– Я что-то подобное чувствовала, – дождавшись, когда слуги нальют нам чай и выйдут из комнаты, произнесла леди Хелена. – Поэтому уже неделю Леон не выходит из дома.
– Невероятно, – только и смогла выдохнуть я. – А как же его работа и пост?..
– Ты была со мной откровенна, пора и тебе знать всю правду. – Леди заботливо положила мне на блюдце пирожное. – Свадьба леди Найдель и лорда Себастьяна состоялась весной прошлого года. Лео пришлось нелегко: он ходил чернее грозовой тучи. Мало спал, почти не ел, просил у его величества задания за пределами королевства. Сейчас я понимаю, что не должна была вмешиваться, но мне так не хотелось его отпускать. Я боялась, что он погибнет. – Женщина прикрыла глаза. – Прошло несколько месяцев, и я решила, что буря миновала. Сколько хвалебных молитв в честь Сияющей было воспето – сложно сосчитать. – Леди Хелена грустно улыбнулась. – Все началось примерно полгода назад.
На лице леди появилось жесткое выражение, будто все мускулы враз окаменели.
– Найдель начала искать с ним встреч. Она с упорством хищника выслеживала моего мальчика, который отказывал ей. Я знаю, что он не хотел с ней видеться, однако после очередного бала все резко изменилось. – Леди сжала кулаки. – Сколько едких комментариев я выслушала о недостойном поведении моего сына и чужой жены, сколько слухов расползлось по столице! Но ни уговоры, ни ругань не могли повлиять на Леона. Ни я, ни Макс не сумели ничего сделать.
– И тогда король заставил Леона выбрать невесту?
– О нет, моя дорогая. Эта вертихвостка пожелала диадему королевы. – Я отчетливо расслышала, как хрустнули кости на пальцах леди. – Ее величество была так милосердна, что предложила вместо ссылки женитьбу. Но его величество был зол и потому приказал выбрать невесту из отверженных.
– Леон украл диадему?!
– Почти, – кивнула леди. – Не смог вынести из сокровищницы. Только благодаря Люсьене и ее старшему сыну, Леон не потерял свой пост и не был сослан.
– Вы говорите о королеве и лорде Элдроне Валруа? – Я поразилась тому, что леди говорит о ее величестве, словно они подруги.
– Моя сестра училась с ней, когда Люси еще не была королевой. Ты должна знать, что это вторая жена нашего короля. Она родила ему Райана и Мэттью. Старший сын – от первой королевы, – слегка повела плечами леди. – Она гостила у нас и помнит меня еще малышкой.
– Точнее, у нас, – поправила я, – ведь вы тогда жили в поместье рода Сизери.
– Верно. И твоего отца она тоже хорошо знает.
– И, наверно, тоже заступилась?
Леди Хелена вздрогнула и резко взяла в руки чашку с чаем, а затем медленно пригубила. Значит, я права, и наказание за преступление, которое совершили мои родители, смягчили. Но лишь смерть может быть хуже запечатывания. Что же такого они натворили?
Мы помолчали, думая о своем.
– Ты стала его благословением, Хейли, – выдохнула леди. – Так посчитали мы с Максом, а теперь… я прошу твоей помощи спасти моего сына. – Женщина впилась в меня взглядом. – Ты подружилась с демоном, что не под силу ни одному из нас. – Она смотрела виновато, словно извинялась за сказанное. – Естественно, и я не буду сидеть сложа руки, буду искать способы и рычаги давления на Найдель. Но нам не хватает информации. Конечно, я постараюсь ее найти, но для начала нужно узнать, что искать.
– А для этого нужен Асгар, – заключила я.
– Да, – подтвердила леди.
– Вы зря просите меня об этом. – Я тряхнула локонами. – Я доверила вам свою тайну, желая помочь вашему сыну и своему отцу. Нет необходимости просить меня о том, чего хочу я сама.
– Ты ведь не станешь его женой? – внимательно изучив мое лицо, неожиданно спросила она.
Ответить я не успела, раздался стук в дверь.
– Прошу прощения, леди, – лорд Макс зашел в комнату, не дождавшись разрешения, – но я должен прервать ваше уединение. Хелена, ты мне нужна.
Моя мама всегда посылала за отцом слугу и никогда не приходила за ним сама, если он был ей нужен. И я не помню, чтобы папа поступал так, как лорд Макс.
– Я сейчас приду к тебе, – отставляя чашечку, проворковала леди Хелена.
Ее очаровательные ямочки на щеках вновь заиграли красками. Румянец невероятно шел этой женщине.
– Хейли, а к тебе прибыли модистки. Как будешь готова, позовешь их. – Улыбнувшись на прощание, лорд вышел.
Леди Хелена поднялась с кресла.
– Хейли, никому и ни при каких обстоятельствах не говори, что в тебе течет кровь демоницы, – подойдя ко мне вплотную, прошептала она. – Ради своей безопасности молчи об этом. Пока лучше держать рот на замке.
– Я поняла, – кивнула ей, впрочем, я и не собиралась на каждом углу кричать о том, что моя мама – носитель проклятой крови.
Леди погладила меня по волосам и только после этого вышла. Пару мгновений я, не мигая, смотрела на дверь, а затем позвонила в колокольчик. Пришедшей прислуге сообщила, что готова принять модисток.
