Зрелище было настолько пугающим, впечатляющим и гипнотическим одновременно, что я даже забыла о группе, цели нашего путешествия и вообще о том, что нахожусь в игре. Ощущение было, скорее, как во сне, когда чувство нереальности происходящего остаётся на самых задворках сознания, позволяя не впасть в панику, но при этом до мелочей прочувствовать каждую пугающую секунду.
В миг, отделявший меня от встречи с клыками монстра, я поймала его безумный взгляд и окунулась в привычную уже череду видений.
Зверь, влекомый неодолимым зовом, нерешительно замер на границе, отделяющей зелень травы от расползающегося чёрного пятна осквернённой земли. Зверь чувствует опасность, но зов сильней инстинктов, и лапы помимо воли несут вперёд. С каждым шагом зверь претерпевает метаморфозы: тело увеличивается в размерах, сквозь кожу прорастают шипы, окрас стремительно темнеет, пока не сливается с угольно-чёрной травой под лапами. Тот, чьими глазами я наблюдаю за этой трансформацией, вытянул руку и потеребил по холке осквернённого зверя. Рука принадлежит сильвари, но покрыта уже знакомыми шипами, а чёрные пальцы источают вязкий тёмный туман.
Видение оборвалось. Надо мной растерянно тряс обезображенной головой волк, а по лесу разносилась прекрасная партия виолончели. В следующую секунду иссиня-чёрный сгусток магии чернокнижника влетел в волка, и тот обратился в стремительно тающую дымку.
Едва бой завершился, Терн скрылся от взглядов потенциального подкрепления противника.
– Солома, отлично, – похвалил он. – Очень вовремя ошеломил. А теперь марш в скрытность, ты сложишься с первой же атаки. Лори, а ты чего разлеглась? Бегом отхиливайся и тоже прячься. Купол тебе сбили, так что концерт Соломы слышала половина леса. Чип, внимательней.
– Прости, проморгал, – виноватым тоном пробормотал танк, протягивая мне лапу, чтобы помочь подняться.
– Да ничего, случается, – несколько рассеянно ответила я, всё ещё пребывая под впечатлением от видения.
Знания Барда – не слишком удобная характеристика, когда информация вываливается на тебя посреди боя. Или это возможно только в моменты потери контроля над персонажем? Я поспешно схватилась за лютню, активируя Купол и восстанавливая здоровье, после чего прервала Исполнение, хлебнула из фляжки, скрылась с глаз и уселась на траву восстанавливать ману. Рядом уселся Солома. Несмотря на то, что за время пути он успел поднять свой уровень до пятого, Интеллект был развит слабо и каждое заклинание чувствительно осушало его запас маны.
– Здорово, мелкота.
Раздавшийся из пустоты голос заставил подпрыгнуть от неожиданности.
– Чем занимаетесь?
– Ну лично я занят тем, что чувствую себя психом, разговаривая с воздухом, – честно признался Чип, вглядываясь куда-то в направлении звучащего голоса.
– Качаемся вот, – ответил напрягшийся Терн.
– Интересное чего видели? – не отставал голос.
– Васильки да ромашки, – присоединилась я к беседе.
– Шли бы вы отсюда, – дружелюбно посоветовал неизвестный. – Опасно тут такой мелкоте шляться. Там дальше мобы ещё круче, костей не соберёте.
– Ну мы хоть попробуем, интересно же, – возразила я.
– Даже не пробуйте. Гарантирую – живыми не выберетесь, – как-то двусмысленно предостерёг голос.
– А куда посоветуешь пойти качаться? – неожиданно покладисто спросил Терн.
– На дереве качайтесь. Ну, к югу от дерева ещё можно недалеко пройтись. На километр-полтора. А дальше всё, хана.
– Спасибо. Мы пойдём обратно, – к всеобщему удивлению пообещал чернокнижник.
– Вот и ладушки. Бывайте.
Голос умолк, а мы все вопросительно уставились на Терна.
– Чего сидим? Встаём, топаем к Древу. Лори, ставь купол, чтобы нас местное зверьё не услышало.
– Как скажешь, – пробормотала я и начала наигрывать ненавязчивую мелодию, активируя купол четырёх метров в диаметре. Моего запаса маны хватит примерно на пару минут его поддержки, но Терн просто так не попросит. И правда, едва группа направилась в обратный путь, чернокнижник, не сбавляя шага и оживлённо указывая на какую-то древесную ветку, приказал:
– Делаем вид, что уходим, а по пути высматриваем ресурсы. Это убийцы, и на свою территорию они не пустят.
– Что за убийцы, и с какого такого перепуга у них есть своя территория? – возмутился такой постановке вопроса Чип. При этом он указал на ствол дерева чуть дальше.
– А такие. Это новая локация, и тут точно есть какое-то новое подземелье. Некоторые кланы наняли слаженные команды игроков, которые создали сильвари и ирхов, оперативно их прокачали и теперь прочёсывают лес в поисках входа в подземелье. Часть этих команд занимается уничтожением потенциальных соперников. Стоит зайти на территорию, где они заняты поисками, как нас просто вырежут. Мы – потенциальные соперники.
Мы как раз дошли до примеченного Чипом дерева, и он достал топор. Приглядевшись, я поняла, что перед нами ясень. Его, кстати, просил заготовить мастер Пирус.
– А если его грохнуть? – предложила я самый очевидный выход из положения.
