Это были слова, сказанные его мастером перед сражением с Арушиманном. Слова, которые многие посчитали бы бредом обречённого, но для него они являлись сокровенными.
Вздохнув, старик положил книгу на стол и посмотрел в окно. На улице тихо шёл дождь, орошая этот бренный мир. Солнце лишь недавно зашло за горизонт, но в округе всё уже погрузился во тьму, словно наступилаглубокая ночь.
— Как жаль, что даже душу некому продать, чтобы остановить предначертанное… Прошу вас, не подведите нас…
И в тишине раздался треск стекла.
Глава 24
— Первый отряд идёт на разведку,— отдал указание командир Копья. — Второй и третий поддерживают его с флангов.
Копьями обычно обозначали группу солдат, состоявших из разных родов войск: от простого мечника до конного лучника. Всего в одном Копье могло находиться до двухсот пятидесяти человек одновременно, но в основном бывало меньше. Командиры таких отрядов могли содержать разное количество бойцов, так как обеспечение едой и всем остальным лежало полностью на их плечах. А тут куча своих проблем. И потому численность армии княжеств не поддавалась исчислению, если исходить из общепризнанного состава.
За Копьями шли Клинки, состоящие из десяти Копий, и в основном именно ими и велось сражение на поле боя. Несколько тысяч человек во времена меча, лука и некоторого количества магии — весьма грозная сила.
Наёмников в конфликтах обычно участвовало сотни три отрядов, и представляли они из себя либо стрелковые группировки, либо «сборную солянку» из мечей, луков и нескольких магов, которые среди вольников встречались редко.
Ну и осадные орудия, разумеется. Обычно катятся позади основной армии. В некоторых случаях их перемещают в разобранном виде и собирают лишь перед осадой.
— Может, стоит разведать в округе? — предложил другой командир. — Язык языком, но всё же.
— Этой ночью мы уже это сделали,— вставил слово третий. — В лесу действительно располагается группа лейденских магов, но в небольшом количестве. Полагаю, что это их жест отчаяния.
— Не боишься ошибиться? — с сомнением произнёс второй. — Загнанная в угол крыса кусается сильнее обычного. А Лейден далеко не крыса.
— Если ошибусь, — усмехнулся тот, — то нам всем тут головы пообрубают. Так что давайте убедимся, что этого не произойдёт.
Кивнув друг другу, военачальники отправились по своим Копьям, дабы донести план действий до других, более низких рангов командования. Как только армия придёт в движение, в головах у тех будет лишь общая картина, а вот действовать будут на своё усмотрение. Поддержка ментальных заклинаний передачи информации обходится недёшево, а потому и используется редко. Можно даже сказать, что только в моменты жизни и смерти.
Через некоторое время три отряда разделились, а за ними последовали оставшиеся, являя собой группы прикрытия и составляя основную ударную силу армии. А позади них располагались Копья магов и лучников с длинными луками.
Как только подтвердили, что мост чист, первое Копьё двинулось вперёд. В это же время Копья поддержки остановились перед мостом, дожидаясь, пока первое Копьё перейдёт на ту сторону. Кроме того, одно Копьё было отправлено пересекать реку при помощи сконструированных плавательных средств. Это для того, чтобы в случае чего ударить противника в тыл.
Как только первый отряд перешёл на ту сторону, остальные поочерёдно последовали за ним, дабы моствыдержал общий вес вооружённой армии и не рухнул в реку. Такое происходило редко, но перестраховка лишней не бывает.
И вот впереди лагерь противника. Около десяти минут на скаку, и первая палатка появится перед носом.
По флагу и дыму костра было понятно, что войска всё ещё там, и они приближающихся либо не заметили, либо ожидают в засаде.
Поскольку в армии имелась нехватка продовольствия, было принято решение не использовать огонь, лёд и другие массовые заклинания и стрелы с огненным наконечником. Достаточно подойти на необходимое расстояние и выпустить дождь из сотен стрел, что и сделали, получив в ответ — ничего. Ни криков, ни ответной атаки.И все солдаты в армии остались целы и невредимы.
— Ничего не понимаю… — пробормотал командир отряда и повернулся к нижестоящему по рангу. — Направь отряд разведчиков и выясни, что происходит.
— Да, сэр! — отдал честь тот и исчез в рядах солдат; и через некоторое время группа всадников направилась в сторону лагеря, вскоре разделившись, чтобы прочесать округу.
— До дна! — крикнули несколько солдат и были поддержаны остальными, подняв кружки с пивом и ударившись ими.
По какой-то причине противник оставил свой лагерь и сбежал, поджав хвост. Причём так ловко, что их даже не заметили. И костры не успели затушить. Поговаривали, что таким образом лейденцы желали спихнуть с трона свою нерадивую правительницу, что допустила столь глупые просчёты при командовании войсками. Военачальники сходились в одном: Лейден признал своё поражение и этим ходом хочет сохранить часть своего лица перед другими; и, оставив подобный дар, намеревается пойти путём переговоров и сохранения жизни солдат и офицеров. А значит, стоит ждать парламентёра.
