– От лица Его Высочества принца Занака Варлеона Игана Райль Вайсельфа, позвольте выразить наше восхищение оказанным приёмом и торжеством встречи, – ответил маркиз, лишь серьёзным волевым усилием удерживающий себя в руках – только единственная капелька пота, стекающая по виску, говорила о его волнении, вызванном присутствием такой орды нежити.
– Пройдёмте, дабы вы могли вручить ваши верительные грамоты Владыке, – дворецкий отошёл в сторону и чуть поклонился, жестом предлагая проследовать дальше.
Стоило делегации сделать первый шаг, как он тоже пошёл вперёд, то ли сопровождая, то ли конвоируя послов. Пусть в его жестах не было ни тени угрозы или непочтительности, но одно его присутствие подавляло, пусть и не так, как воины нежити.
Ещё десяток шагов – и вот послы разглядели впереди возвышение, на котором располагался монументальный каменный трон, чья спинка возносилась над полом на добрых полтора десятка метров. Но даже не он был вершиной композиции, а подавляющий кусок чёрной скалы, будто спаянный с вертикально поставленной овальной плитой двадцати метров длины и возносящийся над всеми в зале несимметричным памятником первородной стихии. Окружающие возвышение постаменты с хищно согнутыми в центр зала заострёнными многометровыми кусками обсидиана, невольно наводящими на мысль о когтях хищника, стали лишь завершающим штрихом картины.
Звуки шагов посольства тонули в густом ворсе ковра, создавая ощущение потусторонней тишины, нарушаемой лишь добавляющим нереальности шелестом одежды. В этой обстановке никто не решился шептаться, и даже Лакьюс с Гагаран шли вперёд с мертвенно-бледными лицами, не в силах оторвать глаз от окружающего их жуткого великолепия.
Но вот путь завершился, и послы замерли перед троном, на котором восседал… нет, не заклинатель Зеллос, непринуждённо потягивавший молоко в таверне и мимоходом отвешивавший комплименты девушкам из Синей Розы. Сейчас на троне восседал Владыка, носящий этот титул по праву.
Ивилаи поймала себя на мысли, что очень хочет опуститься на одно колено, будто вассал перед сюзереном, и… Как она отметила краем глаза, схожие проблемы испытывали многие в посольстве. Порыв удалось подавить, только до боли прикусив губу и оторвав взгляд от фигуры на троне. Тем более та на возвышении была не единственной.
Прекрасную темноволосую Нарберал она узнала сразу, только теперь девушка предстала перед ней в непривычном чёрном платье с серебряным шитьём. Платье было лишено пышной придворной юбки, кружев и ленточных украшений, но если бы кто-то рискнул назвать его простонародным, а тем паче крестьянским, то даже такая далёкая от балов и светских развлечений девушка, как более двух веков носящая проклятие вампиризма заклинательница, подняла бы его на смех. Но отнюдь не платье привлекло внимание Ивилаи, а ещё девять фигур, замерших по левую и правую стороны от трона. Пять изумительных красавиц на любой вкус, одетых так же, как и знакомая ей помощница мага. Сереброволосая девочка в скромном, на фоне прочих, наряде. Два близнеца тёмных эльфа, мальчик и девочка, в каких-то охотничьих костюмах. И… ослепительно, невероятно, безумно прекрасная леди в белом платье, стоявшая по правую руку от трона. Её облик был настолько совершенен, что даже Лакьюс и золотая принцесса Реннер на её фоне казались заурядными замарашками. А ещё у неё на голове росли самые настоящие рога, а из-за спины, на манер хвоста, росла пара крыльев с чёрными перьями…
Она была демоном!!! И все там, у трона, были жуткими монстрами!!! Юные эльфы-близнецы, невысокая девушка с крыльями бабочки за спиной, загорелая улыбчивая красавица с рыжими волчьими ушами на макушке, строгая брюнетка в очках и… маленькая девочка с серебряными волосами, прямо смотрящая на неё с милой улыбкой, демонстрирующей аккуратный острый клычок из-под верхней губы!
Их совокупные ауры были настолько наполнены подавляющей, необоримой мощью, что Ивилаи не понимала, как все её спутники ещё могут не замечать этого и оставаться в сознании. Её саму спасало только чувство близости господина Зеллоса, чья сила чёрным столпом возвышалась даже над этими невозможными монстрами среди монстров…
Ивилаи ушла в себя. Понимаю, каково ей должно быть сейчас, сам прошёл через это в первые дни попадания. Конечно, у меня такой разницы в силе не было, да и некая опора от понимания лояльности неписей имелась, но, в отличие от неё, я себе очень хорошо представлял, что за больные твари населяют Назарик. Впрочем, я верил в стойкость миниатюрной волшебницы, двести пятьдесят лет опыта должны что-то да значить и помочь своей хозяйке пережить потрясение. Ну а если нет… В конце концов, опыт выведения могущественных девушек из истерики у меня теперь есть. Причём свежайший.
В общем, некоторые надежды на то, что и с потрясением Ивилаи я тоже справлюсь, у меня имелись. Да и по чести говоря, с чем там справляться? Откровение о могуществе обитателей Назарика и близко не идёт в сравнение с теми сугубо личными и жизнеопределяющими переживаниями, которые были у моих Стражей.