– Мы его вряд ли даже разглядеть сумеем, – покачал головой Терн. – Представь себе разбойника-сильвари с запредельной ловкостью, да ещё и превосходящего нас уровнем. Он нас всех скопом один закопает. Уровня до двадцатого он точно докачаться должен был.
– Тридцать второй, – неожиданно сообщил ирх. – Звать Ухогорлорез.
– А ты его как заметил? – удивился молчавший до того Солома.
– Я, как опытный картограф, обладаю зорким глазом и острым умом, – скромно сообщил Чип. – А ещё я сильно не люблю, когда мне указывают, что делать. Надо валить урода.
– Нет у нас вариантов, – покачал головой Терн. – Он и один нас порвёт, как знаменитый Тузик грелку, а ведь у него ещё и группа где-то в окрестностях шастает. Лучший вариант – побродить вокруг, немного поднять уровень, выполнить задания с семенами и древесиной да возвращаться на Древо. Займёмся изготовлением шмота, поднаберёмся сил, а завтра снова двинемся в путь. Есть вероятность, что они уже обшарят это направление и переместятся дальше, а мы спокойно пройдём. Заодно Солома успеет подтянуть Интеллект, а Лори доберёт полезных в пути заклинаний.
– Лады, – нехотя согласился Чип, но что-то в его взгляде подсказывало, что нанесённую обиду он этому самому Ухогорлорезу припомнит.
Следующие три часа мы честно кружили вокруг Древа, стараясь не заходить слишком далеко, и выполняли полученные задания. Надо сказать, что ни добыча руды, ни древесины у меня не пошли. Безуспешно помахав топором полчаса, я сдалась и попросила Чипа добыть мне достаточно ясеня для выполнения задания мастера Пируса. Тот отпустил несколько дежурных шуток о тщедушных горе-убийцах себе подобных и быстро, со сноровкой, заготовил нужное количество древесины. Мы с Терном в это время на потеху всем прохожим ползали на карачках в поиске травы и проб почвы, а с учётом того, что всё происходило под аккомпанемент Соломы – картинка вышла под стать комическому реалити-шоу. Оставалось радоваться, что ни у кого из окружающих нет достаточного уровня репутации для ведения видеозаписи этого представления.
По результатам вечера я получила седьмой уровень, Чип и Терн дошли до девятых, а Солома добрался до шестого. Тут и там попадались группы игроков, а в двух из них даже присутствовали могучие и грозные ирхи.
– Я смотрю, твои собраться стягиваются к Древу, – заметил чернокнижник.
– Видно, к празднику потянулись караваны, а с ними и игроки, – предположила я.
– В любом случае, скоро качаться будет сложней, – предупредил Терн. – У Древа мобов вырежут, а дальше нас раскачанные группы могут не пустить. Да и ПКиллеры начнут доставать.
– Что за пулемётчики такие? – удивился Чип.
– ПК – убийцы игроков, если коротко, – объяснил чернокнжник. – Им нравится убивать других.
– Ну пусть рискнут, – Чип поудобней перехватил алебарду и агрессивно оглянулся, будто ожидал, что озвученные ПКиллеры сейчас появятся и атакуют.
– Они редко рискуют, – разочаровал его Терн. – Чаще всего они выбирают класс разбойников, но с учётом бонусов сильвари и возможности скрываться появится и много магических классов на этой стезе. Пойдут за тобой следом скрытые, дождутся, пока у тебя после боя останется мало здоровья, и тогда атакуют. С бонусами к ловкости или интеллекту, добьют тебя с одного удара или заклинания. Или просто толпой на одного, тоже распространённая тактика. Лучший вариант – завтра добраться до Завесы, а там к нам телепортом прыгнут мои друзья, подкинут шмота и золотишка. А чтобы они могли войти и помочь нам, нужно разобраться с местной пропускной системой. Сколько там нужно репутации для разрешения? Или есть специальная цепочка заданий?
– Попробуем выяснить, – согласилась я с разумностью плана.
– Тогда разбегаемся по заданиям, сбор завтра в то же время. И кто соберётся надолго выходить – скидывайте письмо, организуем немного золота за убийство. И на всякий случай давайте номера своих коммуникторов. Мало ли что.
После того, как мы обменялись контактами, Терн и Солома ушли по своим делам, Чип с непреклонностью скалы напомнил, что нам неплохо бы завершить уже картографию Древа. Вздохнув, я попрощалась с надеждой зарыться в библиотечный свиток и поплелась вслед за монхнатым садистом. Зато через четыре часа мы стали гордыми обладателями полной и крайне подробной карты Древа.
– Ну вот, а ты боялась! – довольно проворчал Чип любовно разглаживая получившуюся карту.
– Остался последний штрих, – напомнила я. – Нужно выяснить, к лавке какого торговца дописать рекламу ювелирной лавки.
– Точно! Айда к Орхидее!
Уговорить владелицу лавки расширить свой ассортимент не составило особого труда. Какой торговец откажется от дополнительной прибыли, особенно если для этого не нужно куда-то идти и о чём-то договариваться?
– Конечно, сообщите мастеру Гибикусу, что я сочту за честь торговать его изделиями. Вот только есть одна проблема… У меня не хватит витрин для нового товара.
– Вы ошибаетесь, уважаемая, это вовсе не проблема! – тут же возразил Чип. – Пусть я начинающий столяр, но надёжную и удобную витрину я вам смастерю!