Аланна мягко спрыгнула с подоконника, и тут же почувствовала, как сзади к шее прижалось холодное острие кинжала.
– Мамочка не учила тебя входить через дверь? – промурлыкал голос над ухом.
Аланна застыла. Клинок у горла – дело нешуточное.
– Джордж, это я, Алан!
Джордж убрал оружие и развернул ее лицом к себе. Он был совершенно без одежды – Король воров всегда спал нагишом.
– И верно. – Он бросил нож на стол, в глазах засветилась улыбка. – Так что же заставило отпрыска благородного семейства забраться в спальню вора?
– Мне нужна твоя помощь. – Аланна сложила руки в мольбе. – Можешь найти для меня целительницу? Это очень срочно.
– Целительницу? Давай-ка поподробней, малец. – Джордж скрестил на груди руки. Он давно подозревал, что у Алана есть какой-то секрет. – Почему женщину и почему здесь, в городе? Лучшие целители – во дворце, это всем известно.
Аланна нервно сглотнула.
– Потому что я не парень, – Она еле заставила себя произнести эти слова. – Я – девчонка.
– Ты… Что-о? – рявкнул Джордж.
– Тс-с! – шикнула Аланна. – Хочешь, чтобы все узнали? – Она принялась водить носком туфли по полу. – Я думала, ты догадаешься, у тебя же Дар.
– Ага, только у тебя – тоже, и он тебя защищает. Алан, если это шутка, то ты выбрал неподходящее время.
Аланна сверкнула глазами.
– Мне раздеться?
– Великий Митрос, не надо. Отвернись, я накину на себя что-нибудь.
– Глупости какие. Я уже видела тебя голым, – возразила Аланна, однако выполнила просьбу.
Джордж потянулся за штанами.
– Это другое. Ладно, разворачивайся. Почему тебе нужна женщина?
– Пожалуйста, не спрашивай, – взмолилась она.
Вор досадливо поморщился.
– Ну, хорошо, идем.
Через черный ход они вышли на улицу.
– Знаю я одну женщину, до замужества она была жрицей в храме Великой Матери – тут, у нас в городе, – на ходу объяснил Джордж, – обучалась там всяким премудростям. Это моя мать, и она даже под пытками не проболтается. – Он заметил Звездочку, которая терпеливо дожидалась хозяйку. – Ты совсем легкая, можем вдвоем уместиться на твоей лошади. – Король воров взлетел в седло позади Аланны. – Едем на Ивовую улицу.
Она кивнула и тронула поводья. Тепло, которым согревал ее Джордж, оказалось неожиданно приятным.
– Что у тебя стряслось? – еще раз настойчиво спросил он.
– Если бы я знала, то не тряслась бы от страха, – огрызнулась Аланна.
– И то правда, я никогда не видел тебя такой перепуганной, – задумчиво произнес Джордж. – Надо бы нам с тобой потолковать.
Они свернули на узкую улицу, с обеих сторон обрамленную домиками. Джордж спешился и отпер ворота, на которых был нарисован знак целителя: деревянная чаша внутри двух кругов, красного и коричневого.
– И как же тебя зовут, барышня? – полюбопытствовал он.
Аланна замялась.
– Ага, я скажу, а ты потом забудешь и случайно назовешь меня женским именем на людях.
– Кто, я? Да я – могила, голубка.
Аланна спрыгнула на землю; Звездочка ласково ткнулась ей мордой в шею.
– Аланна, – прошептала она.
Мать Джорджа отворила дверь. Это была высокая, статная женщина с золотисто-карими глазами, такими же, как у сына. Возраста не выдавало ничто, кроме единственной белой пряди в пышных каштановых волосах.
– Привел к тебе пациента, матушка, – сообщил Джордж. – Пойду распрягу лошадь.
Миссис Купер пригласила Аланну в небольшую опрятную комнату. Лекарственные травы, в изобилии подвешенные к потолку, источали душистый аромат. Посередине стоял деревянный столик, застеленный чистой скатертью.
– Садись сюда, – велела миссис Купер. – Рассказывай, что случилось.
Аланна быстро объяснила, что она девушка, но одевается в мужское платье и служит пажом во дворце. Миссис Купер вздернула брови, но ничего не сказала. Набрав в грудь воздуха, Аланна выдала главное:
– У меня кровь.
– Кровь? – невозмутимо промолвила целительница. – Где?
Краснея от смущения, Аланна показала жестом.
На губах миссис Купер заиграла улыбка.
– Раньше такое бывало?
Аланна мотнула головой.
– Ты не поранилась? Когда это началось – сегодня утром? Боли нет?
Сгорая от стыда, Аланна то кивала, то качала головой. Чем дальше, тем интимней становились вопросы, так что ей хотелось лишь одного: спрятаться где-нибудь в укромном месте. Когда же миссис Купер начала смеяться, Аланна была окончательно раздавлена.
– Бедняжка, – кудахтала целительница, – неужели никто не рассказывал тебе о месячных? О женских циклах?
Аланна непонимающе уставилась на нее. Один раз Мод что-то такое упоминала…
– Так что со мной? Это нормально?
Миссис Купер кивнула.
– Такое случается с каждой женщиной. Первые месячные – признак того, что отныне ты можешь рожать детей.
Аланна скрипнула зубами.
– И сколько еще это терпеть?
– Почти до старости. Это совершенно естественно – так же, как растет и убывает луна, и происходит с той же регулярностью. Придется тебе привыкнуть.
– Нет! – Аланна вскочила на ноги. – Не собираюсь я привыкать!
