Наконец, расплачиваемся и выходим из ресторана.
— Подвези меня в офис, — говорю я.
— Само собой. Не такси же тебе ловить.
Мы оба смеёмся удачной шутке. А может, у нас просто немного сдают нервы.
У небоскрёба я расстаюсь с Олегом.
— Поеду собирать вещи, — говорит он, махнув на прощанье рукой.
Я поднимаюсь в офис. Мне нужно подготовить новую личину для встречи с проводником.
— Всё в порядке? — спрашиваю я Милу, проходя в свой кабинет.
— Да, господин Кармин. Та женщина больше не появлялась.
— Прекрасно.
— Вы не горите желанием её увидеть? Если придёт, сказать, что вас нет?
— Пока не знаю. Но ближайшие пару часов меня точно не беспокоить.
— Слушаюсь, господин Кармин.
Вхожу и запираю дверь. Здесь моя нынешняя личина побудет, пока я обзаведусь новой. Вызываю меню и оказываюсь в реальности. Открываю на терминале сайт Киберграда, выбираю страницу одной из конструкторских фирм. Я заказывал у неё Кармина и Гермеса. Зашифровав источник сигнала, чтобы меня нельзя было отследить, захожу в раздел, где можно создавать персонажей. Здесь множество полей для заполнения: физические параметры, особые приметы, генератор внешности, позволяющий собрать любое лицо из множества отдельных черт или использовать готовый образец.
Мне нужно что-нибудь неприметное и недорогое — я ведь не собираюсь пользоваться этой личиной часто. В принципе, она нужна мне только для встречи с проводником. Конечно, дешевле всего было бы взять тестовую версию, но демки не обладают защитой от взлома, даже минимальным пакетом. Мне это не подходит.
Быстро собираю подходящий образ, ввожу код для оплаты. Осталось придумать имя. В честь погибшего Гермеса называю новую личину Герман. В поле «фамилия» ставлю прочерк — она мне не понадобится. Нажимаю «Ок», и через несколько секунд всплывает поздравление с успешным созданием персонажа. Теперь надо позаботиться о месте, где я буду хранить новую маску. Перехожу в раздел «жильё», нажимаю ссылку «аренда». Выбираю дешёвую квартиру в кондоминиуме на окраине и оплачиваю её на недельный срок. Теперь можно отправляться на встречу с проводником.
Закрываю страницу сайта и вхожу в виртуальность в образе Кармина. Моему новому персонажу понадобятся деньги, хотя бы немного, поэтому я при помощи терминала открываю на его имя счёт и перевожу десять тысяч кредитов. Всё это проделываю через защищённый канал, чтобы никто не узнал, что Германа спонсировал именно Кармин. Никакая ниточка не должна вести ко мне.
Выхожу из виртуальности и тут же возвращаюсь, но уже в новой личине.
Я в меблированной однокомнатной квартире, в шкафу — стандартный для нового персонажа комбинезон и кроссовки, в которых можно добраться до ближайшего магазина. Одевшись, подхожу к терминалу, рядом с которым лежит кредитка — она появилась автоматически, как только на имя Гермеса был открыт счёт. Связываюсь с таксопарком и прошу подать машину через два часа.
До встречи с проводником ещё долго, а пока мне нужно заняться своим новым персонажем. Выхожу из квартиры и на лифте спускаюсь на первый этаж. Здесь нет ни консьержа, ни пропускной системы — я снял площадь в самом дешёвом кондоминиуме.
Направляюсь к возвышающемуся поблизости торговому центру — в Киберграде они на каждом шагу. Прохожие приветливо мне улыбаются, а некоторое даже кивают: из-за комбинезона они думают, что я впервые в виртуальности.
При входе в магазин охранник интересуется, не нужна ли мне помощь. Я отказываюсь и направляюсь в отдел одежды. Там выбираю бельё, брюки, рубашку, куртку «Burberry» подходящего размера и ботинки «Alden». К добавляю ремень от «Bentley», часы «Грюнвальд», тёмные очки «Wayfarer» (ибо классика бессмертна) и расчёску — джентльменский набор, который может мне пригодиться.
До встречи ещё два часа, и я возвращаюсь в квартиру. Оставив тело Гермеса на диване, выхожу из виртуальности, чтобы подкрепиться. Сварганив нехитрый обед, сажусь за стол. Неторопливо уплетаю борщ, котлеты с жареной картошкой и горчицей. Запиваю всё это зелёным чаем с ломтиком лайма.
Перекусив, смотрю на часы. У меня есть ещё полчаса, и я проверяю, как обстоят дела с «Алефом». Внеся пару исправлений, вхожу в виртуальность.
Спускаюсь к подъезду, где меня уже ждёт такси — оранжевое, как апельсин, с синими шашечками на дверцах. Сама машина является точной копией тех, что возили пассажиров в Лондоне середины двадцатого века. Фирма «Таунрайдерс», которой она принадлежит, сделала ставку на любителей ретро и не прогадала: её такси пользуются большой популярностью.
— Площадь Искусств, — говорю я водителю.
Шофёр одет в просторный балахон, чалму и бусы. У таксистов Киберграда это называется «нью-йоркский шик».
