- Это не я тираню, это отступники его изолировали, чтобы не мешал, - устало пояснила я. - У тебя задание засчиталось?
- Ага, - кивнул Чип. - А это вот... - он кивнул на молчавшего Хранителя, - ... тебе поручили?
- Что-то вроде...
Я достала из сумки артефакт мрака и продемонстрировала Пашке:
- Астильба в ультимативной форме запретила Геранике тянуть свои лапы к Хранителю. Даже защиту поставила, которую могут преодолеть только ирхи или сильвари. А местные никогда не причинят вред своему Хранителю. Он тут вроде как святыня. Вот Повелитель Мрака и предложил мне ученичество в обмен на осквернение самого дорогого для моей расы, - мрачно закончила я краткий пересказ последних событий.
- Звезданулась? - неожиданно остро отреагировал Чип. - Кир, ты что-то уже окончательно не туда.
- Сама знаю и совершенно не в восторге, - печально вздохнула я. - Астильба такого никогда не простит, так что прощай возвращение Портулака. Но в Сокрытом лесу я больше не жилец. На днях прибудут высокоуровневые игроки Тёмного Легиона и меня долго не выпустят с точки возрождения. В обеих Империях у меня ненависть, в Свободные земли идти уровень не позволяет. Раньше я бы плюнула и растёрла, удалила персонажа и создала нового, но теперь... Эйд, души, которых я призываю. Удалю Лори и не будет больше Аники, Саламандры. А Гераника - это возможность продолжить игру в Империи Мрака, понимаешь? Вот и думаю, как быть.
- Да, заварила ты кашу, - Чип умостился рядом, уперев лапы в туманную стену клетки. Странно, но для него туман был непроницаем, будто стена. - Точно - Дарт Лори, блин. Думаешь Гераника этот твой - панацея?
- Если бы... - я подкинула в руке зловещий артефакт Мрака и поглядела на Хранителя. Тот молча слушал наш разговор, но его светящиеся в полумраке жёлтые глаза не предвещали ничего хорошего. - Скорее он - последняя надежда.
- А это чего? - заинтересовался Чип, кивнув в сторону артефакта.
- А это печенька, переводящая на тёмную сторону Силы, юный джедай. Скормлю печеньку нашему мохнатому другу и всё, готов ситх.
- Проще говоря - оружие массового поражения, - интерпретировал на свой лад ирх. - Так... дай его сюда.
- Не, - я отрицательно покачала головой. - Оно бабахнет часов через одиннадцать, и вокруг расползётся скверна.
При этих словах шерсть на спине Хранителя вздыбилась, могучее тело рванулось ко мне с явным намерением дотянуться сквозь прутья клетки и смять, как пучок травы. Уничтожить угрозу, даже ценой собственной жизни. От неожиданности я вжалась спиной в стену и неплохо приложилась дёрнувшейся головой. Лечить надо нервы, однозначно. Потому как древний ирх бессильно завяз в тумане, облепленный тенями, и вновь кулём осел наземь. Его глаза горели такой бессильной яростью, что мне невольно стало не по себе. Древнее существо, призванное защищать свою землю от любых врагов. Даже теперь, пленённый и беспомощный, он всё равно внушал уважение и страх. Вон, даже Пашу, похоже, проняло. Он как-то непривычно серьёзно наблюдал за Хранителем и молчал. И в глазах друга мне почудилось понимание. Чип, для которого окружающая игра почти всегда была чем-то несерьёзным, большим поводом похохмить и позубоскалить, был серьёзен, молчалив и продолжал сверлить Хранителя очень странным взглядом.
Этот взгляд и помог мне принять решение.
- Как-нибудь без Гераники обойдусь, - сказала я Чипу. - Помогу Астильбе призвать Пятого и свалю из леса куда-нибудь. Барлиона большая, прорвусь.
- Не боись, дружище - подбодрил меня Паша. - Мы с Котофеем своих в обиду не даём. А с дрянью этой... - он кивнул на осколок, - ...что сделаешь?
- Отдам тому, кто сможет с ним разобраться. Астильбе, например. Или кому-то из Совета. Но до них быстро не добраться, да и ехать придётся тебе. Я на Древо не ходок.
- Как раз это решаемо, - неожиданно заявил ирх и привычно осклабился. - Сейчас Гуталина и вызовем.
Чип полез в одну из своих поясных сумочек с барахлом, за которые Сашка почему-то дразнил его каким-то "Юргеном". Найти, что ли, время и начать осваивать Пашкину библиотеку? Надоело уже слушать их шуточки, а потом лезть с просьбами пояснить. Книжные черви в стиле "милитари"...
- Он у нас начальство, ему и знать положено - есть тут специалисты должного уровня, или нет... - продолжал между тем Чип, показывая мне светящийся золотистый бутон цветка. - Типа аварийного маяка штуковина. Он мне на крайний случай выдал.
Лапа ирха сжала бутон, который рассыпался на множество искорок, издав на прощание мелодичный звон.
- Ждём, - лаконично объявил Паша.
- Только про нелегалов наших не рассказывай, - попросила я.
- Не учи кота вылизываться, - ирх подмигнул мне и легонечко пихнул плечом:
- Не дрейфь, мой юный падаван, старый ситх не даст тебе пропасть.
- Надеюсь, причина вызова была действительно важной. Через Завесу проникли чужаки и я очень занят, - услышала я голос Эбена, сопровождённый неяркой вспышкой и запахом весеннего луга. Он вышел из портала и только хотел сказать что-то ещё, как его взгляд упал на туманную темницу. - Хранитель!
