Но все-таки это был не старый недруг. И дело не только в том, что подобная встреча спустя столько лет была попросту невозможна, но и в некоторых явных различиях: Гиар был несдержаннее, суетнее, наглее… Он был моложе. И сейчас это явно играло в пользу Рейдива, которому хватило всего одного взгляда, чтобы оценить возможного противника.
— Ясно. Могу я узнать, по какому поводу комиссия?
— Не надо этих игр, господин ректор. Мы оба прекрасно осведомлены о причинах моего присутствия здесь.
— Эпидемия? — предположил Рейдив.
— Не только. Также меня интересует летний инцидент…
— Это который? — решил сыграть дурачка Рей.
— Тот, в котором фигурировал представитель ордена.
— А, тот розыгрыш! Он-то вас чем заинтересовал? Какой-то дурень решил покрасоваться перед барышнями, нацепив на себя красные тряпки, а все прочие тут же такой хай подняли, что с трудом утихомирили!
— Розыгрыш? — переспросил все еще стоявший в дверях председатель Темного Собрания.
— Именно. Да вы проходите, присаживайтесь. Секретаря у меня сейчас, к сожалению, нет — к родственникам отпросился, паршивец, — но если желаете чаю…
— Спасибо, обойдусь, — неспешно приближаясь, ответил Гиар. — Значит, ваш секретарь у родственников?
— Да. Там какие-то проблемы возникли с его племянницей, а он тут же вызвался помочь. На все готов, чтобы с работы сбежать!
— Это точно. Найти сейчас толкового помощника очень непросто.
— Вот и я о том же. Не успел паршивец еще и года отработать, как уже стал искать повод от работы отвертеться, — не скрывая своего недовольства, возмущенно произнес Рей. И, надо сказать, почти не слукавил: он действительно считал, что Камис воспользовался случаем, чтобы сбежать от местной рутины. Приключений ему, видите ли, захотелось! Вот ведь беспокойный мальчишка!
— Что ж, раз мы прояснили этот вопрос, то давайте вернемся к первоначальному. Вы уверены, что тот случай является лишь розыгрышем?
— А чем еще? Только не говорите, что вы верите в эти сказки! Лишь трусливые кумушки; которые даже своей тени боятся, могут твердить о неуязвимости и неискоренимости ордена Зари. Но мы же с вами взрослые люди, кор Лэйиш, и знаем, что подобное невозможно. Не после того, что случилось. Никто из орденцев не мог выжить просто потому, что выживших не было. Ни с одной из сторон. И вам это известно не хуже моего.
— Но слухи не появляются на пустом месте, — сухо напомнил председатель Собрания.
— Как я уже говорил ранее, расследование показало, что это был лишь розыгрыш, — развел руками ректор.
— И вы сумели обнаружить того, кто его организовал?
— В какой-то мере.
— То есть? — Гиар подозрительно нахмурился. Рей видел это его непонимание, недоверие… и расчет. Кто-то явно решил его утопить. Вот только руки коротки!
— Мы знаем, кто это был, — с показным равнодушием пояснил Рейдив. — Но поймать его не смогли. Виной всему оказался сбежавший из Академии раб.
— Разве в этих стенах есть рабы? — с притворным удивлением поинтересовался Гиар. Рей невольно поморщился. Он не любил, когда кто-то придирался к словам.
— Вы прекрасно знаете, что есть. Просто считается, что они могут своими способностями заслужить себе право на свободную жизнь, но в большинстве случаев эти их мечты остаются мечтами. Большинство из таких учеников не доходят до официального выпуска — их призывают обратно. Вот и этого собирались призвать, но он умудрился сбежать накануне.
— И что? Вы его не поймали? — полюбопытствовал Гиар, но было очевидно, что судьба какого-то раба его волнует мало. Однако начавшаяся словесная игра требовала соблюдать определенные правила.
Рей безразлично пожал плечами:
— Он сам себя наказал. Пытаясь запутать следы, оказался на контрабандистской шхуне, а там дураков не держат.
— Поясните.
— Мальчишка сгинул в степях. Надеюсь, вам не надо объяснять, что кочевники делают с магами?
— Не нужно. Значит, вы уверены, что во всем повинен именно этот бедняга?
— Да. Только у Риана был повод и возможность все это провернуть. Он покинул здание Академии незадолго до случившегося — это подтвердит любое следящее заклинание. Он обучался на равновесного, что дает ему довольно широкий спектр возможностей. Ну и, наконец, получившаяся суматоха явно сыграла ему на руку.
— Звучит правдоподобно. Но мне хотелось бы глянуть все записи о том периоде, в том числе и считки с ваших личных следящих устройств.
— Хорошо. — Рей снова пожал плечами. Ему все это ничего не стоило. Тот мальчишка действительно очень вовремя решил сбежать, даже его невезучесть и та сейчас играла на руку! Какой бы властью ни обладал председатель Темного Собрания, а к кочевникам даже он поостережется лезть. Эта версия летних событий была идеальна — не подкопаешься! Тем более все материалы давно подготовлены и отправлены по инстанциям в Собрание. Заметив кислый вид председателя, Рей чуть заметно улыбнулся. Все-таки не зря они с Камом тогда состряпали подходящий отчет… привычка прикрывать тылы, как всегда, сыграла в его пользу. Впрочем, с его опытом иначе и не могло быть.