— То есть слова предателя оказались ложью? — размышлял Рональд.
— Не совсем, — покачал головой генерал. — В лесу действительно чувствуется вражеская магическая сила, однако она слаба и скрыта, отчего найти её местонахождение нельзя.
— Мои маги настолько бесполезны? — сузил мужчинавзгляд, смотря на подчинённого. — Неужели они не могут найти столь мелких вредителей?
— Прошу меня простить, господин,— поклонился тот. — Маги стараются в поте лица, но в этом месте находится странная природная аномалия, из-за которой их действия теряют свою эффективность.
— Аномалия, говоришь? — задумался Рональд, после чего махнул рукой. — Можешь быть свободен.
— Да, господин.
Дождавшись, когда солдат покинет палатку, мужчина сделал пару кругов, после чего повернулся в сторону своего трона.
— Ты уже проверила, что это за аномалия?
— Да, — раздался женский голос из-за трона, и появилась Эализель. — Это какая-то древняя формация, которая только чудом не потеряла свои силы. Полагаю, что ей где-то лет триста.
— Она нам как-либо помешает?
— Не знаю, — покачала рыжая головой, настороженная происходящим. — Я ранее таких не видела и только по соединениям поняла, что это что-то со времён Большой Войны. На что она способна, даже не представляю.
— Это всё крайне подозрительно… — глубоко задумался Рональд, после чего направился к выходу. — Прикажи приготовить группу прикрытия. Я собираюсь устроить лагерь вне её зоны действия.
Два часа ночи. Пока большая часть армии находилась в дрёме, меньшая её часть стояла в дозоре. В большинстве своём это были маги, которые накладывали эффект ночного зрения на себя и своих товарищей.
В это время под покровом ночи группа магов из Лейдена, среди которой был и сам Алекс, завершили свою подготовку и пустили магию к пентаграмме по вынесенной за лагерь линии. Так называемый удалённый терминал получался, если говорить словами из бывшего мира Алекса.
Магия потекла по линии проводника, светясь фиолетовым светом. Небольшая деталь, которая привлекла бы разве что магов. Это и произошло.
Несколько дозорных групп тут же подали сигнал о нападении в полевой лагерь и побежали к своим соратникам. Однако им было не суждено выполнить свою работу.
Поток магии дошёл до границ тайной пентаграммы под лагерем, скрытой от любопытных глаз, и запустился процесс активации. Яркое свечение засыпанной землёй печати пробилось через слой грунта, а символы и руны поднялись в воздух. Они ярко сияли и выпускали вложенную магическую энергию.
Глухой гул бил по мозгам бойцов так сильно, что тем казалось, будто их головы сейчас взорвутся. Люди как могли прикрывали свои уши, дабы хоть как-то уменьшить боль.
Печать выпустила последний поток света и резко затухла, словно её никогда здесь и не было. Казалось, что всё закончилось, однако это было лишь начало…
Первый умалишённый не заставил себя долго ждать и с рёвом набросился на рядом лежачего товарища, начав рвать его тело на куски, ибо более его силы не сдерживались физическими ограничениями. Вот второй взял свой меч и воткнул его в грудь другого. Началось то, на что и был расчёт, — мясорубка потерявших разум. Бывшие товарищи теперь видели во всех, кто рядом, своего врага, истово желая отправить того к праотцам.
Тем временем маги Лейдена, уставшие из-за сильного выпуска маны, валялись на земле с удовлетворёнными улыбками на лицах ис восторгом и ужасом в глазах наблюдали за разворачивающейся сценой в лагере.
— Пора уходить, — заключил кто-то из них, и все, согласившись, воспользовались «Сокрытием» и растворились во мраке ночи, словно их здесь никогда и не было.
— Чёртов Лейден! — зарычал Рональд, когда до него дошли первые новости. — Это нарушает все договорённости магического мира!
— Загнанная в угол крыса кусает больнее, да? — пробормотала женщина, и на её лице появилась улыбка, а глаза загорелись алым светом. — Какие отчаянные.
— Это ничего не меняет! — стукнул тот по столу, уронив чашу с вином. — Армия восстановится и вновь разобьёт их!
— Боюсь, что после такого никто не согласится действовать совместно, — томно произнесла Эализель, подойдя к мужчине. — Твои глупые командиры направили свои мечи на моих. Думаешь, найдётся хоть кто-то, кто согласится воевать вместе после подобного?
— Я заставлю их подчиниться моей воле! Никто из них не посмеет идти против меня!
— Да уж… Коварна эта Сисилия… Умна и хитра. А ты — глупец. Наш лучший шанс был упущен. А раз ты так размышляешь, то на этом мы, пожалуй, и закончим. Твоя роль была сыграна, — хищно улыбнулась женщина.
Под непонимающий взгляд Рональда она выпустила крылья из-за спины, быстрым движением срубив тому голову находящимся на кончике крыла клинком.