- Седьмой, - глухо пророкотал чёрный ирх и указал когтистым пальцем на нас с Чипом. - Убей этих предателей и забери источник скверны!
- Да и я так отдам, - я без колебаний протянула несколько обалдевшему Эбену осколок. - Гераника сказал, что когда защита вокруг артефакта исчезнет- наружу вырвется Мрак. И случится это, по его же словам, где-то через одиннадцать часов.
Глаза мастера-шпиона сузились и он бережно принял артефакт из моих рук.
- А теперь убей предателей рода! - Хранитель рыкнул так, что не сиди я на пятой точке - рухнула бы на неё от одного этого звука.
- Оба-на, голос из глубин веков прорезался, - отреагировал Чип. Если бы не прижатые уши и сжавшиеся кулаки, можно было подумать, что на него голос Хранителя не произвёл никакого впечатления. Похоже, что желание древнего существа открутить нам головы окончательно вернуло Пашку к привычной ёрнической манере речи.
- Вы, товарищ гигантопитек, позвольте спросить, сколько тут сидите, что до сих пор не в курсе проводимой совместными усилиями наших спецслужб операции по внедрению своих агентов в стан врага? Иначе не были бы столь непочтительны и категоричны по отношению к Лорелей, пожертвовавшей... - в голосе ирха зазвенели патетичные и патриотичные нотки, - ... даже своей сущностью ради спасения наших народов? Стыдитесь, гражданин! В Вашем-то возрасте и с Вашим жизненным опытом давно пора на лету такие планы раскусывать. А Вы - "убейте"... Ай-ай-ай, как нехорошо... - он сокрушённо поцокал языком, с укоризной глядя на узника. - А ещё Хранитель...
- Гхм, - прокашлялся Эбен, с негодованием косящийся на Чипа. - Не обращай внимания на трёп этого юнца, Древнейший, - обратился он к Хранителю. - Он бывает излишне болтлив и неуважителен, несёт нечто невразумительное... - при этих словах Чип приподнял свою шляпу и дурашливо поклонился Седьмому, буркнув: "Вот спасибо на добром слове", - ...но он не предатель, как и Лорелей.
Тут в голосе Эбена послышалось некоторое сомнение, но он всё же продолжил:
- Она присоединилась к нашим братьям, не согласным с решением Совета, и сообщила через Чипа ценные сведения о планах Астильбы. Она вознамерилась сорвать заключение союза с Картосом и связалась с Гераникой.
Тут уже я проявила неуважение и встряла в разговор:
- Шестая приказала не причинять Хранителю вреда, но Гераника в тайне от неё приказал мне пронести сюда артефакт, способный осквернить даже такое могучее существо. Если Астильба узнает - их союзу конец.
Лицо Эбена приобрело задумчивое выражение, а Чип тем временем подлез поближе к клетке и с любопытством потыкал в прутья пальцем.
- Интересно... - ирх почесал затылок и вернулся обратно к нам. - Вроде же Хранитель должен быть могущественным существом, так? - он повернулся к Эбену, как к наиболее авторитетному источнику информации в данном вопросе.
- Мощь Хранителя на его территории огромна, - кивнул Седьмой.
- Тогда объясните мне, сапогу тупому - это что надо сделать, чтобы Хранителя загнать, а потом запереть так, чтобы выбраться не мог?
- Этот Гераника, - не сказал, а сплюнул Хранитель. - Он обладает силой, с которой я никогда раньше не сталкивался. Я до сих пор не понимаю, как устроена моя темница.
- Чем-то подобным отравлен лес, - добавил Эбен. - И наши друиды только-только начали изучать суть этой скверны благодаря тем семенам, что добыл Чип.
- Вообще-то, - ввернул Пашка, - это Лори их добыла. А я просто передастом поработал. Ну, друидам в смысле отнёс, - пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Эбена. Последний смерил меня полным сомнений взглядом.
- Я пришлю сюда друидов под охраной, - наконец решил Седьмой. - Они должны понять, что сдерживает Хранителя.
- Тени, - произнесла я. - Его сдерживают тени.
На меня уставились три пары удивлённых глаз.
- Объясни, - потребовал Эбен, - что за тени и откуда ты это знаешь.
- Насколько я понимаю, тени это то, чем орудует Гераника. Я вижу их вокруг Хранителя. Вот они, - я поочерёдно ткнула пальцами в плавающие в тумане сущности Мрака.
Эбен внимательно посмотрел в указанных мною направлениях, достал странного вида цветок и махнул им перед собой. Тот рассыпал лиловую пыльцу, взвесью заплясавшую в воздухе, но лицо Седьмого не прояснилось.
- Я не могу их видеть, - сокрушённо произнёс он. - Ты можешь их уничтожить, или прогнать, Лорелей?
Я отрицательно покачала головой:
- Нет. Но, кажется я знаю тех, кто сможет.
- Отступники? - напрягся мастер-шпион.
- Не совсем, - я покосилась на Чипа, но тот только пожал плечами, предоставляя самой решать как поступить. - Те чужаки, что прошли через Завесу. Это Свободные жители и они уже имели дело с тенями Гераники.
Говорила я без особой уверенности. После континентального сценария в Тёмном лесу, когда Махан отказался стать учеником Гераники, пять классов получили возможность уничтожать тени. Вроде как писали, что уже и жрецы открыли для себя способ борьбы с силами Мрака. Но я не уточняла, владеют ли этими навыками игроки из Дня Гнева. Может навыки не просто открылись, а требовали длительного времени изучения и ребята просто не успели их освоить? В любом случае, Седьмой знал о вторжении и явно собирался принять меры, так что хуже уже не будет.