Материк, деревня Вышний Дол
876 г.п.к., месяц урожай, день 17-й
Дождь зарядил с самого утра, загнав всех горожан под крыши их домов. Лишь немногие несчастные по воле случая или во исполнение своих должностных обязанностей невесело месили грязь. А потому пара закутанных в плащи путников буквально бросалась в глаза.
Райно ненавидел выделяться, но сейчас у него не было выбора. Слухи о том, что к эпидемии прибавились еще и исчезновения детей, заставили его нарушить собственные планы и выйти к людям намного раньше времени. Пришлось потрудиться, чтобы найти следы похитителей, но им это все-таки удалось. По воле случая, если говорить откровенно, но именно случайности зачастую определяют нашу жизнь.
На отряд наемников, подрабатывающих воровством детей, путники буквально налетели. К счастью, те их не заметили, в то время как Райно, оценив ситуацию, решил пока, не вмешиваясь, просто проследить за преступниками в надежде выйти на тех, кто это все организовал и проплатил.
Именно так маг с приятелем и оказался в небольшом южном городке. Эпидемия до этих мест еще не дошла, и люди чувствовали себя довольно свободно… вот если бы не погода!.. К несчастью, середина осени почти всегда знаменовалась затяжными дождями и сыростью, просачивающейся в дома даже сквозь толстые стены.
Вот только Райно не мог себе позволить даже несовершенной защиты дома: как назло, наемники выбрали именно этот день, чтобы пополнить коллекцию юных пленников. Насколько маг помнил, в их распоряжении уже имелся десяток детей обоих полов, но они явно не собирались останавливаться на достигнутом. И сегодня их взор упал на чумазую девочку, занимавшуюся доставкой сальных свечей из ближайшего магазина. Район был довольно глухой, прохожих и в погожие-то дни тут много не должно было быть, а уж в такую сырость и грязь…
— Гады, — негромко выдохнул Рум, заметив, как шестеро здоровых мужиков с явной воинской выправкой загоняют в угол девчонку лет десяти. Райно промолчал, но мысленно он был полностью согласен с другом. Малышка была настолько испугана, что даже не кричала, а лишь раскрывала в немом крике рот. Не в силах смотреть на это, мужчина отвел взгляд и…
— Ой ду-ура. Ну куда ты лезешь?! — едва слышно пробормотал Райно, но чуткий слух степняка позволил ему разобрать не только интонации друга, но и слова.
— Кто? — Сарумат закрутил головой, пытаясь понять, кого же так обласкал обычно сдержанный приятель.
— Она, — Райно пальцем ткнул в сторону выскользнувшей из подворотни женской фигурки. Незнакомка, явно еще молодая, не видевшая жизни девка, кинулась на помощь ребенку. Одна. Против шестерых! Действительно — дура. В данном случае это был уже диагноз.
— Странно, пока ты не указал, я ее не видел. Наверное, она только что появилась.
Райно безразлично пожал плечами. Его мало волновало, в какой именно момент времени на улице появилась эта помеха их планам, но позволять ей угробить все их расследование он не мог.
— Рум, нейтрализуй барышню. Только понежнее!
— Понял, не дурак. Все сделаем в лучшем виде! — уверил молодой степняк, начиная потрошить небольшие карманчики, коими был усыпан весь его широкий пояс. Глянув на набор ампул и мешочков с порошками, Рум выбрал усыпляющий состав. После чего петляющей походкой пьяного вусмерть направился наперерез девушке, крича на всю улицу:
— Се… с… ст… ренка! Подкинь еще день… ик… жат!
Девушка, не ожидавшая подобного, на мгновение замешкалась и даже повернулась на голос. В этом и состояла ее главная ошибка. Сарумат, не задумываясь, легким движением, со стороны наверняка выглядевшем весьма неуклюже, отправил в полет дротик со снотворным. Барышня приглушенно ойкнула, удивленно схватившись за шею, после чего качнулась… и упала прямо на руки своевременно споткнувшемуся Руму. Разумеется, они оба тут же завалились в грязь… Теперь пора бы и Райно появиться.
Маг, поглядывая краем глаза на затаившихся на другой стороне улицы похитителей, громко ругаясь, направился к копошащейся в луже парочке. Рум играл великолепно, создавая впечатление возни двух человек.
— Эй, скотина, ты что творишь?! Ты же сестру совсем убьешь! Кто же тебе на выпивку тогда давать будет, а? Она там еще хоть жива, после того как ты на нее всей своей тушей свалился?!
Рум, разумеется, тут же замер, прислушавшись, чтобы внимательно следившим за представлением зрителям стало понятно, что барышня уже явно простилась с сознанием, потом пьяно икнул и испуганно уставился на Райно. Тот сразу прибавил ходу, сыпля в адрес пьяного приятеля все более заковыристыми ругательствами.
— Дышит вроде, — громогласно успокоил он. — Надо ее домой отнести. Бессовестная ты свинья, сам встанешь?
Рум закивал, словно игрушечный болванчик. Райно же тем временем бережно поднял «бессознательную сестрицу». Однако представление на этом не закончилось. Степняк старательно путался в руках и ногах, проскальзывал по грязи, не в силах обрести точку опоры… в общем, делал все возможное, чтобы усмирить бдительность шести профессиональных воинов, на досуге ворующих детей. Спустя какое-то время, что длилась эта бессмысленная возня, прерываемая лишь руганью одного и бессвязными бормотаниями другого, Рум все-таки утвердился в вертикальном положении. Нетвердой походкой он пошел вслед за приятелем, несущим на закорках девицу. Негромко переругиваясь, так они и добрались до поворота.