– Угощайся. Не буду долго тебя задерживать, а то опоздаешь на ужин.
– Спасибо, сэр. – Аланна взяла из вазы апельсин и принялась его чистить.
– Юный Ралон Малвенский цепляется к тебе, так?
Аланна похолодела.
– Не понимаю, о чем вы, сэр.
– Алан, не лукавь.
– Прошу прощения?
– Не пытайся скрыть то, что мы оба знаем. Я многое вижу, отчасти поэтому и пью. Ясно же, что Ралон обижает тебя, когда ты один или в компании младших ребят.
Аланна пожала плечами.
– Я не нытик и не ябеда.
– Ты боишься потерять уважение товарищей, если расскажешь? Принц Джонатан первым встанет на твою сторону.
Аланне стало неловко.
– Я сам с этим разберусь.
Майлз покачал головой.
– Что и кому ты хочешь доказать? – Не дождавшись от нее ответа, он с горечью продолжил: – я свято чту Рыцарский Кодекс, в коем сказано, что благородному дворянину пристало молча сносить любые испытания и самостоятельно отстаивать свою честь. Однако мы – люди, а люди рождаются не для того, чтобы сражаться в одиночку.
– Только не дворяне, – возразила Аланна. – Ну, или они обязаны это делать, что, впрочем, одно и то же.
– Отнюдь не одно и то же, – вздохнул Майлз. – Рано или поздно тебе придется вступить с ним в схватку.
– Я знаю, сэр.
– Алан, Ралон выше и крупнее тебя. Он может тебя убить!
Аланна отложила апельсин в сторону.
– Тогда я буду драться, пока он от меня не отстанет или пока не вырасту и не одержу над ним верх. Сэр Майлз, я не позволю ему издеваться надо мной! Если ты… – Аланна едва не проговорилась, что на самом деле она девчонка. – Запнувшись, она продолжила: – Если ты мал ростом, то либо смиряешься и терпишь постоянные унижения, либо даешь сдачи. Я выбираю второе.
Майлз поморщился.
– Беги ужинать.
Аланна послушно встала и пошла к двери.
– Алан!
– Да, сэр?
– Если придется бить, целься ниже.
Аланна спрятала улыбку и поклонилась.
– Благодарю, сэр Майлз. Я запомню ваш совет.
Неприятности начались на следующий день. Аланна была в конюшне одна, чистила Крепыша и мечтала о собственном коне, которым когда-нибудь обзаведется. Вдруг скрипнула дверь.
На лице Ралона играла гнусная ухмылка.
– Ты, наверное, думаешь, что вчера все закончилось?
Аланну затрясло от нервного возбуждения.
– Нет, – просто ответила она.
Ралон вразвалочку обошел вокруг нее, рассматривая худенькую фигурку.
– Штаны не спадают? Выглядишь довольно мелким, когда не прячешься за спиной Рауля или Гарри.
Пальцы Аланны сами собой сжались в кулаки.
– Я ни за чьей спиной не прячусь, – прорычала она, – и не нападаю на тех, кто меньше ростом, чтобы доказать свою силу.
Ралон схватил ее за плечи и грубо тряхнул.
– Ты у меня получишь, кусок овечьего дерьма!
Аланна врезала ему в пах. Ралон взвыл от боли и скрючился. Приняв боевую стойку, Аланна выжидала.
– Немедленно возьми назад свои слова, не то я набью твою глотку овечьим дерьмом, раз ты его так любишь!
По счастью, ей удалось вернуться к себе незамеченной. Аланна заперла дверь на задвижку и прошла в комнату, не поднимая головы. Корам уже приготовил воду для мытья.
– Матерь тьмы, – прошептал солдат, увидев ее. – Что случилось?
Аланна посмотрела в зеркало: кровь на униформе смешалась с засохшей грязью.
– Я упала, – буркнула она.
Корам заставил посмотреть ему в глаза. Аланна со свистом втянула воздух, когда влажная салфетка коснулась ее лица. Мозолистые руки Корама оказались на удивление нежными.
– Маленькая лгунья. Подралась, да?
– Я упала, – упрямо повторила Аланна и охнула, когда Корам дотронулся до распухшего века.
– А-а, понятно. Земля разбила тебе нос, рассекла губу, навесила фонарь под глазом, и все это разом. Соври хотя бы, что упала с пони. Раз никто не послал за мной, стало быть, ты упала в конюшне.
– Не хочу об этом говорить, – холодно промолвила Аланна.
Корам усмехнулся.
– Пойду принесу сырого мяса – приложишь к глазу, которым ударилась о землю. Скажу ребятам, что тебе нездоровится. – Он похлопал Аланну по плечу и добавил грубовато-добродушным тоном: – Ты храбрая девица, я тобой горжусь. И, кажется, настало время немного подсобить «Алану».
Когда Корам вышел, Аланна легла на кровать, из ее глаз ручьем хлынули слезы. С настоящим мальчиком такого бы не случилось!
В дверь постучали.
– Алан, это Рауль. Корам сказал, ты приболел. Что с тобой?
– Ничего.
– Нам можно войти?
– Нет! Уходите!
– Алан, это я, Алекс. Что стряслось?
– Да ничего не стряслось! – рявкнула Аланна. – Отстаньте!
За дверью стало тихо, а потом послышался спокойный голос:
– Алан, открой дверь. – Это был принц, и он не просил, а приказывал.
Она неохотно повиновалась. В комнате полумрак, может, они ничего и не заметят?
За порогом стояли все ее друзья. Аланна уткнула глаза в пол.
