Однако Тень у ордена одна. А солдат… солдат давно никто не считает. Потому что каждый из них — смертник…
Но разве я отличаюсь хоть чем-то? На мне те же клятвы, те же обязательства и тот же отказ от своей жизни. Мы все мертвы с момента присяги — таков уж наш закон. Но почему-то в отношении меня он не работает. Почему?..
— Тина! — заметив, что я слишком ушла в себя, Райно встряхнул меня. Я, забыв, что нахожусь не с одним из своих ребят, знаком спросила: «В чем дело?» Странно, но меня поняли. — Посмотри…
Я, спохватившись, что все это время шла вперед, не особо концентрируя свое внимание на том, что меня окружало, уставилась на… двери. Обычные металлические двери в две узкие створки, в обители такие разделяют разные сектора и отсеки. При желании их легко блокировать с пульта… и столь же просто открыть.
Я запоздало поняла, что нас намеренно гнали именно туда. Мысли о погибающих ребятах, присутствие рядом Райно — все в этой ситуации сыграло свою роль. Я слишком отвлеклась на себя… а в итоге завела всех в ловушку.
Как я и подозревала, двери при нашем приближении разъехались в разные стороны, словно приглашая пройти дальше. Негромко выругавшись сквозь зубы, я схватила Райно за локоть, не позволяя ему проскользнуть внутрь раньше меня. Что бы там ни ожидало нас, а его это не касается. Он не орденец. Он не давал наших клятв и не должен платить по нашим счетам.
И я сделаю все возможное, чтобы так и было! Приняв это решение, я смело шагнула вперед.
Не знаю, чего я ждала. Возможно, засады, убийц или даже полноценную газовую камеру. К сожалению, реальность превзошла даже самые смелые мои ожидания…
Ошиблась? Обозналась? Кончики пальцев похолодели, голова закружилась от странного пугающего чувства внутри, и лишь темные мушки мелькали перед глазами, мешая в полной мере рассмотреть изменившееся, но все еще узнаваемое лицо…
— Магистр?! — одними губами произнесла я, не в силах вытолкнуть наружу застрявший в глотке воздух. Внутри все замерло и, кажется, даже завязалось в неприятный холодный узел.
— Добрый вечер, Тень, — поприветствовали меня с легкой улыбкой, знакомой мне с самого детства, даже интонации и голос были теми, что я помнила. Вот только взгляд другой. Холодный. Колючий. Мне не знакомый. — Ты все-таки пришла. А я уж и не чаял вас дождаться. Ты стала очень нерасторопной, моя дорогая. А главное, совсем перестала понимать намеки…
Материк, зона карантина, развалины
недалеко от деревни Малые Торжки
876 г.п.к., месяц урожай, день 28-й
Эльсо замер, напряженно вслушиваясь в окружающее его пространство. Вот он! Этот момент! Да, действительно, ошибки быть не может. Значит, не показалось тогда? Значит, не зря они с Реем потратили столько времени на подготовку и воплощение своего плана…
Что ж, пришло время играть по-крупному.
— Сан! Уводи всех! — нарушая инструкции, выкрикнул в эфир мыслечтец. Сейчас уже не имело значения, услышат их или нет. Все, что могло произойти, уже случилось.
— Но Командир, она же!.. — Сан ответил почти в ту же секунду, и уже это выдавало его волнение. Такого давно не случалось. Впрочем, Тень для многих была на особом счету.
— Этим вопросом я займусь сам, — не дав соратнику сболтнуть лишнего в эфир, ответил эльтиан.
— Понял. Отступаем. — И это снова был всем знакомый Сан.
Эльсо чуть заметно поморщился. Он не любил врать. Особенно друзьям. Особенно когда собирался сделать нечто подобное…
К сожалению, теперь мыслечтец окончательно убедился в том, что с этой силой им не справиться. Не так, как они привыкли. Есть зараза, которую нужно выжигать, не считаясь с потерями.
В конце концов, они все давным-давно мертвы. И Тень это знает получше многих…
Вытащив из кармана комбеза неброское кольцо, Эльсо решительно сжал его в руке. Перстень засветился практически сразу.
— Рей, десятиминутная готовность.
— Он в радиусе поражения? — деловито поинтересовался его собеседник.
— Да. Взрывчатка установлена так, что обрушится весь комплекс, — сухо ответил эльтиан.
— А наша цель?..
— Он отвлекся… — Голос все-таки подвел, упал до противного хрипа, но Эльсо усилием воли взял себя в руки и уже почти спокойно произнес: — Все идет по оговоренному плану.
— Ясно, — коротко ответил Рейдив, а потом, словно напоминая, произнес: — Восемь минут до светопреставления. Будь добр, не забудь покинуть зону поражения. — И камень погас. Бывший главнокомандующий драэкскими частями Объединенной армии, Темное Солнце, отключился. С его стороны было сказано все, возможно, даже чуть больше, чем следовало.
Эльсо, подавив желание запустить злополучным кольцом в сторону руин, медленно повернулся и неспешно пошел к месту сбора.
Да, они все лишь живые трупы… а монстра рубят с головы. Безжалостно и не считаясь с потерями. На то он и монстр.