Апатия овладела моим телом и мыслями. Мне стало безразлично, в чем меня отправят на Бал Дебютанток. Блистать на балу в честь юных прелестниц, вступающих в светское общество и желающих найти выгодную партию среди приглашенных мужчин? Я не из их числа.
Когда-то давно я мечтала, что наше наказание окажется ошибкой и нас распечатают. Род Сизери вновь возвысится и вернется в светское общество. Придет день, когда я в белом платье, сшитом по последней моде, войду в бальный зал, и восхищенные взгляды присутствующих обратятся ко мне. И, конечно, я встречу свою любовь. Да какая девочка не мечтает о великой и всепоглощающей любви? Я не исключение. Однако свое совершеннолетие я встретила в одиночестве. Как и было заведено, в мой день рождения меня не поздравляли. И на ежегодный осенний Бал Дебютанток никто не пригласил.
Наверно, именно тогда я и поняла, что лелеять надежды глупо. Так же, как и желание быть частью светского общества, мечту о любви я выкинула из головы. Родные не позволят мне выйти замуж по любви. Я стану для них разменной монетой. По сути, так оно и вышло. Сбор девушек на смотрины для лорда Леона, формальное предложение руки и сердца… Ни капли романтики. Всего лишь сделка. Но сделка, которая в будущем поможет мне избавиться от оков и расправить крылья.
– Леди Хейли, – неуверенный голос одной из модисток вывел меня из раздумий. – Прошу прощения, но нам сказали, что вы готовы нас принять.
– Конечно, – слабо улыбнулась я, сообразив, что женщины уже несколько минут стоят в ожидании. – Давайте приступим к примерке.
Модистки, только того и ждавшие, в момент расправили платье. Оно показалось мне воздушным и холодным. Основой был бледно-голубой, практически прозрачный шелк, который плотно облегал фигуру, подчеркивая каждый ее изгиб. Поверх шла другая ткань, переливающаяся серебром и золотом. Лиф платья был присборен, складки собирались под грудью и лопатками и постепенно переходили в спиралевидные лоскутки, доходящие до пола. При движении лоскутки разлетались в стороны, открывая мое тело на всеобщее обозрение. Такой откровенный фасон меня не устраивал. На фоне дебютанток я буду выглядеть, как доступная женщина.
– Что-то не так? – видя, что я помрачнела, спросила одна из женщин.
– А не слишком ли смелый покрой?
– Смелый? – удивленным эхом повторила она. – Смею вас заверить, что это платье сшито по последней моде. Вам все будут завидовать.
Нотки гордости в голосе женщины подсказали мне, что она не лжет.
– Платье такое нежное, – перебирая складочки на лифе, сказала я. – Достаточно небольшого усилия, и оно порвется.
Мне не нравилось, что руки и плечи будут обнажены. Да и все остальное едва прикрыто.
– Так как вы еще не замужем, – продолжала вещать модистка, – мы не можем сделать высокие разрезы и глубокое декольте. Но можем оставить простор для фантазии.
– Для кого? – хмуро уточнила я.
Одна из служанок прыснула в кулачок.
– Для мужчин, конечно, – строго взглянув на нее, заявила модистка. – Быть предметом восхищения и желания всех мужчин – цель любой женщины.
– У меня есть жених, – напомнила я ей. – Мне ни к чему повышенное внимание.
– Это вы сейчас так говорите, а когда выйдете под свет тысячи огней…
– Вы забываетесь, – оборвала я ее речь. – Ваше платье полностью прозрачное, и в ослепительно освещенном зале всем будет видно мое тело. Я этого не хочу.
– Простите, – виновато склонила голову модистка. – Леди Хелена одобрила этот фасон…
– Вот как? – Я поджала губы и постаралась успокоиться. – Заканчивайте с примеркой.
Больше мы не разговаривали. Модистки молча поправляли и ушивали платье на мне. А я между тем размышляла о том, что же задумала мама Леона.
Единственной здравой мыслью было намерение вызвать у Леона ревность. Возможно, леди Хелене казалось, что интерес, проявленный ко мне другими мужчинами, пробудит в нем собственнические инстинкты. Затея не лишена смысла, вот только все это бесполезно для того, кто находится под влиянием суккубы.
Когда модистки ушли, я приказала набрать для меня воды. В Академии Сиятельных не было бассейна, как принято в домах аристократии, был только душ. Поэтому расслабиться, лежа в теплой воде, не представлялось возможным.
Вдыхая аромат хвойных масел, я с головой погружалась в воду. Нега разлилась по всему телу, тревоги постепенно отступили. Двух служанок, желавших помочь с омовением, я прогнала. В академии помощниц нет, неужели я не справлюсь сама? Да и просто мне хотелось побыть одной.
Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент я задремала. Разбудили меня взволнованные крики служанок.
– Хейли, – встревоженно позвала леди Хелена, трогая мое плечо. – Милая, спать здесь не лучшая идея.
Резко распахнув глаза, я поняла, насколько замерзла. Вода в бассейне давно остыла, а так как я выгнала служанок, никто ее не подогревал.
– Я… да, нужно выходить.
Мама Леона дала указания служанкам и вышла, пообещав подождать меня в гостиной. Девушки быстро обтерли меня и помогли одеться.
– Ты так устала, милая, – заметила леди Хелена, когда я вошла в гостиную. – Я распоряжусь принести ужин сюда.