— А как так вообще получилось, что тебе приходится работать, как крестьянин в поле? — как бы невзначай спросил я. — Ведь сама говоришь, что у тебя явно имеется статус, а потому с хорошей жизнью проблем не должно иметься. А вместо этого ты здесь, в жопе мира, можно сказать, на острие геополитических интересов. Читал в библиотеке статистику писчего князя Шугайло, что в среднем каждые тридцать три года у крупных городов меняются владельцы.
— Да это всё мой брат старший, — отмахнулась та, — который является наследником. У нас же, как ты знаешь, зачастую таковым становится представитель мужского пола. Исключением являются лишь несколько герцогств, а потому я не имею права что-либо наследовать. Моя роль — это стать женой какого-нибудь богатого ублюдка, что должен меня содержать, а взамен мои родители смогут использовать его влияние. Вот они и подбивают клинья к князю. Даже эта треклятая контрабанда, что щедрой рекой течёт через город, — всё это их делишки. Так, кажется, я уже многовато выпила и стала слишком болтливой.
— Не переживай. У меня нет желания делать из тебя врага. И мой язык под замком.
— Нет, ну иногда можешь его выпускать, особенно если я рядом. И вообще, не переживай. Я сотру твои воспоминания по поводу этого разговора.
— Да? А это не опасно? — включил я дурака.
— Я вам не помешала?
Внутрь зашла Аннали с подносом, недовольно глядя на бокалы с вином.
— Присоединяйся к нам, — позвал я ту, уходя от скользкой темы. — Тут весело и вкусно.
— А что невесело, то развеселим? — усмехнулась красавица и вопросительно посмотрела на свою госпожу.
— Ладно, — пожала княгиня плечами, — я не против.
Прошло ещё какое-то время, но уже без всякой непотребщины. Просто весёлая посиделка с алкоголем и вкусностями, а также парой вечно недовольных баб, чья женская логика порой не поддаётся никакой… логике. Хотя с Аннали ещё не всё потеряно, у неё имеется трезвый взгляд на вещи, в отличие от княгини. Какой бы та умной и хитрой не была, но она слишком привыкла смотреть на всё со своей колокольни. И это огромный минус для правителя её ранга.
Попивая вино, я также поделился с ними парой карточных игр, тем же покером. Пришлось, правда, карты делать из подручных материалов, но так им основная задумка пришлась по душе. Девушки даже стали строить новые «хитроумные планы»: надумывали дать указание мастеровым изготовить вместе с художниками красивую колоду.
— Кстати, — вспомнила Аннали, — Алекс тут говорил, что у него произошёл конфликт с Санлисами.
— Санлисы? — уточнила княгиня. — А, так это тебя они хотят на куски порезать⁈
— Ну, да… — не стал я отпираться. — У нас произошла перепалка по поводу Уткиных и их ресторана… И им это не понравилось.
— Да зачем тебе эти Уткины, если ты и сам горазд создать шикарный бизнес? У тебя вон сколько знаний о блюдах, а учитывая твоё происхождение, многие захотят попробовать экзотики, а уж я смогу донести до них, что она стоит своих денег.
— А зачем, Ваше Высочество? Вы же подставитесь, продемонстрировав всем своё покровительство «глупому дикарю».
— Этот «глупый дикарь» умнее большей части придворных и дворян города, хотя не получал даже базового образования, — нахваливала меня Сисилия. — Да и все уже и так знают, что ты под моим покровительством. Некоторые даже болтают, мол, мы любовники, но я таких быстро вычисляю и на место ставлю. Ну, а насчёт Санлисов… Этот Рейнальд всё никак не успокоится, пытается взять под свой контроль всё в городе, до чего дотягивается его загребущая рука. Сам понимаешь, что угроза бунта — это не шутки, и подпускать военизированную машину близко к трону нельзя. Поэтому я только «За», чтобы эти его загребущие руки отбить.
— Понял. Ещё винограда?
— Да, спасибо. Так вот. Если мне удастся каким-то образом, даже через тебя, частично ослабить позиции Рейнальда, забрав из его рук одну из пешек, это будет просто замечательно. Я тем самым получу большее влияние и в итоге утру тому нос.
— Не уверен я, что дело выгорит, — засомневался я.
Хотя по факту я не хотел заниматься административной работой. Мне более чем хватало подконтрольного, уже работающего предприятия.
— Ты сомневаешься в моих суждениях? — фыркнула женщина. — Уж поверь мне и моему опыту. В еде я хорошо разбираюсь и могу понять, кому что понравится, а кому нет. Воспитание и жизненный опыт обязывают. И я прекрасно понимаю, НАСКОЛЬКО твои знания станут популярны как в этом городе, так и за его пределами.
— Хм-м-м… — задумался я. — В принципе, я не против. Какой-никакой заработок мне необходим, а то от одного Хранителя зависеть — дело такое… Но я ничего в этом не понимаю, и мне нужны специалисты, которые помогут сделать всё как надо.
— Не переживай. Я отправлю к тебе Гонсало и Ачкибура из дворца. Они настоящие специалисты. Помогут всё организовать.
— Тогда на том и порешим. — И мы чокнулись бокалами.
