здесь, при виде этих дрожащих заледеневших листочков, самому всё казалось стылым и зябким. И, в завершении, сверху давило низко нависшее небо, тяжело дышащая хмурая изнанка облаков, откуда потихоньку сыпался мелкий дождик пополам со снегом.
Ранняя весна или поздняя осень? Нет, в этих широтах Айгона сейчас в разгаре календарное лето.
— Надо же, — потихоньку бормотала Вин, — Думали встретить чудовищных экзотов, а тут просто лес, самый обыкновенный лес.
— В этом и есть особая уникальность! — раздался в динамике голос Лугса, как оказалось, слушавшего их по рации из бронехода. — Однако, нельзя задерживаться. Найдем площадку, поставим маяки, вот тогда и будем вместе собирать гербарии.
Бортинженер вывел реактор «Дикобраза» на рабочий ход. Раскрутившаяся с грохотом могучая турбина как кит выпустила в холодный воздух султан перегретого пара.
— Чем вообще объяснить такой феномен? — спросил Динга, посматривая искоса на задумавшуюся над чем-то Вин.
— Вопрос для специалиста-планетолога. Может быть, что-то вроде локального парникового эффекта или вулканический подогрев… Не представляю, как такое могло получиться.
«Котенок» впереди с трудом прокладывал дорогу, оставляя за собой полосу перемолотых в шепки деревьев. Выжигать их огнеметом не получалось, перекрученные ветки только корчились в пламени. Иногда несколько минут шли на скорости по ровному сизому мху, но потом опять вставала непроходимая стена спутанных стволов и ветвей. Продираясь через заросли, то и дело спугивали стайки мелких крылатых созданий. Несмотря на просьбы Вин подстрелить хоть пару штук, айгонские «птички» каждый раз успевали упорхнуть. Наконец, уловив в листве очередное пернатое мельканье, Баг выпустил туда очередь из курсового пулемета, после чего, конечно, никаких приемлемых к опознанию образцов найдено не было.
Тогда Вин вытащила контейнер с ящерицей и, разгерметизировав, выпустила Варру на волю. Динга с тайной надеждой ждал, что вараниха тут же и сдохнет, но она чувствовала себя в инопланетной атмосфере вполне уверенно. Медик дала жестом команду и Варра стремительно скрылась среди ветвей. Да, чудеса дрессуры! Почти сразу ящерица вернулась, осторожно держа в пасти невзрачную птаху, выпучившую от ужаса глаз, — увидишь такую на Гиганде и внимания не обратишь. Вин забрала добычу и сунула в мелкоячеистую клетку. А Варра, демонстрируя крайнее беспокойство, вновь тянула куда-то в чащу.
Проехали еще десяток метров, и Баг с ходу едва не расстрелял помятый грязный конус, уютно расположившийся в неглубоком болотце. Лугс долго высматривал с башни, а потом спустился и смело накинул трос с петлей на какую-то загогулину на верхушке. Под счищенной грязью на конусе обнаружились надписи на эсторском. Первый конус, до которого можно было дотронуться, оказался одним из разбившихся имперских зондов.
— Интересно, — проговорил Лугс, оттирая перчатку пучком сорванной травы, — а не могли имперцы пытаться сажать тут до нас не только автоматы, но и пилотируемый корабль.
— Нет! — ответил Динга и тут же прикусил язык, чтобы не добавить: «Мне бы сообщили».
— Это объясняло бы цепочку следов наверху, — продолжал командир. — Корабль терпит аварию и космонавт выбирается пешком. Только непонятно, зачем ему уходить из котловины? Здесь, по крайней мере, больше шансов выжить.
— А может, он встретил здесь такое, после чего наверху ему показалось безопасней? — усмехнулся Динга.
Лугс внимательно посмотрел на островитянина и направился обратно к бронеходу.
Набившиеся между траками гусениц переломанные ветки, в конце концов, заставили «Котенка» остановиться. Баг, вооружившись топором, лихо принялся очищать бронеход от древесного мусора. Динга в свою очередь занялся «Дикобразом». Хотя фургон шел вторым, его незащищенные броней борта сильно пострадали от бурелома, в двух местах обшивка была почти пробита. Бортинженер продемонстрировал повреждения командиру, и тот согласился, что дальше пробиваться через чащобу с фургоном невозможно. «Дикобраз» следовало оставить на стационарной базе, откуда делать вылазки на бронеходе.
Под лагерь выбрали подвернувшееся рядом маленькое плоскогорье. Растущий на нем колючий кустарник сгребли к краям заградительным валом, а оставшийся выжгли напалмом. Получилась вполне приличная позиция. В случае необходимости здесь можно было отсидеться, особенно при поддержке бронехода, для которого выкопали капонир у единственного приличного подъема. Однако «Котенок» должен был в скорости отбыть для дальнейшего поиска посадочной площадки, а на «Дикобраз» с одной пулеметной турелью надежды, говоря честно, было мало. Об этом Динге сообщил Баг, торопясь дать несколько советов на случай атак превосходящих сил противника. Лугс распорядился регулярно выходить на связь, а в случае чего — сигналить ракетами.