Часть третьяМЕЖ ДВУХ ОГНЕЙ
Глава 1ИСТИНА
Тень
Я все еще не верила своим глазам. Но рассудок, привыкший к трезвому расчету и холодному анализу, уже пришел к определенным выводам… Наверное, поэтому единственное, что я смогла из себя выдавить, было недоуменное:
— Зачем?
— Затем, что это было весело, моя дорогая. И крайне поучительно. Взять хотя бы тебя. Я столько усилий приложил, чтобы хоть с кем-то тебя свести… и какой был результат? Никакого. А стоило создать мальчишку, как тебя тут же к нему притянуло. Как я и думал, ваша раса полностью зациклена на себе. Пресловутая чистота крови в действии. Вы просто не видите знаки внимания от тех, кто вам не подходит с биологической точки зрения.
— Создать? — спросил Райно, без труда поняв, что речь идет о нем. Я резким жестом приказала ему помолчать. Сейчас меня куда больше интересовал другой вопрос.
— Моя раса?
— Именно. А ты еще не поняла? Ведь ты сильно отличаешься от остальных…
— Всего лишь побочные действия вживленной в меня программы, — отмахнулась я, уже давно привыкнув к кое-каким особенностям своего организма.
— Если бы это было так, неужели ты думаешь, что была бы уникальной? Твои боевые навыки на порядок, а то и на два выше, чем у бойцов самых элитных отрядов. Поверь мне, многие бы душу отдали ради того, чтобы заполучить хотя бы парочку подобных тебе в свои ряды, а потому какие-то там незначительные «побочные действия» никого не остановили бы. Но ты одна. Неужели до сих пор не поняла почему?
— «Дро» — это чисто ардская разработка… — оторопело произнесла я, боясь даже мысленно озвучить выводы, к которым пришла.
— Именно. И никто, кроме ардов, не в состоянии ее использовать. Ты последняя из них, моя дорогая. Жемчужина, ради жизни которой погибли остальные. Их главное и величайшее сокровище. Мое сокровище, — с какой-то непонятной мне самодовольной улыбкой закончил мой хозяин…
Хозяин?..
Я нахмурилась. Ничего не понимаю. Происходящее просто отказывалось укладываться у меня в голове.
— Может, поясните, что вы имели в виду, когда сказали «создали»? — Пока я собиралась с мыслями, Райно вновь задал так интересовавший его вопрос.
— То и имел, что сказал, — не желая вести беседу с моим спутником, Магистр вновь перевел взгляд на меня. — Кстати, я удивлен. Не думал, что ты найдешь его, — кивком указал он на стоявшего за моей спиной Райно. — Да и мальчик больно осторожный получился, мало кого к себе подпускал… Опять небось ардская кровь взыграла — как-никак две последние особи. Мальчишка, правда, всего на четверть.
— О чем вы? — негромко спросила я. На пространные объяснения я, если честно, не рассчитывала, но кое-что интересное он мог и сболтнуть. У меня был осторожный хозяин — это известно каждому в ордене, но в моем присутствии он нередко терял бдительность… да и чего ему бояться? Тень ведь не может выступать против того, кому она принадлежит.
— Ты так и не поняла? Он и есть мой наследник. Он — тот, кто разбудил вас. Химера, созданная из нашей крови. Моей, Эльсориана и твоей. Правда, там в качестве связки была еще кровь его матери, человека, но это сущая мелочь — уж поверь мне. Так что ты имеешь честь лицезреть одно из лучших моих творений.
В голове словно что-то взорвалось — и реальность обрела удивительно четкие очертания. Все встало на свои места. Но в то же время абсолютно все потеряло для меня всякий смысл.
— Все эти опыты…
— Поняла-таки? Да, это с самого начала было моей разработкой, — кивнул Магистр, подтверждая, что мои выводы верны, насколько бы дикими они ни казались.
— Но зачем?.. Зачем тогда создавать орден?! Вы же позиционировали его как организацию, защищающую полукровок и прочих созданий смешения рас от преследования остальных?!
— Неужели не поняла? — с удивлением хмыкнул драэк, когда-то меня воспитавший. Он был для меня целым миром… А сейчас?
С удивлением я осознала, что и сейчас ничто не изменилось. И этот человек с колючим серым взглядом по-прежнему остается центром моего мироздания. Он единственный, ради кого я живу, и единственный, по чьему слову я с радостью приму смерть… потому что так говорит вложенная в меня программа. Потому что я всего лишь тень, не способная жить без того, кто ее отбрасывает.
— Натурный эксперимент, верно? — вместо меня вновь ответил Райно. — Вы создали орден Зари, чтобы досконально изучить возможности тех, кто был зачат в результате скрещения рас, в условиях их полной свободы, когда они сами стремятся к развитию, а не выполняют команды из-под палки.
— Частично ты прав. Но это не вся правда. Так же мне хотелось провести испытания оставшихся после ардов технологий. Рисковать жизнями драэков ради этого мне казалось излишним, тем более когда столько материала имелось в свободном доступе. Впрочем, почти сразу выяснилось, что лучше всего ардские настройки ложатся на чистокровных… Как вы понимаете, даже великим и мудрым было не с руки возиться с генетическим мусором.
— Они не мусор! — беспомощно возразила я. Мне больше нечего было сказать. Мой мир фактически рухнул, и то, что я прежде считала золотым стержнем, держащим на себе все сущее, оказалось обыкновенной прогнившей балкой.