– Жаль, еды с собой не захватили.
Аланна лежала на траве лицом вверх.
– Хорошо, хоть живы остались, – пробормотала она.
Какое-то время они молчали, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Заходящее солнце окрасило небосвод всеми оттенками розового и золотого. Оба решили, что красивее заката не видели. Опустилась ночь, высыпали тысячи звезд.
– Скоро взойдет луна, – после долгой паузы промолвила Аланна. – Можно попробовать добраться до Персополиса.
– Какой смысл? – раздался из темноты голос Джона. – Мы и так по уши влипли. Даже если заночуем здесь, погоды это не сделает.
Они опять надолго умолкли. Наконец Аланна сказала:
– Ты, наверное, ждешь объяснений…
– Да.
Она тяжко вздохнула.
– Это длинная история.
– У нас много времени, – спокойно отозвался принц. – И я с места не сдвинусь, пока ее не выслушаю. Согласись, ты повергла меня в замешательство.
– Прости, – робко произнесла Аланна, – я не хотела тебя обманывать.
– Надеюсь. Ты – худшая лгунья на свете! – Подумав, Джонатан прибавил: – Или, наоборот, лучшая. Я уже не знаю, что и думать. А как же твой брат-близнец?
– Он не хотел быть рыцарем, – просто ответила Аланна. – Том хочет стать великим магом. – Она вздохнула. – Сегодня дело как раз было скорее по его части, нежели по моей. Отец намеревался отправить Тома во дворец, а меня – в монастырь, но я не желаю быть светской дамой. – Джонатан хихикнул, и это ее приободрило. – Старая Мод обо всем знала. Она сказала, так правильно. Ну, а я уговорила Корама молчать.
Принц хорошо знал крепкого солдата.
– Каким образом? – полюбопытствовал он.
– Пригрозила, что ему будут являться видения. Он этого не любит.
Джон снова усмехнулся, представив, как Корам машет руками, отгоняя видения.
– А ваш отец?
– Мы с Томом ему безразличны, – констатировала Аланна. – Моя мечта – стать девой-рыцарем и совершать подвиги. Тому по душе чародейство, а отец магию на дух не выносит. Мы не могли добиться желаемого, не прибегнув к обману. Я была вынуждена притвориться мальчиком. Во всяком случае, дралась я всегда лучше, чем брат.
– Чья идея была поменяться местами?
– Моя. – Аланна виновато опустила глаза. – Том, может, и задумывался о чем-то таком, но из нас двоих он более осторожный. Я же точно знала, чего хочу и была готова рискнуть. – Она опять вздохнула. – Мне нравилась «мужская» жизнь.
– Тебя в любой момент могли разоблачить! А если бы ты оказалась слабачкой? Если бы Роджер прочел твои мысли?
– Девы-воительницы были и до меня, и слабачками их никак не назовешь. А от герцога Роджера меня защищает Дар… наверное. То есть, я так думаю. И… Я ведь доказала, на что способна, верно?
– Конечно, доказала, и не раз. Ты добилась большего, нежели многие из нас.
Аланна сорвала травинку.
– Приходится…
– Аланна… красивое имя, – задумчиво проговорил Джонатан. – Том, Мод, Корам – кто еще в курсе?
– Джордж и его мать.
– Ты посвятила в свою тайну Джорджа?!
– Ему можно доверять! – запальчиво воскликнула Аланна. – К тому же, Джордж уже помогал мне, и я знала, что он не выдаст. Он мой друг, Джон.
– Ты назвала меня Джоном?…
– Ты ведь спас мне жизнь.
– Ты мне – тоже. Друг без друга мы не справились бы. Я правильно сделал, что взял тебя с собой.
Аланна умолкла, вслушиваясь в ночные звуки. Потом набралась смелости и сказала:
– Как ты со мной поступишь?
– Я? С тобой? – удивился Джонатан. – Никак. По-моему, ты давно заслужила право пройти Испытание. – Он пошевелился в темноте. – От меня твою тайну никто не узнает.
У Аланны задрожал подбородок, в глазах защипало.
– Благодарю, ваше высочество.
Принц опустился на колени рядом с ней.
– Ты же вроде называла меня Джоном. Аланна, ты… плачешь?
– Сегодня такой паршивый день, – всхлипнула она.
Джонатан нерешительно обнял ее за плечи и привлек к себе.
– А ты так добр ко мне… – Аланна залилась слезами.
– Не добр, а благодарен, – мягко ответил принц. – Я восхищаюсь тобой. Эй, ты мне всю рубашку промочишь.
Аланна рассмеялась, подняла голову и вытерла глаза.
– Прости, Джон. Сто лет не ревела.
– Охотно верю, – кивнул Джонатан, усаживаясь на корточки. – Ты не плакала, даже когда тебя лупил Ралон, а ты была совсем мальчишкой, тьфу, девчонкой. Митрос, ну и путаница. – Он присвистнул. – Так вот почему ты отказывалась купаться! А сколько раз видела нас голыми… И меня тоже!
Аланна схватила его за руку.
– Джон, если ты изменишь свое поведение, я пропала. Пожалуйста, продолжай относиться ко мне, как к любому другому парню, иначе мне конец.
– С ума сойти! Впрочем, ты права. – Аланна чувствовала на себе глаза Джона, хоть и не могла разглядеть его в темноте. – Интересно, как ты собираешься быть девой-воительницей, если никто даже не подозревает, что ты девушка?
– Я всем скажу об этом, как только мне исполнится восемнадцать.