Но я отвлёкся, а между тем делегация королевства начала подавать признаки жизни и какие-то чиновники из середины строя, по жесту маркиза, протянули Себасу два красиво оформленных свитка, перетянутых золотистым шнурком с массивными блямбами висящих сургучных печатей. Мой дворецкий с поклоном их принял и отошёл в сторону, а слово взяла Альбедо:
– Господин Зеллос, Его Высочество Второй Принц Занак Варлеон Иган Райль Вайсельф и маркиз Элиас Брандт Дэйл Рэйвен из Королевства Ре-Эстиз пожелали встретиться с вами.
– Благодарю вас за этот визит, – едва заметно кивнув демонице, смотрю на замерших передо мной людей. – Я – Зеллос, хозяин Великой Гробницы Назарик, – теперь очередь послов расшаркиваться…
– Примите нашу искреннюю благодарность за тёплую встречу, лорд Зеллос, – не нарушил маркиз Рэйвен ожиданий, созданных на основе прогнозов Себаса и Демиургуса о том, как происходят официальные встречи, и почтительно поклонился.
– Я уже имел удовольствие общаться с представителями вашего народа и рад начать первые официальные переговоры с Двором Ре-Эстиз.
– От имени моего короля, Его Величества Ланпосы Третьего, и его сына принца Занака, позвольте мне заверить вас в дружелюбных и сердечных намерениях, которые привели нас на эту встречу, и выразить надежду на счастливое и обоюдовыгодное её завершение.
– Я разделяю вашу надежду, маркиз, и, в свою очередь, рассчитываю на понимание вами и Его Высочеством всех обстоятельств, предопределивших наше знакомство.
– Быть может, какие-то детали и ускользают от нас, но мы, безусловно, приложим все силы для преодоления этого досадного недоразумения.
– Отрадно слышать, что наши стремления в этом вопросе единодушны. В свою очередь хочу отметить, что это первый раз, когда кто-то не принадлежащий Назарику входит в эти залы, потому заранее прошу простить и не принимать за оскорбление возможные в связи с этим недоразумения.
– Вам нет причин извиняться, лорд Зеллос, Его Высочество и я прекрасно понимаем, сколь скоропалительна и неожиданна вся эта ситуация. Разумеется, мы тоже просим снисходительно отнестись к вероятным нарушением нами тех или иных традиций вашего мира по причине незнания.
– Столь взвешенная позиция королевства Ре-Эстиз, безусловно, наилучшим образом скажется на наших добрососедских отношениях. Надеюсь, наличие среди моих слуг не только представителей человеческой расы её не пошатнёт? До меня доходили слухи, что государства людей в этом мире не слишком хорошо ладят с иными народами, и мне бы не хотелось, чтобы досадные разногласия, к которым Назарик не имеет никакого отношения, омрачали наше знакомство.
– Я понимаю вашу озабоченность, лорд Зеллос, – кивнул маркиз, всё больше покрываясь испариной. – К прискорбию, не всегда удаётся найти взаимопонимание или разрешить спорные вопросы цивилизованным путём переговоров, и это зачастую приводит к постыдным конфликтам, но прошу вас не беспокоиться об этом – Его Величество Ланпоса Третий прекрасно понимает, что гости из другого мира никак не могут иметь касательства к тем недоразумениям и инцидентам, которые могли иметь место с похожими на них обитателями нашего мира. Вне всякого сомнения, я и Его Высочество принц Занак целиком разделяем позицию нашего короля в этом вопросе.
– Ваши слова радуют моё сердце. И всё же я хотел бы попросить кого-то из ваших помощников снабдить нас в ходе основной части переговоров списком тех видов и рас, против которых в людских землях существует предубеждение или же та или иная форма ограничения в правах, а также кратким описанием причин, что привели к такой ситуации. Я вижу в вашей свите множество достойных мужей и убеждён, что среди них найдутся в должной мере компетентные в этом вопросе люди, чтобы мы могли избежать никому не нужных недоразумений в будущем. Надеюсь, эта просьба не покажется вам слишком бестактной? Уверяю, она вызвана исключительно заботой о нашем общем благополучии и желанием избежать досадных случайностей.
– Крайне разумное предложение! – попытался изобразить энтузиазм аристократ. – Я лично прослежу за тем, чтобы вам была предоставлена наиболее полная информация!
– Рассчитываю на вас в этом вопросе, маркиз. Однако вы, должно быть, утомились с дороги? Себас проведёт вас в подготовленные гостевые апартаменты, если, конечно, у вас нет каких-то особых пожеланий?
– Благодарю, лорд Зеллос, ваше гостеприимство выше всяких похвал, и мы с удовольствием воспользуемся столь щедрым предложением, – поклонился мужчина.
– Прекрасно, – поворачиваю голову к дворецкому. – Себас, проведи гостей в их покои и окажи Его Высочеству и маркизу всю возможную помощь по размещению.
– Будет исполнено, Господин, – драгоноид почтительно опустил голову, касаясь рукой груди, после чего распрямился и обратился уже к гостям: – Прошу вас следовать за мной.
Спустя неполную минуту толпа людей неуверенно и зажато, посекундно косясь на нежить, втянулась в один из боковых коридоров, даже не заметив, как потеряла одного бойца. Ивилаи как замерла в начале аудиенции с остекленевшим взглядом, так и продолжила стоять, и её подруги, увы, были сейчас не в том состоянии, чтобы помочь девушке. По чести говоря, они все выпали в астрал, двигались скорее на автопилоте, чем на посылах разума и, банально поддавшись инстинктам толпы, утопали вместе с ней, шагая как в полусне. А маленький вампирёнок осталась, замерев перед троном, как кролик перед удавом.