– И мне приятно познакомиться, – склонила голову девушка. – Давно вы служите во дворце?
– Большую часть моей жизни, – ответил Омар. – Я присматривал за принцем Али, когда он был совсем ребенком. Сейчас же он вырос, и я помогаю, как могу.
– Интересно, – она переводила взгляд с Аладдина на Омара, – если вы знаете принца всю его жизнь, значит, вы в курсе всех его секретов. Наверное, вам известны такие истории, за которые ему стыдно и о которых даже говорить не стоит. – Глаза принцессы заблестели, как будто она задумала какую-то шалость.
– Целый караван историй, вы только спросите, – подмигнул Омар. – Ия сразу выдам все тайны.
– Ну уж нет, – запротестовал Аладдин, пока Жасмин и Омар смеялись. Ему стало интересно, какими историями слуга мог бы поделиться о вымышленном правителе несуществующего королевства.
– Позвольте мне сопроводить вас в обеденный зал, – произнес мужчина. – Все вас ожидают.
Все?
Они прошли через главный зал в просторную комнату. В ней была не одна, не две и даже не три, а четыре винтовые лестницы, ведущие на верхние этажи. За огромными панорамными окнами виднелась пышная зелень сада с подстриженными в форме разных зверей кустами.
В комнате уже выстроилась вдоль стен вся прислуга дворца, каждый был одет в свою униформу.
– Принцесса Жасмин, позвольте мне представить вам наших служащих, – сказал Омар. Один за одним он называл имена людей и их должности, а также рассказывал, чем они занимаются в этом огромном дворце. Крепкий мужчина с высоким белым колпаком на голове был поваром. Рядом с ним стояла женщина с волнистыми волосами и мерной лентой на шее – она была портнихой. Дальше расположились десять садовников, уборщики, цирюльник и так далее. Омар представил их всех.
– Мы приготовили для вас самые изысканные блюда, – сказал повар.
– Не стоило утруждаться, – смущенно произнес Аладдин.
– Нам не составило это никакого труда, мой господин. Как только мы узнали, что вы приедете, все сразу же приступили к работе. Мы не могли вас разочаровать. – Повар хлопнул в ладоши и поспешил на кухню.
Как оказалось, он не лукавил.
Отполированный дубовый стол занимал половину комнаты. Алая настольная дорожка протягивалась от одного его конца к другому. Жасмин и Аладдин сели рядом и наблюдали, как слуги подают поднос за подносом, а повар рассказывал о блюдах: здесь были и свежеиспеченный хлеб, и набор сыров, и домашний джем из плодов, произрастающих в саду, пирожки с оливками и ароматными пряными травами – также из королевского сада.
– Чем еще они собираются нас удивить? – рассмеялась принцесса, когда двери в очередной раз открылись. В столовую вошла женщина, балансируя с деревянным подносом, где стояло шесть кипящих фарфоровых чайников, к каждому – свои чашки. Аладдин залюбовался рисунком на одном из сервизов. Это были тюльпаны. Однажды, когда он был еще маленьким, кто-то выбросил посуду с похожим узором. Мама Аладдина подобрала ее, вычистила, и много лет они пили чай из тех чашек. Конечно, тот сервиз сильно уступал этому по красоте, края тарелок были сколоты, а цвета вымылись со временем, но детские воспоминания вызвали улыбку на лице юноши. Он был полон благодарности Джинну за то, что тот уделил внимание таким мельчайшим деталям.
– Чай пахнет просто чудесно, – сказала Жасмин.
– Спасибо, – улыбнулась женщина. – У меня есть имбирный, мятный, с чабрецом, лепестками роз, кусочками апельсина и улун. И это еще не все, мы можем приготовить любой чай, который вы только пожелаете.
– Ах что вы, этого вполне хватит, – вежливо отказалась Жасмин. Она посмотрела на Аладдина. – Какой чай хочешь ты?
– Хм, – юноша потер подбородок, – давай вот этот, – показал он на один из чайников.
– Мятный. Отличный выбор, – кивнула девушка.
Аладдин налил чай в чашку и сделал глоток.
– Неплохо, – произнес он, с трудом скрывая удивление.
– Я вижу, принцесса вдохновила Али на то, чтобы попробовать чай, – заметил Омар.
– Вдохновила? – Жасмин удивленно взглянула на своего соседа. – Он обычно не пьет чай?
– Нет, после того, что произошло много лет назад.
– Правда? – Принцесса поставила чашку на стол. – Теперь я просто обязана услышать эту историю.
– Не стоит, – вмешался Аладдин. – Она совершенно неинтересная.
– Нет, стоит, – засмеялась Жасмин. – Омар, пожалуйста, продолжайте.
– Извините, принц Али. Я не могу отказать принцессе, – произнес распорядитель и продолжил: – Нелюбовь принца к чаю возникла еще в детстве. Но не стоит во всем винить сам напиток. Мальчику тогда было пять лет. Важные гости приехали во дворец навестить королевскую семью, а принц вызвался помочь в подготовке приема. Он крутился под ногами весь вечер, и в итоге его матушка отправила Али на кухню размешивать сахар в чашках – не самое сложное задание. Но в столь юном возрасте наш принц еще не очень хорошо умел читать и совершенно случайно перепутал соль с сахаром. Это могло произойти с любым, ведь они одного цвета.
– О нет, – произнесла Жасмин и прикрыла рот руками, пытаясь сдержать улыбку.
