размышляла над предложением Али остаться здесь навсегда. Разумеется, он говорил об этом не всерьез, он просто шутил. Девушка сама еще не знала, хотела бы она выйти замуж за принца Али, но эта идея казалась ей все более привлекательной. Почему? Да потому, что Али имел такую же страсть к путешествиям, как и Жасмин, он был веселым и добрым и относился к ней как к равной. Но самое главное, он пытался что-то изменить в жизни своих подданных и в своем королевстве, пока принцесса могла лишь мечтать об этом, сидя взаперти во дворце.
Вдруг кто-то дернул Жасмин за руку.
Девушка посмотрела вниз и обнаружила, что в ее ладони ничего нет, печенье в форме маленького кошелька пропало.
Рядом никого не было, лишь маленький мальчик бежал в противоположный конец рыночной площади.
– Эй! – закричала продавщица, побагровев от злости. Мгновенно добрая половина всех людей на площади ринулись за мальчиком вдогонку.
– Остановитесь! – закричала Жасмин, но ее голос потонул в гомоне толпы.
Али вместе с принцессой тоже побежали за мальчиком. Протиснувшись сквозь толчею, они увидели, что бедного мальчишку прижали к кирпичной стене. На вид ему было не больше восьми или девяти лет, его грязные и спутанные волосы торчали во все стороны, а одежда была мала по меньшей мере на два размера и протерта на локтях и коленях. Мальчик испуганно смотрел на людей своими большими зелеными глазами, а в руках он крепко сжимал печенье, крошки от которого падали на землю.
– Вот ты и попался, воришка, – сердито прорычал какой-то мужчина.
– Ты все время таскаешь у нас еду, но как посмел красть у принцессы? – закричал другой.
– Принцессы? – Мальчик очень удивился. Его руки сильно вспотели от волнения, печенье окончательно рассыпалось и упало на землю. – Мне очень ж-ж-жаль. – От волнения и страха он начал заикаться. – Я н-н-не знал...
– Это всего лишь печенье, – ласково сказала Жасмин.
– Да, но он этого не знал, – произнес голос из толпы. – Парень-то думал, что это настоящий кошелек, – продолжал глумиться он. Мальчик покраснел, а мужчина все не унимался. – Теперь принц придумает тебе наказание за все твои шалости.
– Подождите! – Али выступил вперед и приблизился к мальчику.
– Он же всего лишь дитя, – обратилась к принцу Зария. – Ваше Высочество, пощадите его.
– Какая разница, что он ребенок? – недоумевали окружающие. – Он постоянно что-то таскает из магазинов. Это происходит практически каждый день!
– Сегодня он своровал у меня хлеб! – пожаловался пекарь. – Я только положил свежеиспеченный батон остывать, как он подкрался и стащил его.
Тут на площади поднялась целая какофония обвинений, горожане пытались перекричать друг друга.
– Хватит! – рявкнул Али.
Над площадью тут же повисла тишина. Мальчик смотрел на принца и Жасмин. В его глазах блестели слезы. Али подошел к нему и наклонился, положив руку малышу на плечо. Принц внимательно посмотрел на мальчика, а затем нахмурился.
– Да, он был неправ, – произнес Али, обратившись к толпе. – Он совершил ошибку.
– При всем уважении к вам, Ваше Высочество, – сказал мужчина. – Он обокрал принцессу, это нельзя считать ошибкой.
– Ну что ж, он взял что-то у меня, значит, мне решать, как с ним поступить, – вмешалась Жасмин.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Али.
– Джамаль, – еле слышно прошептал перепуганный мальчик.
– Чудесное имя, – сказал принц. – Оно означает «красота», правильно?
Мальчик пожал плечами. Он посмотрел вниз на поломанное печенье, которое лежало на земле, а затем поднял его.
– Оно теперь грязное, – сказал Джамаль, крутя его в руках. – Мне жаль, что я его украл. Я знал, что это не кошелек. Я видел, что это печенье. Иногда мне так хочется есть, что я не могу думать ни о чем другом, кроме как о еде. Я не понимал, что делаю. У меня совсем нет денег. Если бы у меня была пара монет, я бы купил вам новое печенье, принцесса.
– Не беспокойся об этом, – сказала Жасмин. – Ты живешь где-то рядом?
– Да, недалеко.
– Давай, мы проводим тебя до дома, – предложил Али. – Твои родители, наверное, волнуются за тебя.