– И что потом? – Аланна поняла, что Джонатан улыбается. – О боги, дядю удар хватит!
Аланна расслабилась.
– Буду странствовать и совершать подвиги.
Он шутливо взъерошил ее шевелюру.
– Надеюсь, ты не забудешь старых друзей, когда слава о тебе прокатится по всему свету.
– Ты прославишься больше меня, – со смехом ответила Аланна. – Однажды ты станешь королем.
– И мне понадобятся все мои друзья и соратники. Будешь служить мне в свободное от подвигов время?
– Я – твой вассал, – серьезно произнесла Аланна, – и всегда буду помнить об этом.
– Отлично. – Джонатан потянулся и, негромко охнув, встал. – Хочу держать лучших мечников королевства при себе. Пойду вымоюсь. Не подсматривай!
Губы Аланны растянулись в улыбке.
– Я никогда не подсматриваю.
Она отвернулась и устремила взор в небо, слушая, как Джон отфыркивается, обмывая ноющее тело холодной водой.
Он заговорил, и Аланна чуть не подпрыгнула от неожиданности.
– Ты сидишь так тихо, только когда тебя что-то сильно беспокоит. О чем задумалась?
– О двух вещах. Во-первых, исандиры. Мы не знаем наверняка, все ли и полностью ли они уничтожены.
– Я знаю это наверняка, – твердо сказал Джонатан. – Иногда мужчине стоит полагаться на свои инстинкты. С исандирами покончено.
– Не кажется ли тебе, гм, странным, что юноша и девушка вдвоем расправились с демонами, которые веками наводили страх на бажиров?
– Ты забываешь, что нам помогли, – мягко возразил принц. – Даже демонам не выстоять против богов.
– Ну, может, и так, – с сомнением в голосе протянула Аланна.
– Именно так. – Джонатан вышел из озерца и проворно оделся. – Твоя очередь, – сказал он. – Продолжай разговаривать, это отпугнет живность.
– Не смотри, – предупредила Аланна, скинула тунику и окунулась в студеную воду.
– Я и не собирался, – хихикнул Джон. – Ты чересчур тощая и чересчур хорошо владеешь мечом. Ты сказала, что думаешь о двух вещах. Какая вторая?
Аланна отбросила с лица мокрые волосы, соображая, как бы потактичнее выразиться. Она собиралась затронуть очень щекотливую тему.
– Герцог Роджер настоятельно советовал нам не приближаться к Черному городу. Его слова… не навели тебя на подозрения? – Аланна выбралась из воды и снова натянула непомерно большую тунику.
– Ты имеешь в виду, он почти что вынудил нас – точнее, меня, – отправиться сюда?
Аланна опустилась на траву рядом с товарищем, стараясь разглядеть его лицо в ночной мгле.
– Ты знал – ошарашено прошептала она. – Знал, что герцог Роджер фактически посылает тебя на верную смерть?
Джонатан больно стиснул ее пальцы.
– В это я не верю, – отрезал он. – Роджер – мой единственный кузен и один из самых близких друзей. Он учил меня ездить верхом. Роджер никогда – слышишь, Аланна, никогда! – не пошел бы на то, о чем ты говоришь. Он послал меня сюда в надежде, что я сумею избавить Торталл от жуткой напасти, и мне это удалось – с твоей помощью. По всей вероятности, он предвидел, что я возьму тебя с собой. Уверен, ему доподлинно известны события той ночи, когда я умирал от потливой лихорадки. Роджер оказал услугу и королевству, и мне. Кто отважится бросить вызов принцу – или королю, – сумевшему одолеть демонов?
– Почему он не сделал это сам? К чему ставить под удар жизнь наследника престола?
– Возможно, у него нет… связи с особыми силами, которые приходят нам на выручку. И давай на этом закончим. Я доверил бы Роджеру и свою жизнь, и твою. Если бы он хотел заполучить трон, то осуществил бы свое желание много лет назад. Все, сменим тему, ладно?
«Слишком много тут всяких „возможно“ и „если“», – упрямо подумала Аланна, однако прекратила разговор, как ее и просили. В конце концов, Джон старше, умнее и гораздо лучше знаком с герцогом Роджером. И все же… герцог Конте вовсе не ждет их возвращения. Эта мысль упорно крутилась у Аланны в голове.
Она и Джон более-менее удобно расположились под деревом на ночлег. Аланна рассеянно глядела на далекие очертания Черного города, когда принц вдруг сказал:
– Алан, то есть, Аланна, не дашь мне совет? Это касается решения, которое я должен принять.
Она облегченно улыбнулась. По крайней мере, Джонатан не злится на нее за то, что она сказала про герцога Роджера.
– Попробую.
– Учитывая, что Гарри, Алекс и Рауль пройдут посвящение в рыцари одновременно со мной, борьба за сквайров развернется нешуточная.
– Это так, – сухо заметила Аланна.
Принц коротко усмехнулся.
– Как думаешь, кого мне выбрать?
Аланна приподнялась на локте. Неделю назад она посоветовала бы принцу взять в сквайры Джеффри или Дугласа, но тогда Аланна еще не побывала в Черном городе, еще не успела доказать исандирам, что девушка может стать для них самым грозным, смертельным врагом. А если бы она не оказалась в Черном городе? Герцог Гаррет говорил, что упорные тренировки сделают ее одним из искуснейших мечников при дворе короля. Стреляет она без промаха; наставники, обучающие пажей тактике и логике, называют ее результаты бле