Я повел студентку в центр зала, сгорая внутри от своих мыслей. Сияющая, что же ты делаешь! Мое сердце билось в такт мелодии. Не удержавшись, я поднял Хейли так, чтобы она зажмурилась, и насладился ее реакцией. Я теснее прижал ее к себе и вновь использовал магию, помогая подарку леди Хелены открыть свои сюрпризы.
Глядя на молнии, отбрасываемые платьем, определил воздушную стихию. Но как же была напугана пристальным вниманием публики студентка!
– Хейли, вы такая забавная, – подбодрил я ее новой улыбкой. – Драться с мальчишками вам не страшно, а повышенное внимание общественности внушает ужас. Наслаждайтесь, сегодня вы стали главной изюминкой Бала Дебютанток!
В ответ мне несмело улыбнулись. Мелодия набирала темп, я мог действовать увереннее. Я кружил девушку по залу, обнимал ее крепко-крепко, наклонял к полу, любуясь восхитительной волной светлых волос. В какой-то момент я понял, что девушка следует за мной, как слепой за поводырем. Она полностью расслабилась, чутко предугадывала мои движения и повторяла их. С легкой полуулыбкой на губах и огнем в глазах. Ее дыхание слилось с моим, а наши сердца бились в унисон.
Еще одно кружение, длящееся целую вечность, и я притянул Хейли к себе. Я боялся ее отпускать, словно отпустить означало не увидеть больше никогда.
Зажмурившись, я украдкой погладил лопатки девушки. И платье поменяло стихию. Из гущи листвы вырвались бабочки.
Лицо студентки сияло, она была потрясена и счастлива. Я потянулся к ее губам, совершенно забыв, где мы находимся.
– Изумительно! – Хейли прикрыла глаза.
Эти слова отрезвили меня. Я остановился, но не смог отказать себе в удовольствии прикасаться к Хейли и продолжал придерживать ее за плечи.
– Вы необыкновенны! – прошептал я, словно признался в любви.
Зал взорвался аплодисментами, и под всеобщими взглядами я повел Хейли к будущим стражам.
Я не хотел расставаться с ней ни на миг.
Но тут подошла Сюзи, и во мне поднялось отвращение. Отвращение к самому себе.
– Дорогой, – коснулась она моего локтя, – представь меня своей ученице.
– Леди Сюзанна Рейга, моя… – С языка чуть не слетело «проблема», но я выдавил: – Партнерша. – И назвал имя той, от присутствия которой кружилась голова: – Леди Хейли Сизери, студентка первого курса факультета стражей.
Возникла секундная пауза, а затем Сюзи рассмеялась, сглаживая неловкий момент. Я устыдился своих мыслей. Я должен быть с ней честным, она имеет право знать правду. В чем виновата она, если это я в душе уже изменил ей?
– Райан, ты в своем репертуаре, – закатив глаза, вновь улыбнулась Сюзанна и обратилась к Хейли: – Позвольте выразить вам мое восхищение, своим нарядом вы затмили всех на балу. Мне даже немножко жаль, что эта идея не пришла в мою голову.
Осознание того, что Сюзи видит больше, чем говорит, накрыло меня. Она ни за что не признается, что понимает мой интерес к этой студентке.
– Благодарю, – потупила взор Хейли, а ее щеки заалели.
– Леди Сюзанна, вы потрясающе выглядите! – К нам незаметно приблизился Леон.
Он прятал от меня глаза. Знал, что виноват, но в то же время не чувствовал за собой вины. Кажется, наш прошлый разговор его ничему не научил. Следовало сильнее выколачивать из него дурь.
– Ох, вы такая милая пара, – проворковала Сюзи, глядя на то, как Леон приобнял Хейли. – Райан, ведь правда, они так подходят друг другу?
У меня чесались кулаки проучить Леона, но я проявил выдержку.
– Сюзанна, не окажете ли вы мне честь… – Я пригласил любовницу на танец.
– Конечно, – радостно согласилась она и обратилась ко мне и лорду Говеру: – Леон, Хейли, и вы тоже идите. Такой танец не стоит пропускать.
Первые мгновения я усилием воли старался не смотреть в сторону танцующих жениха и невесты. Однако их бурное выяснение отношений не заметил лишь слепой.
– Она нравится тебе, – не спросила, а скорее констатировала Сюзи. – Давно?
– Нет, – выдохнул я, и в этот момент платье Хейли вспыхнуло, а она сама стала пламенем.
– Рай, подари мне сегодняшний вечер. Один вечер… – попросила Сюзи, а я не мог оторвать глаз от Хейли, которая притянула Леона к себе и, кажется, поцеловала его.
– Нет, – яростно прошипел я.
– Простите, ваше высочество. – Едва сдерживая слезы, Сюзи склонилась в реверансе.
– Сюзи, – я сообразил, что допустил ошибку, – прости меня, я подарю тебе этот вечер.
Все последующее время я злился и не обращал внимания на Хейли. Я танцевал с Сюзанной и ее подругами, слушал их глупую болтовню, что-то отвечал им невпопад. Отвратительно и мерзко. В какой-то момент я почувствовал метку Элдрона и обернулся к тому, кто излучал ее.
Хейли?! Казалось, земля разверзлась у меня под ногами.
Он не мог сделать ее своей любовницей! Не мог же?
Меня опередил проныра Леон. И почему я раньше не видел той гнили, которой пропитан друг? Даже рекомендовал его отцу, защищал, когда он переступил все мыслимые границы дозволенного. И меня поддержала мама. Сейчас же… мне хотелось, чтобы он провалился пропадом и не трогал мою Хейли! Мою?!
