— Я люблю его, Алли.
— Альрена? — удивилась девушка.
— Нет, глупая, Князя. Я люблю его так сильно, что сама удивлена. Не думала, что так умею.
— Это ведь хорошо?
— Конечно. Это хорошо. Но есть одно "но", — я поймала ее руки и притянула шпионку ближе к себе. — Я потеряла всех близких, всех, кого я любила. Я уже почувствовала, что значит лишиться всего. И если вдруг с моим супругом что-то случится…
— Вы не переживете? — нахально подсказала девочка матушки Эм.
— Я? Я переживу. Всех, кто будет к этому причастен, переживу. И лично увижу, как переживаю каждого из них. Своими глазами.
— Звучит неплохо, — признала служанка. — Но похоже на угрозу.
— Не "похоже", Алли. Это прямая угроза.
— Я здесь для того, чтобы служить вам, Княгиня, — с нажимом ответила она. — Причинять вред кому бы то ни было моей задачей не является. К тому же, тут такая охрана…
— Сколько тут ваших?
— Не понимаю, о чем вы?
— Если я начну искать сама, то каждая из вас умрет.
— На это тоже вы лично смотреть будете?
— Возможно. Впрочем, здесь целая армия воинов, которые готовы убить любого, на кого я укажу. Давно хотела попробовать.
— Матушка не говорила, что вы столь… Кровожадны.
— Я просто буду защищать свое до последнего вздоха. И видит Матея, последний вздох будет не мой.
— Яррис, Княгиня. Хельрисс меняет вас. Здешний бог меняет вас. Вы сами это чувствуете.
— Да хоть Забытые, это неважно. Важно, чтобы ты меня услышала.
— Я услышала.
Испытание проходило в Северной башне, идти в которую нужно было через двор. Зимой. Пешком. В Хельриссе. Для меня само это уже было испытанием, так что готовилась я старательно: натянула всю теплую одежду, какую нашла, обмоталась двухметровым шарфом, залезла в свой полушубок и кивнула служанке, что готова идти.
Шли долго. Утопали в снегу по колено, но продолжали идти. Я дважды упала, трижды едва не выругалась, раз пять хотела вернуться обратно. Не выругалась и не вернулась. Упрямая потому что. В короля, чтоб ему Матея перерождение в жуке-навознике устроила!
К Северной башне мы приползли последними. Остальные конкурсантки уже стояли тут и ждали, когда выйдет Визир или его человек, чтобы проводить нас внутрь, ибо заходить куда-либо самостоятельно категорически запрещалось.
— Мой нос сейчас отвалится, — проныла Макка-Макака, пытаясь обозначенную часть тела отогреть. Лично я замотала нос в шарф, потому отморозить его не боялась. Я вообще основательно была замотана в шарф, видно осталось только глаза. По глазам меня, видимо, и узнали. Притихли сначала, а потом перешептываться стали. Только шептаться бессмысленно оказалось, ветер слова уносил, шапки звуки глушили, а потому пришлось либо замолкать, либо открыто кричать, какая я у них странная. Дураков нашлось немного. Макка и еще пара девушек, таких же молоденьких. Нет, никогда не считала молодость синонимом глупости.
— Надо же, школа для девочек всех сословий.
— Да еще и Князь потакает.
— Правильно говорят, околдовала его чужачка, вот и слушается ее во всем.
— Ой, а вы здесь уже, да, Княгиня? Мы вас не заметили просто. Вы так тепло оделись… Ну да правильно, вы же чужая, к нашим холодам непривычная. Мы, чтобы из одного здания в другое перейти, так не укутываемся. Стыдно ведь. Но мы привычные. Местные. Здешние. Нас и снег греет, — разошлась девица, имени которой я банально не запомнила.
У нее уже был красный нос, руки тоже покраснели, и пальцы явно не сгибались. Слишком много пафоса и самолюбования. Я даже отвечать не стала. Во-первых, не княжеское это дело — ветер перекрикивать, а во-вторых, глупо ругаться с человеком, который и так скоро с воспалением легких сляжет. А она, думаю, сляжет. Так кричать на морозе. Ну ангина точно обеспечена, а остальное тоже приложится!
Ждали мы долго. Девушки уже наплевали на гордость и стали на месте пританцовывать.
— Забыли про нас, что ли? — возмущались они по очереди.
Я даже кивнула и собиралась пойти в замок, чтобы узнать, что происходит и почему нас так старательно пытаются уморить холодом, но под взглядом одной из девушек осеклась. Остановилась и всмотрелась в пустоту, пытаясь вспомнить…
“Главный талант женщины — ее преданность. Главное ее достоинство — терпение. Единственный дозволенный недостаток — слабость. Помните об этом, Княгиня.”
И я осталась стоять, углядев в часовом ожидании очередное испытание. В чем может проявляться слабость? В желании согреться? Верно. Но не в скандале точно. Поэтому, когда девушки начали уходить обратно, ругаясь на Визира и его неумением организовывать конкурсы, я все еще стояла на одном месте. Нас осталось пятеро: Макка, Селимат, Анина, Виссия и я. И если Анина и Виссия были вполне адекватными, то Макка и Селимат продолжили спор, который затеяли перед первым испытанием. Первая кричала, что она самая молодая, а значит самая здоровая, вторая вспоминала своих братьев, которых у нее аж восемь. Мол, если моя мать родила восемь — сыновей, то я и десятерых рожу. Это же все знают!
