– А с чего вы решили, что он простолюдин, маркиз? – хмыкнул Рэйвен. – Подобный уровень сил и знаний свидетельствует о том, что этот Зеллос имел достаточно высокое положение, чтобы получить к ним доступ. К тому же, как я помню предварительный доклад господина капитана, этот маг упомянул, что передаст пленных неким «слугам». Обычный простолюдин вряд ли бы имел каких-либо слуг.
– Итак, что вы предлагаете, господа? – поторопил всех Ланпоса Третий.
– Как я и говорил ранее, нам стоит отправить посольство к этому Зеллосу, – выполнив элегантный полупоклон Его Величеству, отозвался маркиз Рэйвен. – С предложением. Серьёзным предложением, если он настолько хорош, как утверждает господин Стронофф.
– Но где нам его искать? – послышался голос кого-то из задних рядов.
– Как я понял, некоторое время он будет в Э-Рантэле… – счёл нужным ответить Газеф.
– Хорошо, тогда нам стоит обсудить состав посольства и конкретные предложения, пусть делегация прибудет к заклинателю уже с рядом договоров, как самых идеальных для нас, так и… приемлемых, – предложил маркиз Рэйвен.
– Я лично готов отправиться к этому магу, – встал лидер дворянской фракции.
– Да с вашим подходом к дипломатии мы рискуем получить объявившего нам войну некроманта! – осадил политического противника маркграф Урован. – Ваше Величество, я готов направить нужную делегацию в Э-Рантэл в течение двух дней.
– Чёрта с два! – рыкнул Боулроб, не желающий, чтобы Королевская фракция получила нового союзника, даже если его сила изрядно преувеличена.
– Господа, не стоит ссориться! – утихомирил спорщиков Песпей. – Я уверен, что мы можем прийти к компромиссу…
– Возможно. Маркиз Рэйвен, готовы ли вы быть нашим представителем? Вместе с принцем Занаком.
– Как пожелаете, Ваше Величество, – с видимым неудовольствием согласился дворянин. Представители Королевской фракции дружно скривились, а вот Дворянская фракция, наоборот, приободрилась – Рэйвен был верным сторонником Боулроба, но в то же время был достаточно искушённым дипломатом. Хотя назначение напрямую от короля и присутствие принца не позволят ему проворачивать совсем уж бессовестные схемы, но все понимали, что на первых ролях в переговорах всё равно будет он. При этом Боулроб был полностью доволен, ведь он был в курсе, что его «правая рука» ищет выход на младшего Райль Вайсельфа, и общая делегация – прекрасная возможность получить долю влияния на принца, в этой перспективе какие-либо связи с этим непонятным заклинателем становились лишь приятным дополнением.
– Хорошо, раз с этим мы определились, то, может быть, теперь решим, что возможно предложить этому Зеллосу? – поспешил лидер аристократии перейти на следующую тему, пока король не передумал и не пересмотрел столь выгодный для него, маркиза Боулроба, состав посольства.
– Да… – чуть рассеянно кивнул король. И начался торг, кто, что, сколько и за какие услуги готов предложить. Разумеется, после окончания Совета Боулроб сам проинструктирует Рэйвена… как и Его Величество.
Во дворе королевского замка царила оживлённая суета. Походные сундуки крепились к каретам, седлались лошади, проверялись сложенные в обозные телеги запасы. Капитан Королевской Гвардии задумчиво наблюдал за происходящим, неосознанно потирая кольцо на своём пальце. Он тоже сегодня уезжал из столицы с половиной отряда, вновь оставляя короля без своей охраны. Так было нужно. Пусть его люди тоже видели Мастера Зеллоса и могли его опознать, но только он общался с чародеем лично и только его будут хоть как-то слушать принц и маркиз Рэйвен. И всё равно упрямое беспокойство не покидало сердце мужчины.
«Лучше бы я поехал один… – в очередной раз вспыхнула внутри мрачная мысль. – Если маркизу удастся склонить Мастера Зеллоса к союзу с Дворянской фракцией – это будет катастрофа для Его Величества. Принц Занак тоже себе на уме, и совсем не факт, что он поддержит замыслы отца, особенно если Элиас найдёт, что ему предложить».
Мысли воина были прерваны ощущением чужого взгляда. Как оказалось, к нему и в самом деле направлялась группа выдающихся людей.
– Капитан Газеф, – поздоровалась предводительница отряда Синей Розы – одного из двух отрядов авантюристов адамантового ранга на всё королевство.
– Леди Лакьюс, – поклонился воин прекрасной зеленоглазой девушке и её спутницам. Все члены отряда Синей Розы были женщинами, и все они сейчас стояли перед ним.
– Нас наняли для охраны делегации, но как я понимаю, нашим главным противником может стать тот самый чародей, к которому мы направляемся, – сразу перешла к делу златовласая воительница. – Вы видели его в деле, не расскажете более подробно? Чего нам ожидать и как лучше планировать бой?
– При всём уважении к вашим талантам… – мужчина серьёзно глянул в глаза каждой из стоящих перед ним женщин, – в таком случае я попытаюсь его задержать… хотя бы на десять секунд, а вам нужно будет бежать.
– Он настолько силён? – недоверчиво спросила невысокая девушка с полностью закрытым маской лицом.
