— Сан, ты не в курсе, у кого-нибудь из целителей остались контакты с той девочкой, Вилорой? — активировав внутреннюю связь, спросила я без приветствий.
— У твоего протеже — точно. Они же дружат.
— Нет, мне необходимо связаться с ней в обход Райно.
— Опять что-то задумала? — с подозрением поинтересовался мой зам.
— Ничего опасного. Я всего лишь хочу заручиться дополнительной поддержкой.
— Эльсо тебя не поблагодарит, — поняв, о чем речь, с тяжелым вздохом подвел итог Сан.
— Если все получится, то он и не узнает, — пожала плечами я.
— Дура ты, Командир. Но умная. Этого у тебя не отнять. Хорошо, я раздобуду для тебя координаты этой девчонки. Пойдешь сама?
— Больше некому, — подтвердила я.
Меньше чем через час у меня уже была полная информация, причем не на Вилору, нет, Сан, как и всегда, сделал больше, чем его просили, — он добыл мне сведения об отце эльтианской целительницы, наместнике исчезнувших Князей.
— Как тебе это удалось? — только и спросила я, с удивлением глядя на точные координаты личной резиденции нынешнего эльтианского правителя.
— Полезные знакомства. Ты забыла, что у твоего протеже не один друг, а целых два. И второй оказался столь добр, что поделился со мной информацией.
— Но… — чуть нахмурившись, начала выказывать свои сомнения я, но Сан, поняв меня без лишних слов, уверил:
— Он промолчит. Милесар надежный молодой драэк. Он ничего не сболтнет Райно, по крайней мере пока тот точно не сформулирует свой вопрос.
— Ладно, верю. Не заменишь меня тут? Кажется, у меня нарисовалось небольшое дельце, — ткнув в клочок бумаги с указанием координат наместника, произнесла я. Разумеется, Сан не отказал. Иногда мне казалось, что он весь мир способен вынести на своих плечах, настолько надежным был этот драэк. Столп мира. Один из. И уж я-то постараюсь, чтобы все так было и дальше.
Эльтианские острова, поместье рода Шеридан
876 г.п.к., месяц хладень, день 11-й
У эльтианов уже давно не было места, которое они по праву могли бы назвать своим. Остатки когда-то великой расы ютились на нескольких небольших клочках суши, со всех сторон окруженных морем, что когда-то поглотило их братьев и сестер. Не города даже — резервации, где последние представители расы доживали свой век. Молодежь, та, что не помнила их прежнего величия, понемногу перебиралась на материк, для них просто не существовало иной реальности, вот и искали лучшей жизни среди свободных земель заклятых врагов их предков. Именно об этом и думал Валир дил Шеридан, наместник Князя в новых землях, сидя на веранде в своем саду. Молодых эльтианов на островах с каждым годом становилось все меньше, уже не оставалось сомнений: их народ доживает свои последние дни, уже через пару сотен лет чистокровных представителей расы практически не останется, а значит, и восстанавливать численность населения будет некому.
— Мой господин, — произнес старый слуга, появившись со стороны дома, — вами там девушка интересуется.
— Девушка? Какая девушка? — Наместник в недоумении посмотрел на вестника. Он никого не ждал, а тех, кто мог заявиться к нему без приглашения, было не так много, чтобы охрана и слуги не запомнили их по именам.
— Не знаю, она не представилась. Но возникла прямо перед носом у удивленной охраны.
— Маг? — уточнил заинтригованный наместник.
— Нет, это больше походило на ардские технологии перемещения.
— Ясно. Проводи ее сюда.
— Но…
— Невежливо будет даже не взглянуть на нашу гостью. Тем более я сейчас готов уцепиться и за соломинку.
Спустя пару минут старый слуга вновь появился, на этот раз не один. За ним неспешно, оглядываясь по сторонам, шла девушка, на первый взгляд чистокровная человечка: довольно юная, с миловидными чертами лица, аккуратненьким носиком… и очень тяжелым взглядом. Дети, к какому бы народу они ни принадлежали, так не смотрят. Да и ардские технологии для многих ныне живущих не более чем старые сказки да небылицы.
— Вы кто? И с чем пришли? — несмотря на то как выглядела незваная гостья, назвать ее на «ты» наместник не смог, а ведь он уже и забыл, когда в последний раз выражал кому-то такое почтение.
— На первый вопрос вам никто не ответит, даже я сама, — с легкой грустью улыбнулась девушка. — Что же касается второго… хотелось бы верить, что пришла я с надеждой. Потому что ничего сверх этого предложить не смогу.
— Это уже немало, — задумчиво покивав своим мыслям, произнес Валир. — Присаживайтесь. Думаю, у нас с вами найдется о чем поговорить.
— Надеюсь на это, — кивнула гостья, с мягкой кошачьей грацией опускаясь в плетеное кресло. На мгновение наместник даже засмотрелся на девушку, настолько гармонично она выглядела на фоне уже пожелтевшей, но еще не опавшей листвы сада. — С чего бы вы хотели начать, наместник?
— Для начала хотелось бы узнать цель вашего визита.
— Я здесь, чтобы ответить на возникшие у вас вопросы.
— Поясните.
