– Ох, не зря я голосовал за тебя, – напомнил Али о выборе старосты. – Как и полагается, первая на факультете!
– Дурак, – крепче обняв Тора, который, услышав это, напрягся, фыркнула я. – Лучше Тора на эту роль никого не найдется. – И пока парень не успел отстраниться, звонко чмокнула его в щеку.
Так сказать, дезориентировать и сбить с обиженных мыслей. Если его отец так остро реагировал на его назначение старостой, то что будет, когда он услышит, что я обогнала его сына всего на один балл.
– Я тоже хочу! – возмутился Али и подставил щеку.
Громко рассмеялась и легонько провела по ней пальцами.
– Ты не староста, чтоб тебя целовать.
– Вот так всегда! – раздосадованно заявил друг, а свидетели этой сценки рассмеялись.
Парень недоуменно пожал плечами и махнул рукой, присоединяясь к общему веселью.
Постепенно холл пустел, и к обеду нас осталось семеро. Обедали мы также в холле, но смех и веселье уступили место страху и нервозности.
Атмосфера была тяжелой. Даже говорить ни с кем не тянуло. Поев, мы молча сидели на диванчике. Настораживало то, что никто из ушедших не вернулся.
Когда пришло время Виктора, я буквально вцепилась в Тора и Али, сидевших по бокам от меня. Ребята даже не заметили – каждый погрузился в свои мысли, но, когда меня заколотило, оба очнулись.
– Что же ты, – попытался подбодрить меня Али, – перестань дрожать.
– И это лучшая студентка первого курса? – фальшиво нахмурился Тор. – Это желе!
И тут же получил толчок локтем в бок. Я не желе, я просто переживаю!
– Али Аран! – возник перед нами Асгар. Именно он уводил ребят.
– Так быстро? – вырвалось у меня, все-таки после ухода Виктора прошло не больше сорока минут.
– Али Аран, вам пора, – гнул свою линию Хранитель, но я была готова поклясться, что в его глазах горели лукавые огоньки!
Ох, что-то необычное произошло с Виктором, раз духа распирает от смеха.
– Не трясись, малышка, – щелкнул меня по носу Али. – Я справлюсь!
– Не сомневаюсь! – Я послала ему воздушный поцелуй.
За Мэттом Асгар пришел перед ужином.
– Так нечестно, – притворно возмутился он, – я только что собирался плотно поесть.
А сам заявлял, что не желает принимать пищу.
– Удачи! – в унисон воскликнули мы с Тором.
И парень скрылся в портале Асгара.
Мне кусок в горло не лез. Я водила вилкой по тарелке и пропускала мимо ушей замечания Тора о том, что я должна поесть.
– А почему мы идем последними? – вскинув голову, спросила я у парня. – Мы – пятерка лучших, а нас вызывают в конце.
– Ты разве не знаешь? – удивился староста. – Прости, я забыл, что твой отец вряд ли рассказал бы о таком.
– Вы опять знаете больше меня, – с грустью констатировала я.
– Понимаешь, нам тяжело сориентироваться в том, что тебе известно, а что нет. Я был уверен, что ты знаешь, как происходит выбор стража. Это великолепное зрелище!
– Зрелище? Ты хочешь сказать, что, кроме нас и декана, за этим будут наблюдать еще и студенты?
– Я видел, как…
– Тор Сталлаг, вам пора. – Асгар, как всегда, появился не вовремя.
– Не бойся, Хейли, все будет хорошо! – успел сказать мне друг, прежде чем исчез вместе с демоном.
Естественно, есть расхотелось совсем. Несчастная вилка была отправлена в тарелку, а я пересела обратно на диван. В любом случае, Асгар уберет и тарелки, и сам стол.
Не успела я полностью перейти во власть хандры и уныния, как появился Хранитель.
– Что, моя очередь?
– Нет, – качнул головой демон, – я решил, что одной тебе будет грустно.
Я буквально расцвела от его слов! Как неожиданно и приятно!
– Спасибо, – прошептала я, – мне и правда страшно сидеть одной.
– Дурные мысли не дают покоя? – оскалил клыкастую морду Асгар и плавно переместился на диван рядом со мной.
Я уже давно привыкла к его внешнему виду, но все равно иногда мороз продирал по коже.
– Хочешь, расскажу, почему так быстро справился Виктор? – Демону явно не терпелось поделиться впечатлениями.
– Спрашиваешь!
– Его выбрал пегас. – Задрав рогатую голову вверх, демон раскатисто рассмеялся.
– Пегас? Его?
Представляю, какой шок был у парня! Его выбрало совершенно не боевое существо. Мирное, травоядное и спокойное! Пегас и Виктор Дант! В это слишком сложно поверить!
– Ты бы видела его лицо! – продолжая смеяться, заявил Асгар. – Глаза навыкате, руки трясутся. Конь, сказал он, ты ошибся, возвращайся в стойло!