Командир с бортмехаником захлопнули люки, и бронеход резко покатил в лес. Оставшись одни, Динга и Вин занялись обустройством лагеря. По периметру развернули датчики наблюдения, в центре установили надувной жилой шатер-купол и сборный домик биолаборатории. Вин стала приводить в порядок свои образцы, в основном — растительные. Зоологическую коллекцию пока составляли рыбка в банке и птичка в клетке, а также несколько неярких бабочек и кровожадно выглядевших комаров различного калибра.
— Должна констатировать полную правоту моего коллеги с «Сайвы», — нахмурилась Вин. — Мы с ним немного поспорили, когда я была у имперцев, по вопросу однотипности жизни на разных планетах. Так вот, этот ксенобиолог, брат Ригг, попал в самую точку. Практически все найденные мною образцы имеют полные соответствия во флоре и фауне полярной зоны Гиганды. То есть сходные условия существования приводят не просто к сходным, а аналогичным жизненным формам. Это замечательное открытие, но, если честно, мне жаль, что здесь не удастся увидеть каких-то необычных и удивительных существ.
Ничего. Будут еще тебе необычные существа, когда познакомишься с конусами.
Незаметно подкрались сумерки. Островитянин надеялся спокойно переночевать в одиночестве в машине, но биолог, вместо того, чтобы устроиться с удобствами в четырехместном куполе, тоже полезла в «Дикобраз». Возможно, что фургон представлялся ей безопасней надувной палатки.
— Если хотите, я могу ночевать в шатре, чтобы Вам не мешать, заодно посмотрю кое-какие свои материалы, — предложил Вин островитянин.
Честно говоря, он немного побаивался этой девицы, кто знает, чего ей придет в голову, а у него, между прочим, на Гиганде жена и дети. Да и Баг, похоже, на медичку глаз положил, незачем с ним обострять отношения из-за эдакой пигалицы. Чего только водитель в ней находит — смотреть не на что! То ли дело островитянки… Какие плечи, какие бедра! Как там у поэта: «Как волн морских колыхание…» или «пены от волн колыхание…» В общем — в скафандр, случись, не пролезут!
Вин, впрочем, вела себя вполне прилично, вежливо попросив помочь ей разобраться с пробами почвы.
— Странно всё это, — пробормотала она через час, не отрываясь от микроскопа. — Такое впечатление, что всё вокруг — какая-то гигантская декорация, специально сделанная для нас. Наверху покрытосеменная растительность, разнообразная фауна, а десятком сантиметров ниже — уже полная стерильность. Получается, что столь развитая жизнь появилась здесь совсем недавно, сразу и ниоткуда, без каких-нибудь предшествующих форм…
— Может быть, миграция? — деликатно предположил Динга.
— Да, Вы, как всегда, правы, — вымученно улыбнулась Вин. — Я всё время забываю, что мы на чужой планете, где законы эволюции могут быть совершенно другими. Вполне возможно, что айгонские организмы действительно кочуют между такими вот котловинами. На какое-то время здесь появляются приемлемые условия, и жизнь приходит оттуда, где существование уже невозможно, и так каждый раз начинает развиваться на новом месте.
Динга уже залез в свой спальник, отвернувшись от докучливого света, а Вин всё продолжала что-то говорить и греметь своими пробирками на заваленном бумагами столе.
«Котенок» вернулся на следующий день с нерадостной новостью — мест, пригодных для посадочной площадки поблизости не было обнаружено. Лугс принял решение о многодневной поездке к предполагавшимся в центральной части котловины выходам базальтовых пород. Вин долго и тщетно уговаривала командира взять ее с собой, получив, в конце концов, категорический отказ. Баг, как мог, утешал свою подругу, объясняя что-то про тесноту бронехода, но в результате сам ушел от нее с недоуменно-растерянным видом. Разозленная Вин даже не вышла провожать коллег в поход, закрывшись в своей лаборатории. Она немного оттаяла, только когда Динга предложил ей съездить поискать воду. «Котенок» забрал с собой почти весь водород и теперь надо было пополнить запасы водяного сырья для новой порции топлива.
Динга старался не повредить свою не самую прочную машину, аккуратно объезжая наиболее плотные заросли. Наконец среди замшелых стволов древесных карликов засеребрилась текущая вода. Судя по всему, это была всё та же речка, берущая начало из озера Девы Тысячи Сердец. Подмяв растущий по берегу унылый тростник, фургон стал шумно всасывать воду.
Вин зашла по пояс в речку, рассматривая ракушки на песчаном дне. Закончив с цистернами, решил «окунуться» и Динга. Вода неприятно обжимала гермокостюм, лишала устойчивости. Вокруг сновали мелкие рыбешки. Над всем этим тихим уголком, несмотря на пасмурный свет, царило ощущение полуденного сонного покоя. Речка лениво несла пожухлые листочки, обломанные ветки, легонько тыкавшиеся в скафандры. Вин схватила проплывавший мимо, ничем, вроде, не примечательный прут:
— Смотрите, какой ровный облом, будто срезали…
— Может быть, его откусил айгонский бобёр? — пошутил Динга, но Вин, похоже, заинтересовалась всерьез.
— Пойдемте, посмотрим, — сказала она и побрела вверх по течению. Внутри фургона сильно зацарапалась оставленная в одиночестве Варра.