– О да, – кивнул Омар. – Наш молодой принц положил соль в каждую чашку, включая его собственную. И когда пришло время чаепития, всех ожидал большой сюрприз.
– Бедный Али, – сказала девушка, заливаясь смехом. – Я бы тоже перестала пить чай, случись со мной такая оказия.
– Да, – слабо улыбнулся Аладдин. Он неудобно заерзал на стуле. Не то чтобы история, рассказанная Омаром, расстроила его. Дело в том, что это была чистая правда. Конечно, люди из рассказа были просто старыми друзьями его матери, оказавшимися в городе проездом. И слуг у них в доме не было. Аладдин сам помогал маме накрывать на стол. Каково же было удивление взрослых, когда они попробовали этот чай. Юноша успел уже позабыть об этом случае.
Вдруг громкий удар отвлек Аладдина от его воспоминаний.
– Что это было? – поинтересовалась Жасмин.
– Впустите меня! Сейчас же! – слышался голос за дверью.
– Мне это не нравится, – забеспокоилась принцесса. Шум все не прекращался.
– Я узнаю, что происходит. – Аладдин встал.
– Нет, Ваше Высочество, пожалуйста, отдыхайте. – Омар вздохнул. – Этот человек уже заходил сегодня, прямо перед вашим приездом. Он просто подданный, который захотел увидеть своего правителя после долгого отсутствия. Я с ним поговорю. Приятного аппетита. – И распорядитель вышел из комнаты.
Аладдин размышлял, что бы сделал настоящий принц на его месте. В конце концов, он решил, что Омар обязательно его позовет, если понадобится.
В открытое окно доносилось щебетание птиц. Молодой человек увидел, как маленькая пичужка впорхнула в искусно отделанный скворечник.
– Ты же не возражаешь, что Омар рассказал мне эту историю? – поинтересовалась Жасмин.
– Нет, что ты. – Аладдин повернулся к ней и покачал головой: – Давно мне никто не напоминал про этот случай.
– А где твои родители? – спросила Жасмин. – Они где-то путешествуют?
Аладдин сделал глоток и отставил чашку.
– Они умерли.
– Мне очень жаль, – сочувственно проговорила девушка. – Что с ними случилось?
– Я был совсем ребенком, когда это произошло. Сначала умер мой отец, а через несколько лет и мама.
– Несколько лет назад моей мамы тоже не стало. Даже не могу представить, как тяжело потерять обоих родителей.
– Это было очень давно. Я мало что помню.
– Я уверена, ты тоскуешь по ним.
Она была права.
– Значит, все это, – она показала на комнату, – дворец и вся территория вокруг – все королевство, все твое?
– Да. А я один на всем белом свете.
Глаза Жасмин заблестели от слез. Аладдин закашлялся.
– Мне и одному всегда было комфортно, – произнес он быстро. Это было истинной правдой. Долгое время Абу был его единственной семьей. А теперь у него были еще ковер и Джинн. – У меня столько дел во дворце и королевстве, что не остается времени думать о чем-то другом.
– Значит, ты король Абабвы, раз нет других наследников престола?
– Да, ты права. Я – правитель и фактически король, – сказал Аладдин, импровизируя. – Но официально я стану королем, когда мне исполнится двадцать пять лет. До этого момента я – принц. – Произнося эти слова, он поежился. Как же неприятно было продолжать врать Жасмин. Но отступать было поздно.
– Когда ты теряешь близких, ты теряешь часть себя, – сказала принцесса. – Боль никуда не уходит. С ней просто учишься жить.
Аладдин кивнул. Он понимал, о чем она говорит.
– Мне было пару лет от роду, когда умер отец. Я почти ничего не помню о нем. А когда мне было семь лет, после продолжительной болезни скончалась моя мама. О ней сохранилось больше воспоминаний. Но с каждым днем ее образ все больше блекнет и постепенно выцветает, как старые рисунки. Ненавижу это чувство. Я и так помню слишком мало. – юноша заморгал. Он прежде ни с кем не был так откровенен. Но с Жасмин было поразительно легко. Девушка умела слушать и сопереживать. Это очень нравилось Аладдину.
– Да, наши воспоминания не вечны.
– А какой была твоя мама? – спросил юноша.
– Она была чудесной, – ответила Жасмин. – Мама была родом из Ширабада, где правила задолго до того, как познакомилась с отцом. Она часто возвращалась в родные края. А иногда даже брала меня с собой.
– Поэтому ты так любишь путешествовать?
– О да. В отличие от нее отец меня никуда не отпускает. Он так боится меня потерять, что не дает мне жить. Я должна была тоже стать правительницей, как и моя мать. Помню, я часами сидела в ее кабинете, где она встречалась со своими советниками и заключала мирные соглашения с соседями. Мама позволяла мне наблюдать и впитывать нужные знания, чтобы я могла занять ее место. Для нее было так естественно управлять огромным королевством. Я больше не встречала похожих людей. Если бы она знала, как я живу сейчас, то жутко бы рассердилась.
– Похоже, она была замечательной, – задумчиво сказал Аладдин.
– Да. Но, наверное, ее умение править – это то, по чему я тоскую меньше всего. А вот все остальное... Те вещи, которые для других совсем ничего не значат... Например, как она заботливо накрывала меня одеялом, напевая колыбельную. И то, как она держала мою руку, пока я не усну. Звук ее смеха. К сожалению, – глаза Жасмин затуманились, – воспоминания не заменят тебе человека, по которому ты скучаешь.