– Будённовка – это и есть суконный шлем, – ирх поднял со стола свою шляпу и показал мне. – А это вот – традиционная шляпа итальянских альпийских стрелков. А то, что ты назвала «будённовкой» – называется «суконный шлем образца 1918 года», разработанный для Рабоче-Крестьянской Красной Армии коллективом художников, в который входили Васнецов и Кустодиев. Продержалась она в войсках до тысяча девятьсот сорокового года, когда была заменена на зимнюю шапку-ушанку. Понятно, о, мой юный побег бамбука?
– Даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, спрошу только, зачем ты это знаешь?
– Потому что это – наша история, Лори.
Впервые с момента нашего знакомства я увидела действительно серьёзного Чипа.
– А по твоей песне получается, – он горько ухмыльнулся, – что действительно от героев былых времен не осталось порой имён. Готов поспорить – ты даже толком эту самую будённовку и не видела никогда.
– В древних фильмах только, – призналась я. – Со звёздами красными.
– Один из моих предков носил такую, – вздохнул Чип. – Пропал без вести в войне, которую теперь Второй мировой называют. Так и не нашли.
Никогда не думала, что мне будет стыдно за собственное пренебрежение к истории. Как по мне – её просто нереально запомнить. Тысячи лет, сотни стран до объединения мира, десятки трактовок на каждую эпоху, миллионы имён и дат… Зачем это всё, когда настоящего более, чем достаточно? Но что-то во взгляде ирха навело меня на неожиданную мысль. Я знаю миллионы деталей о судьбах сотен выдуманных персонажей и миров, копаюсь в истории Барлионы, выискивая упоминания о героях прошлого, но отказываю в этом своим собственным предкам. Была в этом какая-то дикая и очень обыденная несправедливость, настолько привычная, что её практически невозможно разглядеть.
– Прости, – толком не осознавая за что, выдохнула я.
– Это ты прости, – ирх тихонько положил лапу на моё плечо. – Ты молода, нечего тебе голову моими стариковскими бреднями забивать… Так, что у нас дальше по плану?
– Эм… – я с некоторым трудом вернула мысли в русло игры. – Надо бы порасспрашивать библиотекаря о песеннике. Может, он чего знает?
– Ща, всё расскажет, – ирх весело осклабился. – Я тут себе чуть харчей припас в тормозке, поможет язык развязать.
– Э! Тпру! Что за кровавые сценарии рисует твоё воображение? Мы ж не военные тайны у врага выпытывать собираемся, а расспросить уважаемого учёного сильвари об одном из свитков в подведомственной ему библиотеке.
– И заодно позавтракать, – закивал ирх, после чего выудил из одной из сумок внушительный шмат мяса и пучок зелёного лука.
– Ибо война – войной, а обед по распорядку! – возвестил мохнатый, после чего откусил разом половину куска, запихал в пасть лук и смачно зачавкал, порыкивая от удовольствия.
Достучавшись до скрывающегося в подсобке НПС-библиотекаря, я вежливо представилась и спросила:
– Просим прощения за беспокойство, уважаемый, но не могли бы мы побеседовать без лишних ушей? – я выразительно покосилась на греющих уши игроков.
– Только сначала попросите Вашего друга не путать библиотеку с едальней, – библиотекарь недовольно указал на безмятежно чавкающего ирха.
Тот сделал невинные глаза, развёл лапами – дескать, а я-то что? – проглотил прожёванное и дисциплинированно сложил перед собой лапы. Библиотекарь лишь покачал головой и шагнул назад, в подсобку, приглашая нас войти.
В компании плечистого ирха в маленькой комнатке мгновенно стало так тесно, что разглядеть обстановку не представлялось возможным.
– Так о чём вы хотели поговорить?
– Среди книг мне удалось найти песенник, составленный когда-то Кипреем, но он оказался не полон. Кто-то похитил часть свитка, и мне бы очень хотелось найти утерянную концовку песенника и отыскать злоумышленника. Вам известно что-нибудь об этом?
Скучающее выражение на лице библиотекаря разом сменилось на смущённое.
– Боюсь, это я недоглядел, – покаянно признался он. – Буквально пару месяцев назад песенник всё ещё был в порядке, и один из Бардов как раз засиживался с ним вечерами, а потом я обнаружил, что части свитка не хватает.
– Что за Бард? – тут же насторожилась я.
– Один из тех, кто пошёл по пути Певца Клинков. Как же его звали… – старик нахмурился, припоминая. – Вёх, кажется. Я даже попытался его отыскать, чтобы спросить, что произошло, но Вёха никто больше не видел. Стражники говорят, будто он спустился с Древа в лес и не вернулся. В последнее время многие не возвращаются…
– Может, жителям леса не понравился его вокал? – неуклюже пошутил ирх.
– Вы, свободные жители Барлионы, обладаете удивительным даром возвращаться из Серых Земель. Видно, поэтому вы так легко шутите о подобном, – довольно сухо отозвался библиотекарь.
– Жить без пищи можно сутки, можно больше, но порой на войне одной минутки не прожить без прибаутки, шутки самой немудрой, – неожиданно серьёзно процитировал неизвестного мне поэта Чип. – Вы, достопочтенный мастер, простите меня – юмор мой порой такой тонкий, что никому, кроме меня самого, он и не виден.
