Марианна не предавала леди Монтроуз напрямую, но она решительно оборвала все дружеские связи, когда произошла скандальная ситуация.
— Это… Родители заставили меня прекратить общение, - с трудом признала Марианна, - я вот-вот должна была выйти замуж, понимаешь? Я не могла…
— Испортить свою репутацию, - спокойно продолжила фразу Инария, - я понимаю, Мэри-Эн. Понимаю, но не принимаю. Ты бросила меня одну, перечеркнув многолетнюю дружбу. Я не могу винить тебя за эгоизм, но не обязана прощать.
Марианна молча вздохнула, окинув Инарию болезненным взором. Потом она проговорила:
— Ты не обязана меня прощать, но, в любом случае… Если когда-нибудь тебе захочется с кем-то поговорить, я приму тебя, Инария.
Девушка медленно покачала головой, отворачиваясь от бывшей подруги.
Глава 10
— Так значит, вас интересует быстрое замужество без обязательств? – то были первые слова Карлы, профессиональной столичной свахи.
Инария обратилась к ней больше от скуки, но, на самом деле, чувствовала некую заинтересованность. Сможет ли эта шумная, весёлая женщина удовлетворить её запросы?
Карла Тейл – необыкновенная личность. Поговаривали о том, что она происходит из семьи торговцев. Когда пришло время выходить замуж, брак Карлы был сорван из-за измены жениха, но она совсем не расстроилась.
С самого начала Карла имела неуёмные амбиции. Она хорошо разбиралась в людях и её советы в области отношений были чрезвычайно действенными. В итоге, она попалась на глаза влиятельным аристократкам и смогла устроить им выгодные браки.
Таланты Карлы признали во всей столице. С тех пор она является частым посредником в супружеских отношениях. И Инария собиралась стать очередной её клиенткой.
К мисс Тейл обычно такие и обращались. Мужчины и женщины, у которых нет времени на лишние знакомства и прелюдии. Многие лишь хотели стабильный брак без особых чувств. Леди Монтроуз не исключение.
— «Без обязательств» - немного неверная формулировка, - вежливо улыбнулась девушка.
Прямо сейчас они с Карлой сидели в том самом популярном кафе, в отдалении от сплетничающих дам.
— Я готова честно соблюдать брачные обязательства, но меня не интересуют пылкие чувства и чрезмерные посягательства на моё личное пространство, - спокойно проговорила Инария.
Карла Тейл охотно кивнула:
— Вы деловая женщина, не так ли? Какая доходность супруга является для вас приемлемой? Насколько он должен быть красив? Знатен ли?
Сваха сидела с небольшим блокнотом, занося туда всю важную информацию. Леди Монтроуз отпила немного кофе, после чего ответила:
— Мне не особо важны деньги. Однако, не хотелось бы видеть слишком бедного, или слишком богатого мужа. Если он немного понимает в бизнесе и зарабатывает достаточно, чтобы не бедствовать в столице – мне подойдет этот вариант.
В семейном фонде Монтроуз было достаточно денег, скопленных отцом Инарии. Дядя Гэвин не успел растратить всё их богатство и, к тому же, после его смерти, доля Ины значительно увеличилась.
По столичным меркам её всё ещё нельзя назвать слишком богатой. Легкомысленная жизнь в роскоши Инарии не по карману, но небольшой домик с парочкой слуг она вполне потянет.
— Насчёт красоты… - леди Монтроуз нахмурилась. – Сложно сказать. Пусть он не будет слишком старым, мне не нужен муж, который скоро умрёт. Внешность… Обычная?
Инария, на самом деле, не представляла, какие запросы не прозвучат слишком нагло.
— О, не скромничайте! – сразу же нахмурилась Карла. – Я ведь женщина и прекрасно всё понимаю. Вы красавица, так почему бы не пожелать симпатичного супруга? Даже если вас не интересуют чувства, общие дети должны быть миленькими.
Леди Монтроуз смутилась, но потом слабо кивнула.
— О происхождении… Пусть он будет знатным, даже если это купленный титул. Низшей аристократии достаточно.
— Разве это не полная противоположность вашему бывшему любовнику? – неожиданно, понимающе улыбнулась Карла. – Простите, если моё замечание звучит слишком резко. Однако же, леди Монтроуз действительно готова прямо сейчас вступать в новые отношения?
Инария молчала. Ей не нравились подобные вопросы, и она начинала подспудно злиться. Но мисс Тейл казалась достаточно искренней для того, чтобы простить неприятные замечания.
— Я намерена выйти замуж, - спокойно подтвердила леди Монтроуз, - и не собираюсь отказываться от этого.
Карла медленно кивнула:
— Прекрасно. В таком случае, у меня есть подходящие кандидаты для графини. На следующей неделе пришлю вам их анкеты. Благодарю за сотрудничество!
— Оплата… - нахмурилась Инария.
— Вы платите мне лишь после назначения встречи с кандидатом, но не всю сумму. Достаточно десяти процентов, - любезно объяснила женщина, - после заключения брачного договора, перечисляете остаток суммы.
— Хорошо, - Монтроуз кивнула, не собираясь спорить с подобным порядком. Её это вполне устраивало.
Она оплатила счёт в кафе и вышла на оживлённые столичные улицы, полные модных бутиков. Когда-то Инария приезжала сюда в сопровождении рыцарей Криоса, привлекая всеобщее внимание.