Мы едем по городу. Сгущаются сумерки: в Киберграде осень, и темнеет всё раньше. Неожиданно начинает накрапывать дождь. Это не системная профилактика, а простая симуляция. В домах одно за другим зажигаются окна, вспыхивают неоновые вывески, искрятся и сверкают рекламные баннеры. Уличные торговцы выкатывают свои лотки и раскрывают цветастые зонтики. Возле них быстро собираются люди. Они покупают еду, химические смеси для курения и алкоголь. В воздухе витают ароматы духов, пищи и вообще всего, что может предложить человеку мегаполис.
Когда такси останавливается на Площади Искусств, я бросаю взгляд на часты: до встречи остается меньше десяти минут. Расплатившись с водителем, иду вдоль зданий, половина которых представляет собой точные копии самых известных концертных залов и театров мира. Где именно меня будет ждать проводник? Надо было уточнить это у Стробова, но звонить ему сейчас не хочу.
Обхожу площадь, поглядывая на часы. Народу немного. В основном это парочки, спешащие на представления. Когда время подходит к шести, я слышу сигнал, сообщающий о том, что в реальности звонит терминал. Быстро вызываю меню и, продравшись сквозь снегопад, хватаю трубку.
— Алло?!
— Это Стробов.
— Я на месте.
— Планы изменились, — голос у полковника озабоченный.
Терпеть этого не могу!
— В чём дело?
— Ваша встреча должна выглядеть, как случайная. Придётся переиграть.
— Моего проводника подозревают?
— Возможно. Мы не хотим рисковать.
— Ладно, что я должен делать?
— Вы встретитесь в другом месте.
— Где и когда?
— Сейчас. На мосту святого Антония. Знаете адрес?
— Нет, я возьму такси.
— Хорошо.
— Сколько хоть добираться-то?
— Минут десять.
— Ладно. Пароль тот же?
— Да.
— Еду.
Полковник отключается, и я возвращаюсь в виртуальность. Похожу к краю тротуара и поднимаю руку. Через минуту к обочине сворачивает такси. На это раз оно принадлежит «Роллинг кэб» и выглядит вполне современно. На дверцах у него — мультяшный верблюд, эмблема фирмы. Сажусь и называю адрес. Водитель важно кивает.
Едем через город. Машин становится всё больше.
Вскоре сворачиваем на улицу, ведущую в один из промышленных районов Киберграда. Здесь приходится маневрировать среди фур и самосвалов, некоторые из которых настолько велики, что я могу видеть только их колёса.
Такси останавливается возле крошечного переулка, в конце которого виднеется жёлтый шлагбаум. На его конце горит крошечный алый огонёк.
— Дальше нельзя, — говорит водитель.
— Мост там? — уточняю я.
— Да, только надо немного пройти.
Я расплачиваюсь и вылезаю. Такси исчезает за углом.
Иду по переулку. Дождь немного усилился, и льёт под небольшим углом. Асфальт пестреет тёмными пятнышками и напоминает шершавую, бесконечную змею, неприхотливо изогнувшуюся между домами. Жаль, я не приобрёл зонт — он бы мне сейчас пригодился.
Миновав шлагбаум, выхожу к довольно крутому спуску, ведущему к железнодорожной насыпи. Но туда мне не надо. Двигаясь по краю, иду к мосту. Это настоящий стальной красавец, такие не увидишь в центре города или в фешенебельных районах — их нужно искать. Настоящее чудо тяжёлой промышленности: тяжёлый, красно-коричневый, абсолютно прямой, с высокими дугами, мелко переплетёнными грубым кружевом свай. Такие мосты — на любителя, они попадаются на железных дорогах, в заводских районах, располагаются вдоль междугородних магистралей.
Я поднимаюсь по узким железным ступеням и вступаю на решётчатую поверхность пешеходной зоны моста. Кажется, что шаги гулко отдаются во всём его потемневшем от дождя теле. Двигаюсь к середине стального гиганта.
Тёмно-зелёные спины прикорнувших на путях змееобразных электричек, коричневые составы растянувшихся почти на полкилометра товарняков, иссиня-чёрные, облитые мазутом цистерны с горючим, отогнанные на запасные пути, толстокожие покатые спины могучих слонов-тепловозов, пёстрые жёлто-синие почтовые составы, напоминающие изображения индийских божеств — всё это тянется на много километров к горизонту.
С другой стороны моста появляется женская фигура. Она неторопливо движется вдоль перил. Я останавливаюсь в ожидании.
Вскоре становится ясно, что это девушка. Она приближается и замедляет шаги.
Тёмно-рыжие волосы, слегка вьющиеся, заложены за уши, глаза небольшие и светлые, зелёная куртка и потёртые голубые джинсы потемнели от дождя. Я смотрю на тонкие белые пальцы, скользящие по широким перилам. Между ними сочится падающая с неба вода.
Девушка останавливается, глядя на меня.
— Вы ведь не хотите покончить с собой? — говорю я в шутку.
— Нет, — отвечает она и, сунув руку за пазуху, достаёт крошечный парогенератор. — Куда-то идёшь или гуляешь?
— Кое-кого жду.
Она кивает, словно именно это и хотела услышать.
— Нравятся?
— Что?
— Поезда.
— Да, — я смотрю на тянущиеся к горизонту составы. — Напоминают детство. Я жил недалеко от вокзала.
— Часто здесь бываешь? — спрашивает девушка.
— Впервые.
Она криво усмехается, с силой выпуская сиреневый дым. Я смотрю по сторонам, начиная нервничать: проводнику пора бы появиться. Может, выйти из виртуальности и позвонить Стробову? Нет, не хочу, чтобы он принял меня за паникёра.