Взгляд НПС немного потеплел, и он примирительно кивнул:
– Каждый переживает беды по-своему. Но если вы хотите узнать, что стало с песенником Кипрея, расспросите об этом Вёха. Если вы, конечно же, сумеете его отыскать.
Задание «Восстановление песенника» изменено. Бард по имени Вёх последним изучал песенник Кипрея, но сам пропал где-то в Сокрытом лесу. Отыщите Вёха и узнайте, что случилось с песенником.
– Спасибо вам, уважаемый. Мы попробуем отыскать его и восстановить песенник. А вы случайно не знаете кого-то из друзей Вёха? Может, он говорил, куда собирается отправиться?
Сильвари почесал кустистую бороду.
– Попробуйте отыскать его подругу, Таволгу. Если Вёх кому-то и сообщил куда уходит, то ей.
– Мы обязательно расспросим её, – пообещала я.
– С пристрастием, – ввернул своё веское «мяу» Чип, за что тут же получил локтем под рёбра.
– Всего вам доброго, – поспешно попрощалась я, выталкивая шерстистого любителя запугиваний прочь из подсобки.
– Тебе там ещё характеристику «запугивание» не предложили?
– Недавно предлагали, – безмятежно сообщил Чип. – Но я решил, что и без всякой характеристики справлюсь, так что не взял.
– Это точно, справишься, – я невольно представила, каково неписям видеть эту и без того не самую милую морду озлобленной.
Оттрубив положенный срок в библиотеке, мы без особого труда отыскали Таволгу, которая и поведала нам печальную историю исчезновения своего возлюбленного. По её словам, Вёх отправился куда-то на север в попытке отыскать источник скверны, поразившей Сокрытый Лес. Отважный юноша, понятное дело, не вернулся, и мы отхватили задание отыскать пропавшего Вёха.
– По всему видать, нужно будет лезть вглубь этих осквернённых участков, – резюмировала я, распрощавшись с Таволгой. – Куча заданий сводится к одному.
– Насколько было бы проще с вертолётом, – вздохнул Чип. – Пошли бы по спирали, прочесали б весь район, потом забрали б пехтуру и на базу…
– Ну, за неимением вертолёта, придётся своим пешком добираться.
На почту упало новое письмо – Свистопляска сообщила, что через полчаса у неё начнутся занятия в доме Маргаритки, так что при желании я могу присоединиться.
– Слушай, Чип, а правду говорят, что те, кто в армии служил, в цирке не смеются?
– Воистину так! – с жаром ответил ирх. – А что?
– Да я тут хотела сходить глянуть, как местные циркачи обучаются, а заодно проверить верность этого утверждения. Присоединишься?
– Пуркуа бы и не па? – нет, я когда-нибудь прибью этого полиглота. В лучших традициях – возьму лютню и ка-а-ак приложу по жмущему черепу! Чтоб аж до Луны звенело…
– Ась? – на всякий случай переспросила я, особенно не ожидая какого-то полезного для себя перевода.
– Почему бы нет? – перевёл Чип. – Это я у разведосов подцепил – они песенку пели такую. Из фильма древнего про мушкетёров.
– У меня создалось впечатление, что наша доблестная армия занимается только просмотром старых фильмов и чтением книг.
– А чем нам ещё заниматься? – сокрушенно вздохнул Чип. – Всё ж скука, рутина. Ну что, пошли, посмотрим, что местные конкуренты могут нам показать интересного.
Мысленно пообещав себе выяснить, сколько стоят амулеты связи, я отправила приглашение Соломе и направилась в таверну в целях покупки булькающего угощения гостеприимной Мимозе. Мои кулинарные навыки, конечно, позволяли приготовить простые и полезные напитки, но на потенциальный источник новых умений и заклинаний хотелось произвести самое лучшее впечатление, а значит, выпивка должна быть хорошей. Бутылка воды из какого-то труднодоступного минерального источника влетела мне в двадцать золотых, но я искренне надеялась, что это вложение ещё окупится. Кто его знает, может, и я обучусь чему полезному?
Солома нагнал нас в последний момент – практически у самого порога дома Мимозы.
– Только письмо прочёл, – смущённо объяснил он свой встрёпанный вид. – Спешил очень.
– Спешка, мой юный друг, – наставительно произнёс Чип, – нужна лишь в трёх случаях: ловле блох, расстройстве желудка и сексе с чужой женой. Да и то в крайнем случае спешка оправдана лишь тогда, когда её муж на подходе.
– А откуда ты знаешь, чем он только что занимался? – добавила я, и наше с ирхом совместное ржание заставило Солому густо покраснеть.
– Да ну вас, – махнул он рукой и поспешно постучал в дверь, пресекая дальнейшие фантазии на тему собственного досуга.
Дверь открыла уже знакомая мне Свистопляска.
– Ого, – удивлённо моргнула она при виде ирха. – Ну у тебя и харя.
Чип дернулся так, словно ему залепили по морде.
– А тут фейс-контроль? – прижав уши уже знакомым мне жестом раздражения, холодно поинтересовался он. – Тогда я лучше вас подожду, ребята.
– Не, – простодушно махнула рукой циркачка, – просто я в первый раз такую расу вижу. Аж жуть берёт. Называется как?