Я кивнула и перевела тему, видя, что Джарраку неприятно даже предположение, что он будет за мной шпионить. Лично я в этом ничего обидного не видела, но, несмотря на это, почувствовала приятное тепло от слов Вальраса.
— Ты так улыбаешься, — муж сам расцвел улыбкой, какую я раньше никогда и ни у кого не видела. Доброй, ласковой, такой нежной, что снова закружилась голова. — Все в порядке?
Я кивнула и налила себе воды из графина. За завтраком в комнате нам никто не прислуживал. Князь не любил пускать сюда посторонних без надобности. Да и работы было столько, что местные придворные ели в малой столовой без княжеской четы, и, по-моему, их все устраивало.
— Надо что-то делать с этой сентиментальностью, — неловко пошутила я, стараясь глубоко вдыхать носом и медленно выдыхать ртом. — Как только слышу что-то подобное, начинает кружиться голова от переизбытка чувств.
— Это связано с твоей болезнью?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Видимо, да.
— Что облегчает твое… Состояние?
— Отсутствие стрессов, — я хмыкнула многозначительно, и Джаррак нахмурился. — О, нет, только не делай такое лицо, прошу тебя!
— Какое?
— Такое, будто планируешь поместить меня в огромную клетку, куда ни один стресс и раздражитель не проникнет! Даже не думай об этом.
— У меня есть резиденция в горах, — полностью оправдал супруг мои прогнозы. — Ты могла бы пока пожить там. Привыкнуть. Я буду часто приезжать. А работать ты сможешь и там. Заберешь Альрена и еще несколько Кровников, охрану, в которой я уверен. Заберешь свою служанку. А твою Гельну отправят сразу туда же.
— Даже не обсуждается, Джаррак! Место жены подле мужа, иначе это и не жена уже, а ее жалкое подобие. Отправишь меня подальше от себя, и я буду нервничать, что ты тут один. Нет уж, лучше нервничать, когда ты рядом.
— Софи, подумай о своем здоровье, прошу тебя.
— Все с моим здоровьем хорошо, — вяло отмахнулась. — После отбора могу сходить к вашему лекарю.
— Почему после? — подозрительно прищурился князь, поглаживая ухоженную бороду.
— Есть подозрение, что Визир может организовать мне липовый диагноз вроде бесплодия, и попытается таким образом выкинуть меня из игры.
— Это очень… коварно.
— Я бы так и поступила, — кивнула я, надеясь, что выгляжу достаточно убедительно. Супруг рассмеялся, доел свою тыквенную кашу и одним махов выпил какой-то взвар. — Дела не ждут?
— Когда закончится твой отбор, и мы объявим, что ты стала моей Единственной, обещаю взять несколько выходных. Уйдем в наше тайное место. Покажу тебе все красоты Хельрисса. Эванода красив, я был поражен в какой-то мере, но ничто не сравнится с величием гор.
Обещание было более чем заманчивым, и я согласилась отпустить супруга к государственным делам. У меня и своих-то теперь полно было. Странно, что патриархально настроенный Князь так спокойно отнесся к моей просьбе дать мне какие-нибудь обязанности. Но мне же от этого и лучше. Не стухну здесь от скуки.
Скучать мне действительно не дали. Альрен пришел, как только Князь вышел из комнаты. Как обычно — в военный форме, аккуратный и педантичный.
— Иногда мне кажется, что ты голум, — тяжело вздохнула я, заметив, что следом за кровником вошла Алли. Глазки в пол, ручки за спину. Сама невинность, чтоб ей в храме всю жизнь прожить. — Алли, мы будем в библиотеке. Организуй графин мятной воды с лимоном и медом. И блюдо кураги. Очень много кураги.
— Княгиня изволит капризничать? — умилился Альрен
— Да, — не стала вдаваться в подробности я.
За завтраком поесть не получилось. Тошнота не способствует. Радости Кровника не было предела: он вился вокруг, стараясь во всем угодить.
— Теперь понятно, почему Князь готов вам разрешить, что угодно, — шепотом заметил он, когда мы пришли в библиотеку. Пора уже было задуматься о своем месте работы, но мне и здесь было более чем уютно, поэтому пока муж не выгоняет, буду сидеть здесь. — Даже письмо разрешил отправить.
— Альрен, я не беременна, — попыталась разубедить своего помощника и охранника. — Если бы была, меня пришлось бы снять с отбора. Тогда второй женой стала бы девушка вроде Макаки… Простите, Макки. Так что нет, я не беременна. Просто мята успокаивает, а курага полезна для мозгов.
— Тогда пусть еще принесет орехи грецкие. Тоже для мозгов полезно, — Альрен серьезно кивнул. — Значит, и князь не знает… Про мозги.
— Надеюсь, что даже не догадывается, — я нервно улыбнулась и села в мягкое кресло. И к этой теме мы не возвращались. — Что-то известно по поводу следующего этапа?
— Визир все держит в строжайшем секрете. Даже доверенных людей не подпускает к этой тайне. Похоже, что он задумал нечто невероятное.
— Да простит меня Матея, но что может быть невероятнее, чем целый день простоять на холоде? А, например, то что я даже не простыла. Вот что невероятно.
— Это из-за волчьей крови, — Альрен улыбнулся, подавая мне сборник каких-то очередных законов, где уже выделил цветным мелком, что мне в нем нужно прочитать. — Чем больше женщина ее выпьет, тем сильнее станет. Теперь вам до самой старости никакие болезни не страшны.