— И я точно не буду просить у мужа всякие глупости, — фыркнула в очередной раз Селимат. — Розарий? Ерунда! У Князя надо просить украшения. Много украшений. Нет, целый дворец, в котором будет большая … огромная комната, набитая золотом и бриллиантами!
— И будешь сидеть в этом дворце, а мужа видеть раз в год, — хмыкнула Макака. — Нет, я хочу свои покои во дворце. А сокровищница у Князя и так большая!
— Уж не больше дворца! А мужа больше одного раза в год видеть и не нужно! Навестит тебя, понесешь, и ходишь себе, капризничаешь…
Слушать этот бред я больше не смогла, велела Алли принести дров. За спиной у меня теперь стоял Альрен, который никого абсолютно не смущал. Пришел он, когда прошло полчаса с начала ожидания, но не говорил ни слова. Просто стоял. Охранял, видимо. Молча и старательно.
Я тяжело вздохнула и расчистила небольшую площадочку от снега. Натоптали мы здесь и так сильно, а теперь и вовсе стала видна земля. Служанка принесла дрова, я сложила их горкой и магией зажгла. Алли принесла мне стул, на который я села прямо у костра и стала ждать дальше. Чего раньше не додумалась?
Первой подошла с просьбой погреться Анина, следом Виссия. Через несколько минут молча пришли и сели на землю спорщицы. Появилось дикое желание костер потушить, но оно показалось мне глупым и детским, потому было задавлено на корню. Я ведь не настолько мелочная и мстительная, чтобы мерзнуть самой, лишь бы не греть других. Может, если этих ледышек отогреть, они перестанут вести себя как круглые идиотки?
— Говорят, Аана пришла в Первый Храм, заметив огонь, — вдруг произнесла Виссия. Она вообще-то почти все время молчала, чем вызвала у меня искреннюю симпатию. Нет, в кабинет к моему мужа она тоже ввалилась полуголая, но на конкурсе меня по крайней мере не так сильно бесила. Красивая, достойная девушка. Светловолосая, будто почти седая, кареглазая с бледной кожей и курносым носом. Интересно выглядела. Необычно. В Эваноде ей кавалеры бы проходу не давали. Да и здесь на целого Князя замахнулась. — Была Холодная Ночь. Злой Ветер только набирал силу, но уже искал чьей силой бы поживиться. Он заприметил Волчицу, когда та охотилась в лесу. Попытался догнать, но у Ааны были сильные лапы, она бежала быстро. Далеко унеслась, а Злой Ветер все летел следом, желая забрать силу красивой волчицы. Она увидела пламя, горящее в пещере и со всех лап бежала к нему. Людей в горах тогда еще не было, но иногда в горы забредали охотники. Она знала, что это могут быть ее убийцы. Но умереть он клинка не так больно, как лишиться души. И она бежала к пещере, бежала быстрее, чем стучало ее напуганное волчье сердце.
— Добежала?
— Да, там ее ждал Яррис в облике волка. Когда волчица отогрелась, он взял ее в жены, и она понесла. Волки жили в этой пещере, пока волчата не выросли. А потом старший сын, которого назвали Первым, спустился с Великой горы, чтобы основать Хельрисс.
— Он шел по ледяным иглам, изранил лапы и тело, а когда ступил на поверхность озера Хефис, погрузился под лед, но продолжил плыть, — продолжила я, поняв, что знаю эту легенду. — Яррис увидел, насколько смелый и сильный его первенец, и приказал воде вскипеть, чтобы проверить, выдержит ли он. Первый выплыл.
— И тогда Яррис отнял у него шкуру, — подхватила легенду Анина — красавица с черной косой. — И велел оставаться в человеческом обличьи большую часть жизни, чтобы взять в жены женщину из людского племени. И послушался Первый отца, женился на человеческой женщине, стал основывать Княжество.
— А потом Яррис прислал к нему на помощь его младших братьев. Те взяли в жены по две женщины, поделились с ними своей кровью, — почему-то продолжила Селимат. — И родились у всех троих сыновья, способные превращаться в волков, когда пожелают.
— И взяли те сыновья в жены по три женщины. Которые тоже родили полузверей, взявших в жены по четыре женщины, — не осталась в стороне Макка. — И появился тогда в горах Великий Хельрисс. Разозлились Забытые боги, что не славят его жители теперь их, а славят Ярриса, праотца своего. И устроили боги так, что каждая четвертая жена полуволка умирала, а каждая третья рожала только дочерей.
— Каждая вторая сходила с ума, а первая рожала мертвых волчат, — продолжила вновь Анина. — И назвал тогда один из волков свою первую жену Единственной, дабы сберечь от смерти. Брак свой подтвердили они в Первом храме, выпив кубок жертвенной крови.
— Она выжила и родила мужу дюжину сыновей, — вмешался в рассказ Альрен. — И каждый из них становился сильным воином и мужчиной. Тогда Забытые боги снова разозлились и наслали на Хельрисс Злой Ветер, голод и войну.
— Яррис оградил Стеной, чтобы люди перестали воевать с полуволками, — почему-то шепнула я. — Голод сумел победить Князь своим мудрым правлением.
— А Злой Ветер по-прежнему приходит к нашим женщинам, — тяжело вздохнула Виссия. — Визир забыл, что бывает, когда князь берет вторую жену. Мы все забыли, что бывает. У Ярриса была только одна жена. Его первый сын взял только одну жену. Так и Князь не должен брать Вторую.