Яркая любовница эрцгерцога всегда находилась в центре скандалов и злых сплетен. В первые годы леди Монтроуз подобное задевало, но потом она поняла одну простую истину. Для общества не важно – скромно живёт Инария, или же роскошно.
Если она будет сдержанной, они начнут критиковать её за двуличие и неподобающий вид. Если она выставляет богатство на показ – плюются ядом, крича о вопиющем бесстыдстве.
Результат схож, так зачем же ей лишний раз тревожиться? Поэтому Инария ни в чём себе не отказывала. Драгоценности и модные платья блистали на ней во время пышных балов, где леди Монтроуз не отходила от богатого любовника.
Однако, вскоре её место займёт чуткая и добродетельная Эмбер Бёрнс. Чистая девушка, которую все полюбят.
Вглядевшись в собственное утомленное отражение в витрине, Инария горько усмехнулась. Чёртово сердце продолжало ныть, будто Криос вытянул из него жилу и до сих пор не отпустил.
«Он был бы недоволен, если бы узнал, что я продолжаю цепляться за отношения» - мимолётно подумала леди Монтроуз.
После этого девушка пешком направилась в родное поместье, по пути вспоминая мать и отца. Когда-то они вместе любили прогуливаться по столичным улочкам, покупая сладости в небольших магазинах…
Ныне те улицы опустели, магазины закрыты, а её родители похоронены в земле.
***
Через пять дней Инария получила анкеты потенциальных женихов. Все они по разным причинам желали поскорее (и без лишних нервов) жениться, заключив выгодное соглашение.
— Четыре претендента… Не так уж много, - задумчиво проронила леди Монтроуз.
— Но и не мало, - мягко проговорила Марта, которая принесла для Инарии завтрак.
Хотя жизнь развела их в разные стороны, девушки обменивались письмами долгое время. Марта вышла замуж и завела семью, однако, вызнав про то, что леди Монтроуз окончательно вернулась в столицу, бывшая служанка решила вернуться к госпоже.
Инария была внутренне счастлива, но и смущена:
— Ты уверена в том, что хочешь остаться? Твой сын…
— Уже слишком взрослый! – фыркнула Марта. – Теперь он ходит в школу и мама ему совсем не нужна. Кроме того: я всё ещё возвращаюсь к ним раз в три дня!
Инария не удержалась от улыбки. Пятилетний мальчик – слишком взрослый? Марта строга к нему. На секунду тоска пронзила сердце Ины. Ей так… Хотелось воспитать своё дитя.
— Разве могу я бросить миледи? – вздохнула Марта. – Вам будет грустно в столице… Вы не забывали обо мне, постоянно поддерживали нашу семью финансово. Я… Хочу также поддержать госпожу.
Эти слова тронули сердце Инарии и та сдалась, медленно качнув головой:
— Тогда мне остаётся только положиться на тебя.
Леди Монтроуз продолжала рассеянно просматривать анкеты женихов. Итак, первый – дважды вдовец. Достаточно молод и хорош собой, но смерть двух жён несколько омрачала картину… Второй выглядит получше. Также овдовел единожды… В недостатках указана любовь к азартным играм, что сразу же заставило Инарию отложить его анкету подальше. Такой муж не приумножит, но проиграет состояние.
Далее… Третий разведён. Внешность средняя, благосостояние умеренное. Был замечен в борделях, но не особо часто. И, всё же, подозрительно… Инария предположила, что такой тип мужчин слишком охоч до молодых любовниц. По сути, ей нет до этого дела, если бы не одно «но».
Когда они заведут ребёнка, а «любимый» муженек вдруг приведет в дом нагулянное дитя… Слишком неприглядный сюжет.
— И, наконец, четвёртый… - вздохнула Инария и слегка нахмурилась.
Поразительно чист…? Ни разу не был женат. А, впрочем, Карла предусмотрительно указала следующее:
«Кандидат дважды был помолвлен и дважды помолвка разрывалась. Патологический трудоголик, бережлив к деньгам, из-за чего не сошёлся с невестами»
— Хм… Помешанный на работе и немного скупой, - слабая улыбка вспыхнула на губах Инарии, - похоже, у него не самый хороший характер?
— Миледи, эти мужчины вам не подходят, - жалостливо нахмурилась Марта, - почему для госпожи подобрали таких нечистых джентльменов?
— Отчего же не подходят? – безразлично уточнила графиня.
— Вы красивая, умная и очень добрая, - мгновенно отозвалась Марта, - а они… Все подержанные! Вдовцы, разведенные…
Инария улыбнулась:
— Кто из достойных джентльменов согласится на мне жениться? Ведь моя репутация безнадежно испорчена, и сама я… Такая же подержанная.
— Не говорите так! – глаза Марты покраснели. – Вы… Просто столкнулись с несчастьем…
— Другие об этом не знают, - вздохнула девушка, - да и не важно. Кандидаты, на самом деле, весьма неплохие.
Верная служанка с сожалением вздохнула и уже тише спросила:
— Госпожа действительно хочет выйти замуж?
Марта искренне желала счастья Инарии Монтроуз, но в чёрных глазах леди клубилась безысходная пустота. Она знала, что её называли «Алой дамой», подчеркнуто насмешливо. Так несправедливо! Марта хотела возвышения леди Монтроуз. Пусть графиня, пережившая невзгоды, станет той, кому можно только завидовать…