— Да кому ты здесь нужен, — отмахнулся воевода. — Здесь на сто верст кругом ни души. Одни только мы и есть. И как нас угораздило заплутать, ума не приложу. Главное, неясно, куда эта дорога ведет.
Отойти далеко им не позволили огромные сугробы. Пришлось пристроиться за одной из сосен.
— Хороша красавица, — заметил Вячеслав, завязывая на штанах тесемку. — Такую вручную пилить — не один час нужен.
— А если без пилы и топора? — невинно осведомился Константин.
— Ты что, Костя? — изумленно уставился на него воевода. — Вроде и выпили всего по две чарки для сугрева. Мечом ее и за день не одолеть.
— А без меча?
— Зубами? — улыбнулся Вячеслав и убежденно заявил: — Нет, ты сегодня точно не в себе. Слушай, я где-то читал, что бывает опьянение кислородом, даже отравление может быть от его избытка. Может, ты того, нанюхался, в смысле надышался?
Константин вздохнул, вспоминая похороны Всеведа. Только там вручную предстояло валить дубы — огромные, гораздо толще, чем эта сосна.
Несмотря на все усилия, Константин так никогда и не узнал, откуда взялся тот тысячный монгольский отряд, каким чудом он незаметно прошел сквозь все заслоны и заставы, а главное, зачем он направлялся к Рязани. Хотя зачем — догадаться как раз несложно. Впереди была столица Руси, гордая белокаменная Рязань, войска из которой буквально несколько дней назад отправились на очередные летние учения в заволжские степи.
Как именно узнал об этом отряде Всевед, тоже останется покрыто мраком. Он уже при всем своем желании никогда не сможет об этом рассказать, а кроме него… Да и какое это имеет теперь значение.
Монголы поначалу не обратили никакого внимания на старика в белой длинной рубахе до пят и с посохом в руке.
Посох… О его загадке теперь тоже никто ничего не узнает. Мертвые волхвы не любят выдавать тайны, даже когда они чужие. Хотя нет. Особенно когда они чужие. Так, пожалуй, честнее.
Свидетелей его последнего боя тоже не было. Ни одного. Своего юного помощника Радомира, выросшего в статного юношу, Всевед еще загодя отправил в Рязань упредить Константина о нависшей опасности.
Вот только почему-то парень передал, что монголы, если Всевед не сумеет их удержать, пойдут не на Рязань, а в сторону Исад, а то и дальше, забирая еще правее. И отлавливать их лучше всего у бродов, потому что если они затеряются в глухих дебрях Мещеры, то найти их будет значительно сложнее. А все остальное он, Всевед, передаст Константину сам, когда они встретятся.
Это была еще одна загадка. Ну зачем монголам нищая Мещера с ее непролазными болотами и полным отсутствием городов?! Всевед ошибся? Это звучало еще невероятнее. И тут ответа нет, да, пожалуй, уже никогда и не будет.
Последний же секрет заключен в самом бое. Малую дружину, которая оставалась в городе, в первый и пока что в последний раз повели в бой оба — и воевода, и царь. Константин не мог оставаться в стороне — не по чину, а Вячеслав напирал на то, что он еще не имел с монголами дел на практике, что совершенно неправильно.
— Я верховный воевода, поэтому обязан хоть раз встретиться с потенциальным врагом самолично. Пойми, мне просто необходимо пощупать его за вымя, — убеждал он Константина.
Вячеслав не умолкал до тех пор, пока Костя не махнул рукой, заявив, что так и быть — пойдем вместе. Споры не мешали сборам, и ни одной минуты не было истрачено зря. Но они все равно не успели.
Когда русская лава с яростными воплями «Рязань» растеклась по полю, беря степняков в смертельное полукольцо, Всеведа в живых уже не было. Приняв последний неравный бой, он остался стоять у края дубравы, пригвожденный к дубу семью стрелами. Рядом с ужасом, застывшим на лицах, валялись мертвые монголы. Было их семнадцать человек.
Впрочем, остальные тоже не оказывали того сопротивления, которого следовало бы ожидать. Они испуганно отмахивались саблями, как-то обреченно стреляли из луков. Ни дать, ни взять, неумелая стража торгового каравана, нанятая по дешевке экономным купцом, при налете хорошо вооруженной банды.
И это была еще одна загадка, на этот раз последняя, спросить о которой было не у кого, потому что, увидев мертвого Всеведа, рязанцы пленных не брали. Ни одного. Уже потом, слегка остыв, Константин ругал себя за это. Подумаешь, дали бы пожить лишних несколько часов пятку-другому. В конце-то концов и их бы прикончили, но вначале поговорили. За жисть. Тем более что поджаренные пятки очень располагают к неторопливому задушевному разговору. Но что уж теперь…
А потом пришел час похорон.
Их было трое — ведьмак, юный помощник Всеведа Радомир, и он сам — но не царь всея Руси, а просто человек, внезапно узнавший о смерти одного из своих лучших друзей.
Маньяк покосился на небо, стремительно чернеющее от наползающих туч, и присвистнул, обращаясь к Константину:
— Ох и ночка ждет нас с тобой.
Сочувственно поглядывая в сторону Радомира, продолжавшего сидеть возле тела Всеведа, Константин спросил:
— А чего делать-то надо? Ты хоть подскажи.
