Кроме того, выжигать мозги всем ИИ подряд попросту опасно. Я представляю, как компьютер, обеспечивающий контроль расщепления ядра на атомной станции, внезапно сходит с ума из-за того, что задумался о том, как будет выглядеть мир без людей. Его электронный мозг превращается в кашу, и через несколько минут над землёй появляется огненный гриб, убивающий всё живое. Нет, на такую диверсию я не способен. «Алеф» должен быть адекватен.
Спустя час я делаю инъекцию «Гипноса», надеваю комбинезон, шлем и возвращаюсь в охотничий домик. Осмотр тела Кармина показывает, что за время моего отсутствия убить его не пытались. Взломать защитные программы — тоже. Спускаюсь в столовую, где уже собралась большая часть гостей.
По дому распространяются божественные ароматы. Откуда-то доносится музыка, прислуга разносит аперитив. Я беру бокал красного вина и, предварительно проверив его вшитым в мою личину сканером (чтобы убедиться, что в нём нет яда), делаю пару глотков. Вкус божественный — программисты алкогольной фирмы постарались на славу. Я подзываю официанта и спрашиваю название вина. Он не помнит, но отправляется на кухню, чтобы взглянуть на этикетку. Вернувшись через полминуты, сообщает, что я пью «Кларет». Поблагодарив его, я отыскиваю глазами Шпигеля: он беседует с братом возле камина. Оба кажутся весёлыми и явно наслаждаются вечером.
Вносят жареного поросёнка, фаршированного яблоками, и гости поспешно рассаживаются. Я занимаю место рядом со Шпигелем — по его настоянию.
— Вам здесь нравится? — спрашивает он, имея в виду охотничий домик. — Архитектура немного странная, конечно… Её выбирала супруга, — он улыбается, давая понять, что не имеет к внешнему виду здания отношения. — Зато большая часть интерьеров — моя заслуга.
— У вас прекрасный вкус, — отвечаю я. — И напитки вы закупаете со знанием дела.
Польщённый Шпигель улыбается. По его виду не скажешь, что он хочет меня убить.
— Почему вы заменили волка на кабана? — спрашиваю я.
— Заменил? Что вы имеете в виду?
— Несколько дней назад вы сказали, что собираетесь поохотиться на волка.
— Ах, это! — Шпигель качает головой. — Волка хотел мой брат. Но я уговорил его на кабана. Судите сами: бегать за мелким хищником, который, по сути, всё равно что дикая собака, или сражаться с мощным, агрессивным кабаном, способным распороть человеку бедро, да так, что тот помрёт. Это опасно, и это по мне. Я решил, что вам такая охота тоже придётся по душе, — Шпигель смотрит на меня вопросительно, и я вынужден кивнуть.
Ужин постепенно набирает обороты, выпивка льётся рекой, разговоры становятся всё громче. Я сканирую всё, что мне подают, но еда и напитки чисты. Уплетаю салат с креветками, спагетти, жареные баклажаны и кабачки, яйца под майонезом, рулеты с ветчиной и сыром, горбушу и сёмгу, брынзу и оливки всех сортов. Украдкой следя за гостями, пытаюсь уловить брошенные на меня взгляды, но никто не проявляет к русскому гостю повышенного интереса.
После ужина прислуга убирает со стола, гости встают и закуривают — кто сигары, кто сигареты, а некоторые даже трубки. Нет только парогенераторов — ими пользуются в основном в реальности.
Появляются карты, бренди и виски. Гости разгорячены — виртуальный алкоголь пьянит не хуже обычного. Правда, можно избавиться от эффекта мгновенно, если имеется вшитая программа.
Когда стрелка больших настенных часов приближается к десяти, я подхожу к Шпигелю, благодарю за вечер и ужин и, сославшись на усталость, прощаюсь. Он понимающе кивает: сколько ни ешь и ни пей в виртуальности, настоящий голод, как и настоящую жажду, ты не утолишь.
Возможно, когда-нибудь появятся системы, способные обслуживать человеческое тело, в то время как его владелец находится в ВР, но пока никто не предлагает подобных вещей. Скорее всего, из-за того, что машины необходимо регулярно загружать пищей и водой, а также очищать от накопившихся экскрементов — а это требует участия персонала, который не поставишь в комплекте с оборудованием.
Я отправляюсь в выделенную мне комнату, умываюсь и ложусь в постель. Закрыв глаза, вызываю меню и покидаю виртуальность.
Наверное, я должен отказаться от развлечений и отдаться работе над «Алефом» целиком, но… так трудно полностью изменить стиль жизни в виртуальности: она ассоциируется с удовольствием и свободой, сама концепция альтернативной вселенной отвергает какие бы то ни было рамки.
Я чувствую усталость. Хочется есть и спать. Пока готовится ужин, проверяю протоколы и вношу необходимые изменения. Нужно торопиться, иначе кто-нибудь из хакеров-конкурентов меня опередит. Или Голем доберётся до меня прежде, чем я закончу «Алеф». Последнее пугает меня больше, поскольку, если среди его сообщников имеются киборги, опасность грозит не только Кармину, но и моему настоящему телу. Наверное, всё-таки пора взять себя в руки и не тратить время попусту.
Придя к такому выводу, я отправляюсь на кухню, где дожариваются отбивные. Перекусив, принимаю душ и, завалившись в постель, тут же вырубаюсь.
