- Похоже, кто-то в Барлионе всё же слышал о Тарантулах, - зло процедил сквозь зубы Саламандра. Он шагнул вперёд, загораживая ребёнка и выставив перед собой меч. Что он собирался им делать, осталось загадкой - оружие духа выглядело зубочисткой в сравнении с внушительной паучьей тушей.
Другие души, завидев тарантула, бросились врассыпную. Интересно, что дух может сделать другому духу? Из-за чего они так его боятся? Или это просто память о нелёгкой жизни под игом Повелителей? Но нашлись и те, кого не напугал вид гигантского паука. Уже знакомый мне паладин обнажил оружие и встал плечом к плечу с Королём-Саламандрой, а колдун взирал на Тарантула с интересом, но без трепета, как на равного.
- Ты ещё не сгинул, Ящерица? - исходившие от паука звуки были странными, щёлкающими и стрекочущими. Но пробирал голос до костей. Девчушка испуганно пискнула и спряталась под полой моего плаща. - Кто-то ещё помнит о твоём бессмысленном бунте и закономерном поражении?
- Всё не напрасно, если ты здесь, а не в Барлионе, - с вызовом ответил ему дух мятежного короля.
Распознать хоть какие-то эмоции на жуткой морде Тарантула не представлялось возможным, но вот в голосе его сквозило презрение:
- В том нет твоей заслуги, червь. Твоя жизнь, как и смерть, были лишь мелкой досадной помехой. Но я пришёл говорить не с тобой, ничтожество.
Все восемь паучьих глаз уставились на меня, породив острое желание нажать кнопку выхода из игры. Но за мою ногу цеплялась призрачная девчушка, впереди маячил дух отважного человека, готового в очередной раз погибнуть за других, и я подавила малодушный порыв.
- Тоже собрался уговаривать провести тебя через Врата? - с вызовом поинтересовалась я, не забывая повторять про себя спасительную мантру "это просто игра, это не реально". Паук мерзко зашевелил хелицерами, защёлкал и забулькал. До меня не сразу дошло, что этот звук был аналогом смеха.
- Не для того я тысячи лет копил мощь, чтобы вернуться в мир лишь на время слабым никчёмным духом. Нет, я не хочу, чтобы ты провела меня через Врата.
Столь неожиданные слова заставили нас с Саламандрой изумлённо переглянуться.
- Тогда чего же ты хочешь? - не удержалась я от вопроса.
- В Барлионе остались существа, верные своим Повелителям, - с явным самодовольством ответил Тарантул. - Я расскажу, где найти моих верных слуг. Повинуясь моему слову, они примут тебя и выполнят переданный приказ. После катаклизма, вызванного одним недоумком, в Барлионе сохранилось лишь несколько одичавших и потерявших разум потомков моего рода. Я знаю, где они скрываются, так что тебе останется только привести к одному из них моих слуг. Они напитают тебя энергией, которая позволит призвать меня в мир живых в полной силе. Остальное - моя забота. Я овладею телом никчёмного потомка, и мир вновь содрогнётся от поступи Тарантулов! Мои слуги одарят тебя древними могущественными артефактами, а ты сама займёшь достойное место в новом мире.
Доступно задание 'Возвращение Правителей-Тарантулов'.
Описание: Разыщите культ Правителей-Тарантулов в Свободных Землях и передайте им приказ Повелителя. Вместе со служителями культа осуществите ритуал призыва души Тарантула рядом с его живым потомком. Класс: уникальный сценарий.
Награда за выполнение: Повышение репутации с фракцией "Культ Правителей-Тарантулов" до "Превознесения". Повышение репутации с фракцией "Правители-Тарантулы" до "Уважения". Понижение репутации со всеми прочими фракциями Барлионы до "Ненависти". Три артефакта из тайников служителей культа Правителей-Тарантулов. Титул и земли во владение.
Штраф за отказ/невыполнение задания: Понижение репутации с фракцией "Культ Правителей-Тарантулов" до "Ненависти".
- Ты зря стараешься, - бесстрашно рассмеялся Король-Саламандра. - Она никогда не примет твоего предложения. Никто, кроме горстки безумцев, не желает возвращения вашей тирании!
Столь искренняя вера в мою персону, признаться, грела душу. Тем печальней было разочаровывать этого человека.
- Четыре артефакта, и я согласна!
Саламандра медленно обернулся, явно не веря собственным ушам. В его взгляде недоумение сменялось таким разочарованием, что мне стало нестерпимо стыдно. А вот Эйд громко и торжествующе расхохотался:
- А ты, я гляжу, взялась за ум, Лорелей.
- Не делай этого, бард! - не остался в стороне и паладин. - Никакие сокровища мира не стоят столь чудовищного злодеяния! Тебя проклянут все светлые боги Барлионы!
- Да они уже от меня не в восторге, - сообщила я негодующему духу, а затем вновь обратилась к Тарантулу. - Так что? Четыре артефакта, и по рукам, или будешь сидеть тут ещё лет сто, прежде чем другой бард отыщет дорогу в Серые Земли?
- Мне нравится твой настрой, - довольно прошелестел Тарантул. - Свою выгоду нужно преследовать любой ценой. Я согласен, пусть будет четыре артефакта.
Задание 'Возвращение Правителей-Тарантулов' изменено...