Ведьмак недоуменно повернул к нему голову и удивленно переспросил:
— Ты и в самом деле не ведаешь, или шутки шуткуешь?
Константин виновато пожал плечами:
— Да откуда же мне знать-то.
— Однако достался мне напарничек, — хмыкнул Маньяк и пояснил: — Деревья для погребального костра ломать надо. Видишь, — кивнул он на мрачнеющее небо. — Перун уже брови хмурить начал, торопит нас.
— А чем ломать-то? — с недоумением спросил Константин. — Ни пилы, ни топора, а они вон какие здоровые.
— А руки с плечами на что? — пожал плечами Маньяк.
Константин посмотрел на него как на сумасшедшего, но тот, не обращая на него внимания, дошел до ближайшего дуба-великана, уперся в ствол руками и принялся энергично толкать его в сторону поляны, намеченной для костра. Дуб не поддавался. Тогда ведьмак, еще крепче упершись ногами в землю, навалился на дерево всем телом.
Прошла секунда, другая, третья, и вдруг раздался ужасный треск. Огромные корни, иные толщиной с туловище взрослого человека, с неохотным кряхтеньем медленно вылезали из земли, а сам дуб все сильнее клонился набок, пока не рухнул окончательно, заняв добрую половину свободного места на поляне.
— Теперь ты давай, — кивнул Маньяк на соседнее дерево.
— Что… давай? — вновь не понял Константин.
— Что-что! Дуб ломай! Чтокает он тут! — рассердился от такой бестолковости ведьмак.
— Думаешь, у меня получится? — неуверенно произнес Константин, в голове которого до сих пор не укладывалось только что увиденное, но, напоровшись взглядом на суровое лицо Маньяка, поправился: — Я, конечно, попробую, но…
— Давай-давай, не болтай попусту, — поторопил тот.
Константин подошел к дереву, которое, если представить невероятное, то есть его падение, должно было лечь чуть наискось на уже поваленное, сплюнул с досады, но все-таки честно скопировал все недавние движения ведьмака. Случилось то, чего он и ожидал изначально, — дуб даже не шелохнулся.
Константин уперся руками в шершавую серую кору, поднажал со всей силы, но эффект оставался нулевым. Он повернулся к Маньяку, стоящему поодаль со скрещенными на груди руками, и виновато пожал плечами:
— Я же говорил…
— Значит, веры в тебе не было, — рассудительно заметил тот. — А без веры и куст из земли не вытащишь. Ты с верой давай, — подсказал он, но сам не сделал ни единого шага, чтобы прийти на помощь.
«Вот, блин, и тут веру подавай!» — возмутился Константин, но все равно послушно повернулся к дереву и уперся в него еще раз.
— А вера? — скептически напомнил Маньяк.
— Да какая вера? — разозлившись, повернулся к нему Константин. — Тут сила нужна, а не вера.
— Ну и удружил Всевед с напарничком, — вздохнул тот.
— Не возмочь ему. Дозволь, я второе надломлю, — подошел к Маньяку Радомир. — А то солнце уже совсем низко. Не успеваем. А он пусть третье попробует, то, что поменьше.
Глаза юноши были сухи, а голос безучастен, да и шел он как сомнамбула, даже не обратив внимания, позволили ему или нет, — настолько был уверен в том, что разрешат. Подойдя к дубу, Радомир изо всех сил уперся в ствол руками, навалился…
Ироничная улыбка тут же сползла с лица Константина. Дуб поддался. Радомиру не пришлось даже, подобно Маньяку, упираться в него плечом. Великан будто ждал, когда же к нему подойдет настоящий мужчина, уверенный в своих силах. Тяжко застонала земля, когда ствол рухнул на землю, и остальные деревянные стражи поляны робко дрогнули, ожидая, что сейчас наступит черед кого-то из них.
— М-да, — промычал Маньяк, скептически глядя на Константина, и заметил вполголоса, словно размышлял вслух: — Дерев надобно три. Нас тоже трое. Каждый должен был внести свой вклад. А как теперь быть, коли один столь немощен? Мне же вдугорядь валить Перун не дозволит, да и Радомиру тоже. Или дозволит? Ты как мыслишь, Радомир?
Парень пожал плечами и неуверенно произнес:
— Может, Всеведа на два древа возложить?
— Да ты что! — возмутился ведьмак. — Такого великого волхва на два?! Да ему, если так помыслить, и трех мало! Перун за это нас тобой по головке не погладит, а если погладит, так только молотом. И мало не покажется. — Повернувшись к Константину, он почти просительно произнес: — Попробуй еще разок, а?
— Да не сдюжит он, дядька Маньяк, — сочувственно покосился Радомир. — Давай лучше я. Чай, хранитель. Глядишь, и дозволит Перун.
Он неуверенно двинулся в противоположный конец полянки и вскоре скрылся в подползающих сумерках.
— Поберегись! — послышался его нарочито бодрый голос откуда-то из-за деревьев.
Маньяк даже не пошевелился. Впрочем, необходимости в этом и вправду не было. Дерево, в которое упирался Радомир, даже не шелохнуло листвой.
— Помог бы ему, — неуверенно предложил Константин.
— Сдурел?! — искренне удивился Маньяк. — Я же ясно сказывал — не верю я в то, что Перун мне силы на второе дерево даст.