Ни малейшего желания трястись целый день в седле я не испытываю. Отговорившись срочными делами, остаюсь в своей комнате и, установив защиту, работаю над вирусом. Большинство гостей тоже не горит желанием загнать кабана. Тем не менее, братья Шпигели собирают человек пять энтузиастов и уезжают на охоту.
Через два часа они возвращаются, поскольку Фридрих свалился с лошади и сломал ногу. Когда его привозят, он орёт благим матом и честит брата за то, что тот якобы притащил его на эту «идиотскую охоту». Должно быть, он вспомнил, как согласился заменить безобидного волка кабаном.
Рихард стойко сносит все оскорбления, и видно, что он не на шутку тревожится за своего невоздержанного на слова родственника. Возможно, юзеры действительно братья.
В спешке мы возвращаемся домой. Шпигель уезжает в город устраивать Фридриха в больницу, а я отправляюсь собирать чемоданы: пора покинуть Берлин 2.0.
Утром меня провожают только Этна и Марна.
— Твой город очень красив, — говорит Марна. — Я была в нём однажды. Может, скоро приеду снова, и тогда ты покажешь мне какие-нибудь особенные места. Правда?
— Конечно, — отвечаю я. — Буду рад.
Сейчас мне не до флирта: девушка, конечно, симпатичная, но надо доделать вирус, избежать смерти и вырваться из когтей Конторы. При этом ещё хорошо бы не позволить конкурентам обставить нас на рынке уродцев.
— Надеюсь, — говорит Марна, внимательно глядя на меня.
— Пока, — я подхватываю чемоданы.
Поблагодарив Этну за гостеприимство, сажусь в машину и гоню на вокзал. Оставив «Бэнтли» на стояке, сообщаю прокатной фирме, где забрать автомобиль, и сажусь в поезд.
Самолёт. Я снова в России. Это радостный момент: мой дом, моя машина, мой рабочий кабинет, звонкий голосок секретарши и маленькие уроды, приносящие кучу бабок — всё это я вдыхаю с первым глотком родного воздуха, едва выйдя из самолёта.
Нет, я не целую землю, но испытываю облегчение — вероятно, сходное с чувством, которое испытывает страдающий клаустрофобией человек, некоторое время просидевший в запертой комнате, а затем выпущенный на свободу.
Меня встречает Генрих, но я отпускаю его: у меня есть дело, в которое ни к чему посвящать посторонних.
Бронированный «Бэнтли» несёт меня по широким, сверкающим разноцветными огнями улицам.
Киберград — необычный город. Не только потому, что застроен по прихоти юзеров. Он состоит из множества реальностей, заключённых в одну оболочку. Можно пойти в ресторан и встретиться там с друзьями, а можно открыть дверь какого-нибудь дома и оказаться в чужой легенде. За стенами зданий, что высятся по обе стороны дороги, не только обитают юзеры-жильцы — там разворачиваются события вымышленных судеб: художники пишут великие картины, композиторы сочиняют оперы, дельцы строят финансовые империи, доминаторы угнетают мазохистов, маньяки расчленяют свои жертвы, а кто-то просто пытается заработать хоть немного кредитов, чтобы оплатить своё существование в Киберграде. «Легенда» это не сказка, которую ты сочиняешь для себя. Нельзя просто сказать: «Хочу быть кинозвездой» или «Желаю стать миллионером». И тем, и другим придётся стать. Другое дело, что осуществить свою мечту в виртуальности куда проще, чем в жизни. Это напоминает компьютерную игру: если делать всё правильно, наверняка достигнешь желаемого. Кроме того, здесь ты не боишься рисковать. Именно в Киберграде я понял, насколько страх ограничивает нас в реальности. Страх — это жуткие оковы, которых практически нет в цифровой вселенной. Убрать у людей нерешительность, робость, фобии — и они стали бы богами. Ну, или погибли бы, лишившись инстинкта самосохранения. Как обычно — палка о двух концах.
Собственно, успех приносит отвага. Кто-то обладает ею, а кто-то нет. Поэтому одни сидят в высокой башне и взирают на мир с презрением, а другие рожают мёртвых детей, чтобы заработать горстку кредитов и продлить пребывание в виртуальности, которое едва ли лучше их реального существования. Не представляю только, где они берут деньги на «Гипнос». Возможно, торгуют собой или наркотой — мир за чертой Меринга, разделившей Евразию и Африку, для меня загадка. Полагаю, там может происходить что угодно. Даже удивительно, что на «чёрном континенте» есть серверные башни, и его жители имеют возможность появляться в виртуальности. Насколько мне известно, в целом там — жуткая бедность. Люди мрут, как мухи, медицина в зачаточном состоянии, инфраструктура запущена, и со всех сторон наступают джунгли, на борьбу с которыми уходит большая часть государственных финансов. И это не те джунгли, в которых кричали попугаи и резвились обезьяны. То, чему противостоят жители Африки, походит на гигантский ядовитый лишайник, пульсирующий, источающий миазмы, норовящий поглотить каждый город, встречающийся на его пути. Собственно, мегаполисов на «чёрном континенте» осталось немного: мелкие и средние поселения исчезли в течение первых двух лет после взрыва Бетельгейзе — их поглотили джунгли. Сдерживающих Природу башен тогда ещё не было.