- Я сделаю то, о чём ты меня просишь, - сообщила я, принимая задание. - Расскажи, где мне искать твоих слуг и потомков.
Колоссальная паучья туша затряслась, вероятно, в экстазе. Не имею ни малейшего представления о языке тела членистоногих.
- Ты увидишь метки на своей карте, бард, - довольно защёлкал Тарантул. - А теперь мне пора. Нужно связаться со своими слугами. Пусть начинают готовиться к ритуалу...
Двигая уродливыми хелицерами и время от времени пощёлкивая, Повелитель неспешно пополз прочь. Вот ведь хорошо устроился. И связь с миром живых у него есть, и какой-то культ, питающий его силой. Даже в смерти могущественным существам явно проще, чем всем прочим.
- Как же я ошибся в тебе, бард! - не сказал, а выплюнул мне в лицо Король-Саламандра. Вид у него был взбешённый: свирепый взгляд, дрожащие от едва сдерживаемого гнева руки. - Может, Тарантул и был прав. Я зря сражался за потомков, которые своими руками готовы вернуть в Барлиону величайшее зло!
- Обычно я не склонен излишне драматизировать, - заметил дух колдуна, о котором я уже успела позабыть, - но ты играешь с силами, которые не в состоянии даже понять.
- Тётя, ты что, хочешь помочь этому страшному паучищу? - испуганно попятилась от меня девочка. - Ты этого страхолюда к моей маме отправишь?
Паладин и вовсе не стал умствовать и морализаторствовать. Вместо этого он поудобней перехватил свой двуручник, поднял над головой и обрушил на меня. Я рефлекторно дёрнулась, но лезвие безо всякого вреда прошло сквозь тело.
- Пламя Тартара! - выругался светлый воин и для очистки совести попытался рубануть меня ещё раз. Тоже без толку, но сам жест я оценила. Человек дела, уважаю.
И лишь Эйд веселился. Дух инструмента хохотал, как оглашенный. Вообще, он вёл себя как-то странно. Там, во Внемирье, был вежливый такой дух. Даже извинился, когда меня убил. А теперь строит из себя Тёмного Повелителя. Назгулье воплощение так дурно на него повлияло, что ли?
- Предлагаю всем успокоиться, - я попыталась остановить праведный гнев душ. - Нужно разыскать Врата.
- И ты думаешь, что я стану тебе помогать? - опешил от такой наглости Саламандра.
- Ты же хочешь, чтобы я вытащила отсюда душу этой крохи? - нажала я на слабое место мятежного короля.
Тот скрипнул зубами от досады и через силу кивнул:
- Только ради счастья этого ребёнка я помогу тебе, лживое чудовище.
- Ваша помощь, благородный рыцарь, тоже бы пригодилась, - окончательно наглея, обратилась я к паладину. - Ради этого невинного дитя нужно помочь мне отыскать Врата из Серых Земель.
Паладин перевёл взгляд с меня на притихший дух девочки, затем на молча ярящегося Саламандру. Тот поднял на него тяжёлый взгляд и, поколебавшись, кивнул.
- Хорошо, - согласился святой воин. - Я не слишком понимаю, чем могу помочь, но ради этого ребёнка я сопровожу вас. Но если Элуна всё ещё слышит меня, то она проклянёт тебя, едва ты вернёшься в Барлиону, бард.
- Я даже не сомневаюсь в этом, - уверила я его. - Но прямо сейчас следует отыскать Врата.
Загадочный призрак колдуна навязываться в компанию не стал. Бросил на прощание "Помни о моём предложении, бард", и ушёл прочь. С этого момента никто больше не проронил ни слова. Саламандра и паладин прожигали меня гневными взглядами, девчушка, имени которой я до сих пор не удосужилась спросить, предпочитала держаться почившего короля, а Эйд, как всегда, шёл неподалёку в компании своего скакуна и наслаждался представлением.
Глава 8
Поиски длились недолго. Как оказалось, подниматься на вершину необходимости не было. Между стволами деревьев, окруживших подножие горы, показалось нагромождение гигантских валунов, по-видимому, некогда скатившихся со склона. Шрама на теле горы видно не было - если камнепад и оставил его, то рубец уже затянулся, вновь покрывшим склон лесом. Впрочем, кучу валунов вполне можно было бы принять и за монументальную, хоть и неказисто сложенную, хижину какого-нибудь великана. Два огромных камня, сомкнувшихся вершинами, как раз образовывали высокий треугольный проход в недра этого неуклюжего сооружения.
За импровизированной аркой не оказалось никакого жилища. Просторный - трём всадникам разъехаться - прямой, как стрела, коридор тянулся в глубь горы. Глаз непроизвольно искал следы обработки на стенах - ну не может природа сотворить такие правильные очертания. Разглядеть ничего не удалось, и, как это ни странно, вовсе не из-за темноты, которой положено сгущаться по мере того, как мы углублялись в недра горы. Несмотря на отсутствие видимых источников света, в коридоре господствовала всё та же скрадывающая перспективу и детали окружения серость. Недаром всё же этот загробный мир носит своё название. Разработчики потрудились на славу, стараясь оправдать его на все сто.
- Привал, - объявила я удивлённым этим решением спутникам, после чего села, устроила на коленях эйд и начала наигрывать ненавязчивую простенькую мелодию.
Нас окружил Купол Тишины.