— Я слышала, что вы взялись искать одного из моих людей. Думаю, ваша дочь оказалась немного неосторожной и сболтнула лишнего, чем пробудила в вас искренней интерес. Я не знаю, как много могла сообщить вам девочка, но, видимо, достаточно, в противном случае вы вряд ли столь явно полезли бы на земли драэков.
— Одного из ваших людей?
— Да. Эльсо.
— Вилора не сказала, что он входит в какую-то группу, — обеспокоенная морщинка пересекла лоб пожилого уже эла. Девушка, заметив это, лишь светло улыбнулась:
— Это лишь показывает, насколько она умна. Значит, не зря мне понравилась эта девочка. Она, конечно, пока очень наивна, но в ней есть то, что мы давно утратили за давностью лет, — чистота и искренняя вера в этот мир, — запрокинув голову к небесам, произнесла странная гостья.
— Может, от обсуждения достоинств Вильки вернемся к первоначальным вопросам? — хмуро одернул гостью Валир.
— Извините, вы правы. Итак, Эльсо. Я могу предоставить вам информацию о том, кто скрывается под этим именем. Более того, я передам вам координаты его местонахождения.
— Считаете, мне это будет интересно?
— Более чем.
— Что ж, посмотрим. Что же вы рассчитываете получить взамен?
— Вашу полную поддержку по всем вопросам.
— Хм, а не слишком ли велик этот кусок для вас? Не боитесь подавиться?
Девушка на мгновение прикрыла глаза, явно задумавшись о чем-то своем, а потом внесла уточнение:
— Тогда так. Я рассчитываю на помощь с вашей стороны. Если она не будет противоречить вашим нормам морали.
— Расплывчатое определение. Под это многое можно подвести.
— Пусть так, — кивнула гостья, — но я не хочу ломать кого бы то ни было в угоду своим желаниям. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— А ведь вы недавно говорили, что утратили наивность…
— Наивность и вера разные вещи, наместник. Тем более, мы все еще играем вслепую. Я еще не вскрыла свои карты.
— Неужели ваша информация настолько важна?
— Для вас? Это величайшая драгоценность. Для меня всего лишь мелкое предательство. Не самый красивый из моих поступков, но, бесспорно, одно из вернейших решений.
— Хорошо, я согласен. Вам нужны какие-то подтверждения взятых обязательств?
— Нет. Я верю вам на слово, как и вам придется поверить на слово мне.
— Вы меня все больше и больше интригуете. Давно никто не делал мне столь безумных предложений.
— Вся наша жизнь — одно большое безумие. Я всего лишь пытаюсь соответствовать ситуации.
— И у вас это выходит, — с легкой улыбкой склонил голову эльтиан.
— Не самый лучший комплимент, но на правду обижаться грех. Что ж, вскроем карты?
— Вам так не терпится покинуть старика?
— Напротив, наша беседа меня развлекла. Но, к сожалению, дома меня могут хватиться, а этого хотелось бы избежать.
— Удрали из-под опеки? — с понимающей усмешкой поинтересовался наместник.
— Скорее — от подопечного, — чуть хмыкнув, произнесла странная гостья.
— Что ж, в таком случае мне действительно пора узнать, за какую же страшную тайну я только что продал верность остатков своего народа.
— Эльсориан дил Вейриан. Вам это имя что-нибудь говорит?
Валир, услышав эти слова, так легко слетевшие с девичьих губ, аж подобрался весь. Одно дело вести полушутливую беседу, и совсем другое, когда в ней поминают призраков. Разрозненные слухи, собранные верными ему людьми, словно сами собой промелькнули в сознании. Крупинка там, крупинка тут…
— Говорит, — глухо произнес наместник, пытаясь спрятать свое волнение за сухостью тона.
— Ну раз так, то мне не нужно объяснять, кого именно вы искали все это время.
— Н-но…
— Вас не устраивает моя цена?
— Н-нет, — резко мотнул головой пожилой эльтиан. — Вы были правы, это величайшая драгоценность. И надежда.
— Простите, но убеждать его будете сами. Я могу лишь сообщить, где искать этого упрямца.
— Этого более чем достаточно. Все это время мы жили без надежды… без веры… Вы не представляете, что для нас значит линия первой крови.
— О, он совсем не идеален. Не вздумайте его идеализировать.
— И не будем. Я прекрасно осведомлен обо всех деяниях этого вашего друга.
— Не только вы, наместник. Поэтому советую придумать правдоподобную легенду. Эльсориану дил Вейриану не стоит вновь появляться в этом мире, хотя бы потому, что он уже почти тысячу лет как мертв.
— Не учите старика! Я и сам отлично знаю, что наша молодежь не примет кровавого тирана.
— Прежде чем говорить о принятии кого-либо другими, необходимо заставить этого «кого-то» принять свою судьбу, — с легким сомнением в голосе произнесла гостья. Наместник вновь мысленно подивился внутренней силе этой девочки.
— Если то, что я слышал о нем, правда, — он примет это.
— Да, примет. Как величайшее наказание за свои грехи, — кивнула девушка и с неторопливой грацией встала. Ни единая складочка не шелохнулась на простеньком платье, впрочем ее величественный взгляд и непоколебимое внутреннее спокойствие заставляли забыть обо всем на свете. Она была прекрасна, как древняя языческая богиня. И это сравнение вызывало какую-то внутреннюю дрожь.