— Хотя есть ещё одна проблема. Для большей убедительности и статуса заведения тебе надо будет и титул какой подарить. Того же графа. К тому же есть за что. Уж я-то раскручу тот инцидент с дезертирами так, что «только благодаря твоему храброму и благородному сердцу мы смогли обнаружить логово отступников».
Эка она завертела. Всем политикам политик. Даже действия пары стран мне напоминает с Земли. Но в целом идея тоже не лишена смысла. Единственное, что мы со стариком сейчас имеем — это его какую-никакую репутацию, да культ дьяволопоклонников, через который воздействуем на «тёмных мира сего». А так появится вес для воздействия и на «светлых мира сего», а именно на официальные власти и стражу, что не прочь лишний-нелишний раз подзаработать, да и на самого князя с его людьми, что по обе стороны монеты стоят. Правда, и проблем от них наберёмся, что впору биться головой об стену. Те же церковники явно «одарят» нас частью своего внимания, но дело стоит своих свеч. О, как я завернул!
Уточнив последние моменты и всё же успокоив княгиню, я отправился обратно в библиотеку, где меня ожидала ещё куча работы. Она мне, естественно, стёрла все воспоминания и приказала для проверки завыть волком.
Цирк, конечно, но что поделать. Надо бы соблюдать меры предосторожности. Моя демоническая система исправно защитила меня от ментальной атаки княгини, но знать ей об этом пока что не стоит.
Настало время заняться делом. От простых повседневных вещей вроде тех же сортировки и тренировок до очередного лазания в катакомбы и канализации с целью свершения «тёмных делишек». Большую часть, правда, приходилось по ночам делать. Ведь кто в ночи на бой со злом спешит? Конечно же, это я. Кто ж ещё-то? Старик в разъездах, Оглайла по дому хозяйничает, у Тога свой бизнес, а Торгад… Это Торгад. У него свои заморочки.
— А это точно поместье дворянское? Выглядит, конечно, как куча проблем! — сказал я, вздыхая.
— Вы первый, — прокомментировал стражник моё восклицание.
— Что первый?
— Первый простолюдин, получивший в подарок особняк, который, если продать даже в таком виде, сможет обеспечить безбедную жизнь какой-нибудь деревушке на пару лет. И вы же первый, кто недоволен подобному щедрому дару, — усмехнулся страж и пригладил свои седые усы.
— Звиняй, старик. Я работаю сутки напролёт. Дому я, безусловно, рад, но не рад тому, сколько ещё работы мне привалило… — откровенно признался я.
— Сочувствую… Бедолага Алекс. Одно из поместий на этой улице было продано в начале года. Поместье в состоянии получше, но площадь меньше в два раза. И зданий, и участка. Четырнадцать тысяч золотых ушло на аукционе. Этот будет не меньше пятнадцати стоить даже в таком состоянии, — похлопал мужик меня по плечу и повёл внутрь, демонстрируя убранства моего нового дома.
Будущего фамильного дома. Родового гнезда. И этот дом я очень и очень хорошо знал… Не так давно церковников сюда привёл.
Старый особняк, которому впору сниматься в фильмах про привидения, был, благодаря содействую княгини, записан на моё имя. Она похлопотала, чтобы тот достался мне по максимально минимальной цене. Подняла даже дела рода со старых стопок документов. Так как тайную продажу нигде не регистрировали и подтверждений не было, здание признали брошенным и, как говорится, приватизировали в пользу государства. Теперь у потенциальных владельцев есть две недели, чтобы заявить права на собственность. Впрочем, бумага о владении этого поместья на представителя письма хранится у меня же. Подписана предыдущим владельцем. Так что всё под контролем. Честно, могу лишь склонить голову перед её работой. Сисилия действительно постаралась, хвастаясь тем, что сумела найти такой шикарный вариант для меня. И теперь я счастливый обладатель гектара земли в столице княжества. Чётко сделано.
Так вот. Титула у меня ещё нет, но его должны мне будут выдать через две недели вместе с родовой фамилией. Пришлось поумолять Сисилию, чтобы она не выдала мне какую-нибудь тупую или чертовски длинную фамилию, какие я часто мог видеть, просматривая книги по дворянским семьям и их историям. Та лишь закатила глаза и назвала меня идиотом.
А до тех пор… Уборка, уборка и ещё раз уборка. Надо готовить почву для дальнейшей церемонии возведения в дворянство, обустраивать помещения для пиршества. Причём придётся большую часть делать своими собственными руками, ведь Сисилия настояла на том, чтобы в основном присутствовали именно мои блюда, а местных традиционных была только парочка. Типа рекламный ход.
Я согласился, понимая идею, так что теперь придётся отдуваться. Что же до ресторана Уткиных, то с ним я ничего делать не собираюсь. Пускай рестораны сражаются как конкуренты, заставляя бегать дворян то в одно, то в другое заведение и повышая таким образом мне прибыль.
Ну а ремонт и все прочие прелести для вступления в титул требовали подготовки. Благо есть деньги и волшебное письмо Сисилии, дарующее чуть ли не пятидесятипроцентную скидку в большинстве магазинов и торговых палат города. Снаряжение от мертвецов, что приносил старик, да деньги самих Уткиных — это уже какое-никакое богатство, но расходы колоссальные. Приходётся напрягаться.