Брови миссис Купер снова удивленно поползли вверх.
– Ты женщина, дитя мое, даже если рядишься в мужскую одежду, и должна принять свою природу.
– Это еще почему? – негодовала Аланна. – У меня есть Дар, я могу все изменить!
– Чушь! – оборвала ее целительница. – Нельзя при помощи Дара менять волю богов, и тот, кто попытается это сделать, – дурак! Боги предназначили тебе быть женщиной – маленькой, рыжеволосой и, по всей видимости, глупенькой.
– Я не глупенькая! – В глазах у Аланны нестерпимо защипало, она быстро провела по ним тыльной стороной руки. – Я…
Миссис Купер права, это ясно как день. Однажды Аланна попыталась использовать Дар, чтобы чуточку подрасти, и после этого несколько дней мучилась головной болью.
– Ну, может, и не глупенькой. – На плечо Аланны мягко легла рука. – Послушай, что я тебе скажу.
Неважно, есть у тебя Дар, нет ли, – ты всегда можешь изменить свое место в жизни, но природу, данную тебе свыше, не изменишь. Чем скорее ты это поймешь, тем счастливее будешь. – Миссис Купер отвела Аланну на кухню и поставила чайник на огонь. – Тебе непривычно, что твое собственное тело выкидывает фокусы, верно?
Аланна скорчила гримасу.
– Мало того, что грудь растет, так теперь еще и это… – Она обхватила голову руками и долго молчала. – Что мне нужно знать о… об этом?
– Краски приходят раз в месяц и длятся примерно пять дней. Подмывайся почаще, подкладывай чистые салфетки. Месячные не придут, если ты возляжешь с мужчиной и он сделает тебе ребенка. – Целительница приготовила чай и передала чашку Аланне. – Вот, выпей, чтобы успокоиться.
Потягивая напиток, Аланна действительно почувствовала себя лучше.
– Это будет мешать моим планам?
– Не слишком, пока будешь держаться подальше от мужчин. А вот с ребеночком на руках о планах на время придется забыть.
Аланна тряхнула головой.
– Детей я заводить не собираюсь.
– Многие девушки не собираются. – Миссис Купер налила себе чаю. – Знаешь, что бывает, когда ложишься в постель с мужчиной?
– Конечно, – вспыхнула Аланна.
Целительница улыбнулась.
– Как я понимаю, ты наслышана о мужской стороне дела. Женщине тоже бывает от этого приятно, и понести можно с первого раза. – Она пристально посмотрела на Аланну. – Я дам тебе амулет, предохраняющий от беременности. Когда захочешь родить, просто выброси его.
– Скорей у свиней крылья вырастут, чем я захочу родить, – пробормотала та.
– Посмотрим, – хмыкнула миссис Купер. – Так. У Джорджа наверняка есть вопросы, и лучше бы ему обо всем знать. Позовем его?
Аланна кивнула. Миссис Купер распахнула дверь и крикнула:
– Хватит подслушивать, сын мой!
Джордж вошел и прислонился к столу спиной, тревожно поглядывая на Аланну.
– Все хорошо?
– Жить будет, – успокоила его мать. – Чаю хочешь?
– Успокаивающий настой? Ох, как раз кстати. Ну, а теперь, барышня, выкладывай правду.
Аланна рассказала все без утайки.
– Мне уже нельзя останавливаться, – подытожила она. – Я не просила рожать меня девочкой. Это несправедливо.
Джордж досадливо отмахнулся.
– Прекрати говорить глупости. Покамест принадлежность к женскому полу никак не повлияла на твои успехи. Кроме того, не намерена же ты всю жизнь оставаться смазливым юнцом?
– Разумеется, нет. Я открою правду после того, как мне стукнет восемнадцать и я получу рыцарский щит. – Аланна вздохнула. – Меня, конечно, возненавидят, но к этому времени я успею доказать, что заслуживаю звания рыцаря. А потом уеду с глаз долой…
Джордж закатил глаза.
– Сроду не слыхал подобной чепухи. Кто тебя возненавидит – Джон? Гарри? Рауль? Или твой друг, сэр Майлз? Ушам своим не верю.
– Но я же девчонка, – простонала Аланна, – я их обманываю, делаю то, что положено мужчинам…
– И, заметь, делаешь лучше, чем многие парни, – твердо сказал Джордж. – Успокойся. Если уж тебе так хочется думать, что тебя возненавидят, – пожалуйста, думай, но до этого вряд ли дойдет. И не волнуйся, мы тебя не выдадим. – Он дружески обнял Аланну за плечи.
Она склонила голову ему на грудь; глаза наполнились слезами благодарности. Сморгнув их, она прошептала:
– Спасибо, Джордж.
– Наедине я буду называть тебя Аланной, – заявил Король воров, – чтобы ты не забыла, кто ты есть.
Аланна вспомнила про месячные и хмуро буркнула:
– Забудешь тут.
Миссис Купер издала короткий смешок – она-то поняла, что имеет в виду девушка.
– Видимо, спорить нет смысла, – пожала плечами Аланна.
– Никакого, – невозмутимо подтвердил Джордж.
– Только не проговорись на людях. Я уже слишком далеко зашла.
– Он не забывает ни единой мелочи, – сухо заметила миссис Купер. – Должно быть, это у него от отца. – Она вернулась в комнату.
Джордж взял Аланну за подбородок.
– Мне будет приятно смотреть, как ты подрастаешь, птичка. Можешь рассчитывать на мою помощь.