– Извините, что накричал, – пробормотала она. – Наверное, это из-за духоты…
– Посмотри на меня, – велел Джонатан.
Этого Аланна сделать никак не могла. Прохладными пальцами принц приподнял ее подбородок.
Аланна поглядела на него здоровым глазом, стараясь не обращать внимания на изумленные охи и выражения сочувствия.
– Что произошло? – вопросил Джонатан.
– Ваше высочество, я упал. В конюшне.
Теперь все узнают, какая она слабачка…
Джонатан убрал руку.
– Я извинюсь перед дядей Гарретом за твое отсутствие. Мы принесем тебе поесть.
– Спасибо, – прошептала Аланна, – я не голоден.
– Что за толкучка, парни? – поинтересовался Корам, который вернулся с куском сырого мяса. – Наш Алан неудачно приземлился, что тут такого? Ступайте лучше в обеденную залу, его величество вот-вот прибудет.
Мальчики торопливо вышли, задержался лишь принц Джонатан.
– Я еще вернусь, – сказал он Кораму.
– Как будет угодно вашему высочеству, – с поклоном ответил солдат.
В тот вечер пажи ели молча. После ужина Джонатан и его товарищи собрались в комнате Гарри.
– Это Ралон! – выпалил Рауль, как только вышли слуги.
– Мстит за вчерашнее, – заметил Фрэнсис.
– Пора его проучить, – негромко высказал мнение Алекс. – Он забывает свое место!
– Будьте уверены, я преподам ему урок! – глухо пророкотал Рауль.
– Он уже забыл тот, что ты преподавал ему вчера, – напомнил Гарри.
Рауль недобро усмехнулся.
– На этот раз он накрепко его усвоит.
– Вы кое-что упускаете, – вставил Джонатан, привлекая всеобщее внимание. – Алан не признается, что его побили, и хочет разобраться с Ралоном сам.
– Ему нельзя, – запротестовал Рауль, – он еще почти ребенок да и драться не умеет.
– Зато у него есть мужество, – сказал Алекс.
– Мужество! – заревел Рауль. – Этот трусливый пес его едва не убил, а он…
– Тихо, – шикнул Джонатан. – Нужно все проверить. Гарри, разузнай, не видели ли чего-нибудь конюхи. А я поговорю с Аланом – может, выужу правду. И помните: мы должны придерживаться его истории. Ему будет стыдно и неприятно узнать, что мы решаем проблемы за него.
Все согласно закивали, а затем разошлись.
– Как самочувствие? – поинтересовался принц.
Аланна с трудом села в кровати.
– Скверно, ваше высочество, – призналась она.
– Бедняга. Он тебя избил?
– Никто меня не бил. Я упал.
Джонатан улыбнулся.
– Отрицай сколько влезет. Мы с тобой оба знаем, что ты подрался с Ралоном, и он взял верх.
Аланна упрямо вздернула подбородок.
– Я упал… ваше высочество.
Джонатан похлопал ее по плечу.
– Ты – настоящий храбрец, юный Требонд.
А сейчас спи.
Гарри без труда отыскал Стефана. Конюх приветственно кивнул пажу, когда тот забрался на сеновал.
– Я ить знал, что кто-то из вас придет. И чего же наплел мастер Алан?
Гарри состроил недовольную гримасу.
– Будто бы он упал.
Стефан фыркнул.
– Ага, как же, упал. Ясное дело, мастер Ралон помог ему упасть, разков пять-шесть. Куда мальчонке против него! Только и он мастеру Малвену удружил, – хихикнул Стефан, – прям по орехам вдарил.
– Почему ты их не разнял?
Конюх покачал головой.
– Правила поди знаем – благородные господа дерутся, мы не встреваем. Только я вам так скажу: если Ралон вернется из города с полным кошелем, Джордж всем нам обрежет уши. Джорджу нравится мастер Алан.
– Джордж волен поступать, как ему заблагорассудится, – сказал Гарри и тут же нахмурился. – Постой, как это – обрежет уши?
– Джордж их собирает – говорит, «для колехции», – невозмутимо пояснил Стефан. – Ошибешься раз – поднесет кулак к носу, два – обрежет одно ухо, ну, а после третьего промаха – и другое вместе с тем, на чем оно держится. Джордж во всем любит порядок.
На следующий день Рауль задал Ралону хорошую трепку.
Вопреки Рыцарскому Кодексу, Ралон нажаловался герцогу Гаррету, после чего компания принца Джонатана начала демонстративно покидать помещение, стоило Ралону войти. Рауль не спускал с него глаз, поджидая новой возможности проучить труса. Поквитаться с Раулем, Гарри и, тем более, принцем Ралон не мог и вместо них вымещал злобу на более легкой жертве.
– Рассказал обо мне дружкам? – прошипел он, застав Аланну одну в библиотеке.
Ралон поставил ей второй «фонарь» и опять рассек губу. Четыре дня спустя он снова подстерег ее. Аланна применила кое-какие приемы, которым девочку обучил Корам, и разбила Ралону нос. Ралон сломал ей руку.
Объясняться с герцогом Гарретом становилось все труднее. Она вновь стояла перед ним, и на этот раз рука ее была подвешена на платке.
– Я упал, ваша милость, – сказала Аланна, глядя прямо перед собой.
– О боги, неужели нельзя придумать оправдание получше?
Аланна принялась водить носком туфли по полу.
– Как по мне, и это работает неплохо, сэр. За ним… закрепилась традиция.
Герцог криво усмехнулся.
– Это уж точно. Я слыхал его после каждой драки практически от всех пажей, которые находились под моей опекой. Правда, за редким исключением.