– С какой стати… – долетел до меня ядовитый голос Леона.
– Леди Хейли, разрешите вас на минутку, – оборвал я лорда Говера на полуслове.
– Конечно. – Хейли подарила мне улыбку и с силой наступила жениху на ногу.
Увидев это, я испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Тот поцелуй мне точно всего лишь померещился!
Я подвел девушку к нише и, подозвав слугу, подал ей бокал.
– За прекрасный вечер! – Я сделал глоток и, когда Хейли тоже пригубила напиток, с напускным равнодушием спросил: – И где же вы были?
– Я под арестом? – Девушка продолжала мило улыбаться. – Не могу выйти на несколько минут?
Мне страстно захотелось отшлепать свою студентку.
– Можете, конечно, – замявшись и подавив свое желание, ответил я.
– Тогда я считаю ваш вопрос некорректным по отношению к леди. – Девушка подозвала слугу и поставила недопитый бокал на поднос. – Прошу меня простить, я бы хотела потанцевать и желаю успеть раньше, чем юные прелестницы пригласят Али.
– Желание леди – закон, не окажете ли вы мне честь? – Я протянул руку, приглашая ее на танец.
– Это шутка? – воскликнула она, чем вызвала во мне бурю эмоций. Нет, все-таки утащить ее с этого бала было великолепной идеей. – Конечно.
– Я счел бы это за оскорбление, но поскольку изначально вы желали иного партнера, сделаю вид, будто ничего не слышал. – Я повел девушку в центр зала. – И все же, куда вы ходили? – Я сгорал от нетерпения хоть что-нибудь понять.
– Освежиться, – холодно бросила она и пошла к другому партнеру по танцу.
Мне же досталась одна из завистниц-подруг Сюзи.
– Ваше высочество, вы так… – успела проблеять дамочка, а затем вернулась к своему партнеру по танцу.
– Хейли, вы виделись с Элдроном?
– Обычно танцы подразумевают легкую беседу, а не допрос. – Своим ответом девушка ввела меня в легкий ступор. – Спросите о моем самочувствии, и я с удовольствием о нем расскажу.
Я прожигал ее взглядом, пока она легкой походкой шла к другому мужчине.
– Вы сегодня невероятно мужественны и… – опять завела свою песню подруга Сюзи.
«А в другие дни я, наверное, женственен». – Меня так и подмывало ей нагрубить, но благоразумие взяло верх.
– Я бы не хотел, чтобы вы питали ложные надежды, – сжимая Хейли в своих руках, выпалил я. – Он наследный принц, будущий король, и… – Я прикусил язык. Идиот, что я несу?!
– Замолчите. – Хейли приложила палец к моим губам. – Вы хоть понимаете, насколько сейчас меня оскорбили? Не ожидала, что вы нанесете мне удар в спину. – Ее затрясло от негодования и обиды.
Я открыл рот для объяснений, но был остановлен.
– Вам так нужна правда? Так вот она. Я виделась с вашим братом. Его наследное высочество оказал мне честь, сопроводив обратно в бальный зал. Я настолько невежественна, что посмела заблудиться в стенах дворца. Вам и вашей надменности желаю хорошего вечера. – Девушка сдула выбившийся из причёски локон и, круто развернувшись, поспешила прочь.
Глядя на то, как она осушила бокал и потянулась за вторым, я понял, что сказанное мной ранило ее намного сильнее, чем она показала.
Приблизившись к ней, я прогнал слугу.
– Мне бесконечно жаль, что мои слова обидели вас.
Хейли пожала плечами.
– Я совершенно не то имел в виду.
– У вас не получается извиниться. И не стоит. Вы сказали именно то, что хотели.
Она попыталась уйти, но я удержал ее.
– Хейли, все совершенно не так. И да, я не умею извиняться, – признал я.
– Райан, а я потеряла тебя, – проворковала подошедшая Сюзи. – Столько знакомых, пока каждому уделишь внимание, все танцы уже закончатся. – Она заливисто рассмеялась своей шутке.
– Согласна с вами, – неловко улыбнувшись, кивнула ей Хейли. – Так не будем терять время, я обещала танец, прошу прощения.
– Леди Хейли, мы еще не закончили, – остановил я ее, а бывшую любовницу попросил оставить нас наедине. Я извинюсь перед ней позже, но сейчас она только мешала мне.
– Хейли мне бы не хотелось, чтобы вы таили обиду. – Боясь, что студентка все же убежит, заторопился я. – И мне жаль, если мои необдуманные слова будут иметь последствия.
– Хорошо, ваше высочество. – Хейли склонилась в реверансе, а мне захотелось рвать на себе волосы. Вот что я натворил? – Я не обижаюсь на вас. Простите меня за глупую речь во время танца. Мне можно идти?
Я застыл на месте, ужасаясь тому, что только что сам, своими руками воздвиг между нами стену. Хейли вряд ли забудет мои слова и никогда не поверит в мои чувства, так неожиданно вспыхнувшие.
– Райан, – коснувшись моей руки, позвала Сюзи, – прости, что помешала.
Я посмотрел в ее глаза и понял, что ее взгляд, как и голос, насквозь пропитан фальшью. Ей не было жаль. А ведь это неудивительно. Пусть я и не люблю ложь, но сейчас ситуация складывалась явно не в мою пользу. Одно дело, когда отказываешь любовнице в своем расположении наедине, и совершенно другое, когда все разворачивается на глазах высшего света.