– Опять напроказничал, хе-хе. – Старик одобрительно закивал. – Неугомонная душа! Пойду позову их величество. – Прихрамывая, он зашаркал вверх по лестнице.
Джонатан принялся крутить головой по сторонам.
– Величество? – прошептал он. – И откуда этот старик знает Гарри?
– Гарри постоянно ходит сюда со мной, – сообщила Аланна и последовала за Соломом, увильнув от первого вопроса.
Джонатану ничего не оставалось, как идти за ней.
Когда хозяин таверны привел гостей, Джордж заканчивал завтракать. Увидев Джонатана, он встал из-за стола и, насмешливо ухмыляясь, отвесил поклон, а затем обернулся к старику и приказал:
– Солом, иди спать. – Когда тот ушел, Джордж промурлыкал: – Ваше высочество, своим визитом вы оказали мне честь. – Он перевел взгляд на Аланну. – А тебя, мой юный друг, я опять недооценил. В третий раз такой ошибки не допущу, уж будь уверен.
Аланна покраснела.
– Я привел его просто так, – сконфуженно пробормотала она.
– Что здесь происходит? – потребовал ответа принц.
– Ты ему не сказал? – удивился Джордж.
Аланна покачала головой.
– Принц Джонатан, это Джордж, мой друг.
– Алан стесняется упомянуть о том, что моя работа не всегда позволяет оставаться в рамках закона, – пояснил Джордж. – Идемте, ребята. Пора и лошадку посмотреть.
Король воров и его гости спустились по ступенькам к двери, которая выходила на другую улицу. Заметив удивленный взгляд Аланны, Джордж пояснил:
– Весьма разумно иметь как минимум два выхода, а лучше три, – он ткнул пальцем вверх. На крыше одноэтажной кухни имелась пара закрытых ставнями окошек, а у стены стояла приставная лестница, при помощи которой можно было легко попасть в комнаты Джорджа.
– Не боишься, что к тебе заберутся воры? – спросил Джонатан.
Когда его спутники разразились хохотом, принц озадаченно нахмурился.
– Значится, Гарри поцеловал леди Роксанну? – хмыкнул Джордж. – Лично я предпочел бы кого-нибудь покрасивей.
– Он сделал это на спор, – уточнила Аланна.
– Все равно, раз уж на кону десять золотых, дама должна быть хоть чуточку симпатичной.
– Откуда тебе известно про спор? – поинтересовался Джонатан. – Это был наш секрет.
– У меня друзья во дворце, – просто ответил Джордж. – От дворцовых слуг мало что утаишь, ваше высочество.
Принц раскрыл рот, намереваясь спросить еще что-то, но Аланна отвлекла Джорджа, засыпав его вопросами о своих приятелях из «Танцующей голубки», так что Джонатан умолк и остаток короткой прогулки предавался своим мыслям.
В одном из переулков Джордж остановился у высоких ворот и открыл их своим ключом, а затем, когда троица оказалась на конном дворе, обратно запер.
Аланна на мгновение утратила дар речи: ее взгляд упал на великолепную молодую кобылицу соловой масти. Шерсть у нее была золотисто-медового окраса, а длинная грива и хвост – светлые, почти белые. Аланна ласково погладила морду животного. Кобыла тихонько заржала и потерлась носом о ее ладонь.
– Джордж, это самое восхитительное создание на свете! – До Аланны вдруг дошло, что лошадь может предназначаться вовсе не ей. – Джордж, это ведь она? Она? – В фиалковых глазах всколыхнулось отчаяние.
Король воров спрятал улыбку.
– Да, парень, она самая.
– Совершенство… – выдохнула Аланна. Она завороженно глядела на кобылицу, а та – на нее.
Джонатан шагнул в стойло, руками знатока ощупал ноги и лопатки животного, рассеянно его поглаживая. Наконец осмотр закончился.
– Краденая, – осуждающим тоном произнес принц, глядя на Джорджа.
Вор засунул руки в карманы и ухмыльнулся.
– Да ни боже мой, ваше высочество!
– Джордж, надеюсь, ты ее не украл? – пробормотала Аланна.
– У меня есть купчая. Я бы не погнушался и увести такое чудо, сын мой, но знал, что ты будешь против. – Джордж подмигнул Аланне, а затем протянул принцу документ.
– Все по закону, – кивнул Джонатан, внимательно изучив купчую.
– Сколько? – задала Аланна главный вопрос.
Король воров устремил на нее цепкий взгляд своих ореховых глаз.
– Восемь золотых за кобылу, два – за упряжь. Десять монет, и можешь забирать, – с вызовом заявил Джордж.
Принц Джонатан вызов не принял.
Аланна ни секунды не колебалась, хотя прежде ей не доводилось расставаться с такой значительной суммой. Отсчитав монеты, она вложила их в ладонь Джорджа и вновь вернулась к созерцанию прекрасной лошади – ее лошади.
– Нам с тобой предстоит долгий путь, – шепнула она на ухо кобыле, которая легонько ткнулась мордой ей в руку, будто бы соглашаясь.
Джордж подал простое кожаное седло и уздечку.
– Вот, держи.
– Джордж, моя жизнь в твоем распоряжении, – проникновенно сказала Аланна. – У этой красавицы есть имя?
– Нет. Бажир, который мне ее продал, не осмелился как-либо наречь столь благородную леди.
– Я назову ее Звездочкой. Тебе нравится, лапушка?
Кобыла тряхнула головой. Аланна радостно засмеялась и принялась седлать животное.
Принц отвел Джорджа в сторону.
– Ты заплатил за кобылу втрое больше, так? – вполголоса спросил он.