– Скажу прямо, я полностью уверен, что даже напади мы на него все вместе, у нас не будет и шанса на победу. Даже со всеми пятью Сокровищами Королевства и всеми моими людьми… – Газеф осёкся. – Нет, со всеми людьми, достойными адамантового ранга, в королевстве, мы сможем его только задержать.
– О!.. – протянула огромного роста воительница в тяжёлой броне. – И что такое могло заставить самого Газефа Строноффа вести такие разговоры? Ты только не обижайся, но я как-то иначе представляла себе самого известного воина королевства, – добавила Гагаран, складывая толстые, как ствол дерева, руки на груди. – Что такого ты видел, чтобы лепетать про бегство, как зелёный девственник из ополчения?
– Хм, – губы мужчины тронула улыбка. – Вы уже знаете, что я видел, как он расправился с Писанием Солнечного Света, но чего вы не знаете, это того, что перед боем он наложил на мой отряд несколько усиливающих и защитных заклинаний.
– Массовые заклинания поддержки? – миниатюрная женщина в алом капюшоне со скрытым маской лицом, казалось, нахмурилась под этой самой маской. – Он должен быть не меньше пятого, а то и шестого круга магии. Ты это имеешь в виду?
– Нет, хотя и это тоже… – Стронофф замолчал, собираясь с мыслями.
– Ну? Что дальше? – нетерпеливо поторопила его Ивилаи.
– Эй, не гони коней, Коротышка, видишь же, что мужчине нужно подумать, – с доброй усмешкой осадила её Гагаран.
– Кого ты назвала коротышкой, Тупая Башка? – ничуть не стесняясь почти тройной разницы в росте, угрожающе сжала кулак носительница маски.
– Последний из эффектов исчез только вчера, – пресекая нарождающийся спор, сообщил Газеф.
– Прости… я не совсем поняла? – наклонила голову вбок Лакьюс Алвэйн Дейл Аиндра.
– Нет, вы поняли правильно, – вздохнул капитан гвардии. – Он наложил чуть меньше десятка заклинаний на весь мой отряд у деревни Карн. Не только на людей, но и на лошадей. Это было больше недели назад. Когда же мы прибыли в столицу, большинство заклинаний ещё работали. Я не очень хорошо разбираюсь в магии, по большей части все мои знания только о том, как сражаться с магами, но даже я знаю, что усиливающие эффекты магии редко работают больше нескольких минут, почти ничем не отличаясь в этом от специальных боевых навыков. Надеюсь, что ошибаюсь, но я уверен, что Мастер Зеллос намного сильнее Флудера Парадина из Империи, он находится на уровне Демонов-Богов.
– Нет, – отрицательно мотнула головой Ивилаи, опуская взгляд к земле. – Демоны-Боги не были способны на то, что вы описываете. Они были сильны, но не так сильны.
Газеф с неподдельным удивлением взглянул на девушку, но сказать ничего не успел – во двор одновременно вышли маркиз Рэйвен и Его высочество Второй принц Занак.
– Капитан! – ещё не дойдя нескольких шагов, уже окликнул их низкий юноша, чья фигура не оставляла никаких сомнений относительно пристрастия своего хозяина к обильной и сытной пище. – Дамы, – изобразил нечто отдалённо похожее на светский поклон второй принц, повернув голову к Лакьюс.
– Ваше высочество, – отозвались воин и дочь благородного дома Аиндра.
– Надеюсь, мы не помешали вашей беседе? – совершенно дежурно, даже с какой-то беззлобной издёвкой поинтересовался младший сын короля. Стоящий рядом маркиз Элиас Брандт Дэйл Рэйвен воздержался от каких-либо слов, изображая полную невозмутимость. Высокий, стройный, с ничего не выражающим лицом, он был полной противоположностью принца, однако выглядел в его компании удивительно гармонично.
– Нисколько, Ваше высочество, – внутренне подобравшись, закаменел лицом Газеф.
– Чудесно-чудесно… – принц Занак скользнул взглядом по лицам авантюристок, но если и хотел сказать что-то на их счёт, то воздержался от этого. – Как мне рассказали, именно вы, Капитан, встретились с этим чародеем. Зеллосом, кажется?
– Вы совершенно правы, Ваше высочество.
– Тогда не просветите ли нас с маркизом, что за человек этот загадочный заклинатель, который прячет своё лицо под безликой маской? – на этих словах все члены Синей Розы, включая притаившихся безмолвными тенями близнецов Тиа и Тину, покосились на Ивилаи, да и сама она на мгновение растерялась, хоть внешне это никак и не проявилось.
– Мы не так долго общались, но мне он показался достойным человеком, которому не чужды честь и благородство, – Газеф воскресил в памяти картины недельной давности. – Ещё, как мне кажется, он заботливый и чуткий человек, – добавил он, невольно удивив слушателей.
– Позвольте узнать, на основе чего вы сделали такой вывод? – полюбопытствовал принц.
– С ним была его приёмная дочь, и он ни на секунду не выпускал её из виду и нередко держал за руку…
– Держал за руку? Могущественный заклинатель? Что за нелепость?
– Да, это действительно нелепо, Ваше высочество, – мрачно согласился Стронофф, всё меньше желая продолжать этот разговор.
– Постойте, Капитан, разве не вы говорили во время королевского совета, что эта Шалти тоже является сильным магом? – заговорил маркиз.