Я даже с дивана сползла, представив себе Виктора и пегаса, которого он отправлял в стойло! Бедная лошадка! Бедный Виктор!
Мы еще долго приходили в себя. Я – от нервов, все-таки мой смех больше напоминал начинающуюся истерику. Асгар же действительно веселился. В его скучной жизни такой явный диссонанс вызвал бурю эмоций.
– Стало легче? – заботливо протягивая мне бокал с водой, спросил демон.
Осушив бокал одним махом, я утвердительно кивнула. Истерить точно не буду.
– А я тебе вкусненького припас, – подмигнул Хранитель, и вместо бокала в его лапе появилось… зеленое яблоко!
Я с удовольствием схватила подношение.
– Хейли, – вдруг серьезным тоном позвал Асгар, – нам пора.
– Но… – Я с сожалением посмотрела на яблоко.
– Успеешь съесть по дороге. – Он коснулся меня, и мы перенеслись на улицу.
Как и сказал Асгар, яблоко я съесть успела. Шла я довольно быстро, но яблоко грызла быстрее.
– И к чему такая таинственность? – хмыкнула я, сообразив, что мы идем к самому дальнему ангару.
– Доела? – Демон скосил глаза на мой огрызок.
– Да. – Призвав магию, я сожгла остатки фрукта. Странно, на территории академии имелось множество урн для мусора, а тут не было ни одной, только здание ангара.
– Удачи, Хейли! – пожелал Асгар, дематериализовавшись. – И помни: войдешь в белые двери, избежишь битвы со зверем, но тогда будешь исключена.
Секунду спустя меня с силой швырнуло за двери, которые тут же захлопнулись за моей спиной.
«Ничего себе начало! – подумала я, всматриваясь во тьму. – Еще и двери какие-то белые». Я пару минут постояла на месте, поморгала, привыкая к темноте, а потом двинулась вперед.
Вдруг тишину нарушил какой-то шорох. Я вздрогнула и выставила вперед руки. Так и шла с бешено бьющимся в груди сердцем, окруженная непонятной возней и чужим дыханием. Наконец впереди замаячила полоса света, и я прибавила шагу.
На полу передо мной что-то замельтешило, и я с визгом отскочила в сторону! Белая мышь! Я схватилась за стоящую рядом колонну. Во всяком случае, я решила, что это колонна, когда врезалась в нее. И тут вспыхнул свет! Я инстинктивно зажмурилась.
«Бессовестные! – мысленно ругала я декана и ректора, пока мое зрение восстанавливалось. – Издеваются над студентами».
Колонну я так и не отпустила, наоборот, прижалась к ней всем телом. Пускай она и холодная, как лед, зато глаза не так страшно открывать!
Меня ждал очередной шок. Мало того, что меня окружали звери, вдобавок я находилась в самом центре арены! А за защитным куполом сидели зрители! Не только все студенты академии, но и их родные.
«Так вот что имел в виду Тор, говоря о зрелище», – возмутилась я.
О мышке я тотчас забыла, меня интересовали животные, которые настороженно смотрели на меня, но не подходили. В следующее мгновение они вообще начали отползать к краю арены. Там были ниши с выдвигающимися ставнями, куда резво прыгали магические существа, да так, словно улепетывали от невиданной опасности. В считаные минуты на арене остались лишь я и мантикора! Чтоб ее, зверюгу эту!
Но и она вела себя странно. Будто опасаясь кого-то, припав пузом к песку, медленно придвигалась ко мне. При этом недовольно била хвостом из стороны в сторону. Остановившись в пяти шагах от меня, она утробно заурчала.
Колонна, к которой я прижималась, затряслась, и мантикору буквально снесло воздушным потоком.
– Хейли! – услышала я отчаянный крик декана и повернула голову на его голос.
Он стремительно спускался вниз, расталкивая сидящих на трибуне и не беспокоясь о том, что мог отдавить кому-то ногу или руку. Но рассмотреть его лицо я не смогла, слишком высоко он находился. На местах ближе к арене я заметила побелевшего как полотно отца и таких же бледных, без единой кровинки в лице, леди Хелену и лорда Макса. На лицах всех без исключения зрителей застыл ужас.
Я постепенно начала понимать очевидное. Откуда в центре арены каменная колонна? Ее просто не могло быть, а значит…
Я задрала голову и встретилась взглядом с красными, как кровь, глазами. Страх затопил мое сознание и пронзил каждую клеточку тела.
Я обнимала чудовище! Крылатое, словно сделанное из камня чудовище.
«Дракон! – мелькнула в голове паническая мысль, а тело будто одеревенело. – Их же не существует!»
– Хейли! – душераздирающий крик отца слился с воплем декана:
– Беги к белому выходу!