– Не мог же я лишить паренька самой сокровенной мечты! Он целый год ездил на пони, хотя бедной скотине давно пора мирно пастись на травке. Этот тип, которому плевать на своих детей и которого Алан называет отцом, ни в жизнь не купит сыну приличного коня. Назовите это подарком ко дню рождения, если хотите. Я бы отдал ему лошадь задаром, да только он не взял бы.
Джонатан грустно улыбнулся. Он не понаслышке знал о гордом нраве своего младшего друга.
– Я не могу допустить, чтобы ты потерял по меньшей мере двадцать золотых. Кроме того, я обязан Алану жизнью. – Принц бросил на Джорджа быстрый взгляд. – Полагаю, тебе и об этом известно.
– Слыхал краем уха, – подтвердил вор.
Джонатан снял с пальца перстень с сапфиром.
– Это должно покрыть стоимость кобылы.
Джордж повертел драгоценный камень в своих худых длинных пальцах.
– С лихвой, – медленно промолвил он и мгновенно принял решение. – Насколько я знаю, у вас тоже нет подходящего коня – я имею в виду, достойного вас, такого, что затмит всех прочих. Не хотите взглянуть на этого? – Джордж подвел принца к закрытому стойлу. Внутри стоял красавец-жеребец, черный как вороново крыло – как волосы Джонатана. – Перстень покроет и его цену, ваше высочество. Пожертвований я не принимаю.
Джон закусил губу, колеблясь.
– Хочешь подкупить меня, Король воров?
– Как догадались, ваше высочество? – улыбнулся Джордж.
– Не забывай, я иногда присутствую на Совете у отца. Слыхал о тебе.
Джордж погладил морду коня.
– У меня нет намерения покупать ваше молчание, это сделка, простая и честная. Жеребца, как и кобылу, продавал грязный старик-бажир. Я не мог упустить такую красоту; эти два животных в его табуне были словно жемчужины в мусорной куче. Я прикинул, что кобылка придется по душе нашему мальцу, ну, а на жеребца найти покупателя будет несложно.
Джонатан осмотрел животное. Жеребец выглядел более норовистым, чем Звездочка, однако под твердой рукой принца успокоился.
– У тебя верный глаз, Джордж, – похвалил Джонатан.
– Люблю лошадок, – признался тот. У меня самого есть гнедая кобыла, такая красотка, что дух захватывает. Почту за честь, ежели вы когда-нибудь захотите на нее взглянуть.
– С удовольствием. – Джонатан задумчиво посмотрел на Джорджа и вдруг с широкой улыбкой протянул ему руку. – Спасибо. Добрый конь может спасти воину жизнь.
Джордж пожал протянутую руку, пытаясь прочесть в глазах принца скрытые мотивы.
– Ваш выбор льстит моему вкусу, ваше высочество.
– Для друзей я просто Джонатан. Королям и принцам следует дружить, не находишь?
Джордж расхохотался, но во взгляде его светилось уважение.
– Согласен… Джонатан. И будь уверен, я не использую нашу дружбу ради собственной выгоды. Если я с кем и играю в кошки-мышки, то только с Лордом-Полицмейстером.
– Надеюсь, – усмехнулся Джон, – иначе мне и Гарри с Аланом грозят серьезные неприятности.
– Джордж, – позвала Аланна.
Оба юноши обернулись. На лице маленького пажа была написана растерянность.
– Я… не понимаю, – запинаясь, выдавила Аланна. – Из-за меня у тебя столько хлопот… Зачем все это?
Джордж устремил на девочку долгий взгляд.
– Неужели так трудно догадаться, что кто-то тебя просто любит и хочет порадовать? Вообще-то, парень, друзья часто так поступают.
Аланна покачала головой.
– Но я ведь не оказал тебе никакой услуги.
– Это работает по-другому, – сухо ответил вор.
Аланне стало неловко, в чем она и призналась.
Джордж засмеялся и повел приятелей обедать.
Вскоре после этого четырех младших пажей – Аланну, Дугласа Вельдина, Сейчерелла Веллама и новенького по имени Джеффри Мерон – зачем-то вызвали на одну из крытых тренировочных площадок. Там их уже ждали герцог Гаррет, Корам и капитан Арам Склоу, командующий дворцовой гвардией. Капитан, немолодой, закаленный боями наемник с повязкой на отсутствующем глазу, придирчиво оглядел мальчиков.
– Хм, – разочарованно фыркнул он. – Ни одного стоящего новобранца! Ты, – он ткнул толстым пальцем в Джеффри, – рохля. Не переносишь вида крови, так? Больше нравятся книжки, чем драки. Тьфу! – Склоу перевел взгляд на Дугласа. – А ты, кажись, любишь пожрать? Бьюсь об заклад, трешься вокруг кухни, выпрашиваешь подачки у повара. – Он с прищуром посмотрел на Аланну. – А это что за мелкота? Да у него силенок не хватит даже поднять меч, не то что махать им.
Аланна открыла рот, чтобы возразить, но, покосившись на герцога Гаррета, прикусила язык. Она еще покажет этому Склоу!
Солдат повернулся к Сейчереллу.
– Видел я тебя на тренировках. Лентяй и тугодум. – Склоу вытянулся в струнку перед герцогом. – Прошу прощения, ваша милость.
Улыбку герцога Гаррета не смогла спрятать даже ладонь, которой он прикрыл рот.
– Ты извиняешься всякий раз, Арам, и всякий раз твой выбор оказывается верным. – Герцог посмотрел на пажей. – Будете учиться искусству владения холодным оружием.