— Надо же, один раз выпила какую-то гадость, а столько пользы! Повезло мне… Но насчет испытаний что-то нужно узнать. Не нравится мне, что каждый раз как слепой котенок, выпавший из гнезда, себя чувствую.
— Коты не вьют гнезда, — неуверенно напомнил собеседник. Наверняка задумался, может ли быть иначе за стеной?
— Вот именно, Альрен! Вот именно…
— Ну кое-что мне все-таки известно. Это касается скорее не соревнования, а достойной победы.
— Выкладывай, что знаешь, — Алли вернулась и принесла все, о чем я просила, а затем села на стул недалеко от нашего стола, достала из корзинки свое вышивания и послушно продолжила работу. Не высказывая свое недовольство даже взглядом.
— Жена, приходя в дом мужа, должна принести ему дар, сделанный своими руками. Связать, вышить, сшить. Что-то, на что она потратила много сил. И чем больше времени и сил на этот подарок женщина потратила, тем больше уважения выскакивает своему мужчине. Например, пирог испечь — дело быстрое, а вот связать что-то гораздо сложнее и дольше.
— Замечательно! — я хлопнула со злости по столу. — Почему раньше молчал?
— Забыл, что вы не знаете. А сейчас вспомнил.
Думай, Софи. Думай! Оставить Князя без подарка на вторую свадьбу все равно что плюнуть в лицо всем его подданным разом! О, Матея, дай мне сил!
— Так, Алли, неси все что есть для вязания в этом замке. Пряжу, спицы, крючки. Все, что найдешь! Альрен, есть что-то еще, что я должна знать?
— Вторая жена готовит подарок Старшей.
— То есть?
— Вам еще нужно саму себя одарить. Тоже своими руками.
— Чтоб вам всем…!
— Княгиня, вам не пристало так выражаться!
— Так я и не выразилась! Почему никто не предупредил? Ни ты, ни Джаррак, никто вообще!
— Не страшно, Княгиня, это ведь формальность. Всего лишь традиция.
— Да у вас кругом "всего лишь" традиции! Ух!
— Ну такой менталитет…
Менталитет у них, а проблемы от него у меня! Я залпом выпила стакан мятной воды и снова задышала, стараясь успокоиться. О, Матея, помоги. Просто помоги, прошу!
— Так, ладно. Я все успею. Еще даже последнее испытание не объявили ведь. Так, так, так… Письмо ты отправил?
— Да, — Альрен кивнул.
— Когда оно будет у Гельны?
— Думаю, в течение часа.
— Так быстро?
— Княжеская почта, — просто пожал плечами Кровник.
— Значит, она здесь будет максимум завтра. Но скорее всего сегодня вечером.
— Вы так уверены? Что она примчится на помощь через купол, бросив все свои дела, всю свою жизнь оставив там?
— Она моя наставница, — я пожала плечами. — Гельна не бросит меня. К тому же… У нее сейчас нет там ничего, что помешало бы уехать. Ее ничто не может удержать на месте.
— Просители уже есть?
— Ждут с самого рассвета, — охранник кивнул. — По Хельриссу уже пошла слава о доброй Княгине, которая каждого выслушает и всем поможет.
— Еще немного и можно строить храм в свою честь, — я сделала страшные глаза, и Альрен рассмеялся. Тихо, почти беззвучно. Странно, что в его компании я чувствую себя настолько легко, будто это не дева знакомый мужчина, а мой старый друг.
— Княгиня, можно задать вам личный вопрос? — будто услышав мои мысли, спросил Кровник. Я кивнула, закинула в рот курагу и посмотрела на собеседника.
— Эта Гельна — ваша наставница? Чему она вас учила?
— Интригам, Альрен. Знаешь, на соседнем материке ученые нашли такие виды животных и насекомых, что я лично чуть не скончалась от страха на вводной лекции факультатива. Там местные жители почти спокойно реагируют, когда приходят домой, открывают одеяло, а в их постели лежит какой-нибудь крылатый тритон. Удавы ползают по канализации. Воду нельзя оставлять в открытой посуде. Я хотела сначала исследовать, почему обычные животные настолько мутируют именно на этом материке и неизменно дохнут, когда их пытаются оттуда увести, но тогда пришлось бы плыть на место и разбираться прямо там. А жить в столь жутком месте… Бррр! Так к чему я вела? На Фейессе до сих пор живут такие твари, которые у нас уже давно вымерли. Очень давно. Это чудовища с огромными когтями, клыками, хелицеры. Там у каждого животного такая мускулатура… Но по-настоящему местные боятся маленькую тварюшку под именем Хекки. Она похожа на ящерицу с той лишь разницей, что свой хвост она может загибать как скорпион и жалить, выкидывая незаметную тонкую и ядовитую иголку на расстояние до двадцати метров. Представьте, в джунглях маленькую ящерку даже не разглядеть, она мастерски сливается с листвой. И если она хочет есть, а запасы уже кончились, то тварюшка может убить любого, кто окажется рядом. Здоровому взрослому мужчине одной иголки достаточно, чтобы навсегда остаться парализованным. Гельна пыталась сделать из меня Хекки. Незаметную, милую и опасную. Чтобы ни один крылатый крокодил меня не смог сожрать.