В тот 1251 год Новгородскую Русь поразила непогода, которая привела к неурожаю. Летом шли обильные дожди и вода затопила поля и пастбища. Вымокли хлеба и сено. Разбушевавшийся от обилия воды Волхов снес большой мост в городе. Осенью ударили ранние морозы, которые не позволили крестьянам собрать остатки урожая.
Новгороду грозил голод, но горожане сумели правильно распорядиться небольшими запасами продовольствия, остававшимися от прежних лет, и перезимовали, перебились. Новгородский люд успокаивало и то, что на их землях царил мир.
Эта голодная зима с 1251 на 1252 год оказалась последней в новгородском правлении князя Александра Невского. Причиной тому стал его младший брат Андрей Ярославич, великий князь владимирский.
К тому времени отношения между единокровными братьями значительно осложнились. Князь Андрей Ярославич, породнившись с Даниилом Галицким, стал выступать решительным противником мирных отношений с Золотой Ордой. Столь же воинственно был настроен и его тесть. Последний надеялся на союз с европейскими государствами в борьбе с татаро-монголами.
Новый великий князь владимирский укрепился во мнении больше не подчиняться ордынцам. Он перестал собирать дань в их пользу и не возил больше дорогих подарков в Сарай, озлобив против себя золотоордынских вельмож. Александр Невский пытался удержать младшего брата и других русских князей от неразумных решений. Русь была еще заметно слаба, она не восстановила своей былой военной силы, а западные союзники были просто ненадежны. Уговоры оказались бесплодными. К тому же новгородский князь тяжело заболел.
Но не только поведение Андрея Ярославича и Даниила Галицкого беспокоили новгородского князя. Приходилось решать и внешнеполитические проблемы Великого Новгорода. На Кольском полуострове, в Беломорье и Прионежье новгородские поселенцы и карелы столкнулись с норвежцами. Возникла настоятельная потребность определить государственную границу между Новгородской Русью и Норвегией.
К норвежскому королю Хакону прибыло представительное новгородское посольство, наделенное большими полномочиями. Его задачей было не только определить государственную границу, но и посватать сына князя Александра Невского Василия. Тому исполнилось двенадцать лет и родители хотели, чтобы его невестой стада дочь норвежского короля Кристина.
Посольство справилось со своими задачами только наполовину. Границы были оговорены и закреплены соответствующими договорами, но сватовство не состоялось. Помешали непредвиденные для сторон обстоятельства.
По этому поводу в старинной исландской саге сообщалось: «В то время было немирье великое в Хольм граде (Новгороде, речь же шла о Русской земле вообще); напали татары на землю конунга (князя) Хольмграда (Александра Ярославича Невского). И по этой причине не поминали больше о сватовстве…» Так новгородскому правителю и не удалось породниться с семьей норвежского короля. А в то тревожное время Новгородская Русь могла получить немало выгод от такого брака сына князя-полководца и сильного в военном отношении скандинавского монарха.
Без всяких сомнений, хан Золотой Орды был прекрасно осведомлен о том, что творилось на Руси. Не остались для него большим секретом слова и действия великого князя владимирского и его тестя князя Даниила Галицкого. И тот и другой хотели встать во главе широкого восстания на Русской земле, чтобы освободить ее от ордынского ига. Они начали готовить вооруженное выступление, но обстоятельства и само время были против них.
Когда хан Батый получил новые доказательства строптивости и прямого неподчинения князя владимирского, он впал в гнев и повелел наказать данника Золотой Орды, вышедшего из повиновения и готовившего открытый мятеж. У монголов была богатая практика подобных карательных походов. Владения непокорных князей должны были подвергнуться разграблению и опустошению.
На Владимирскую Русь двинулась сильное золотоордынское конное войско. Во главе его хан Батый поставил опытных предводителей — ордынского царевича Неврюя и темников Катиака (Котяна) и Ллыбуга (Алабуга). Правитель Золотой Орды повелел «привести к нему князя Андрея».
Еще не зная об этом, выздоровевший князь Александр Невский отправился в Золотую Орду к хану Батыю. Свою поездку правитель Новгорода совершил в конце мая 1252 года, как только сошел снег и подсохли пути. В июле посольство вольного города во главе с князем достигло ставки золотоордынского хана.
Историки до сих пор спорят о цели той поездки Александра Ярославича в Золотую Орду. Несомненно одно, он хотел отвести надвигавшуюся беду от русских земель, ряд князей которой были настроены на преждевременное выступление против ордынцев. Военных сил для этого у них просто не имелось.
Передав хану Батыю богатые дары, русский князь жаловался на своего младшего брата Андрея Ярославича, ибо тот сел на великое владимирское княжение не по правилам. Он был моложе Александра и к тому же «выходы и тамги хану платит несполна». Сегодня совершенно невозможно установить все мотивы, по которым Александр Невский жаловался на родного брата. Наверное, это была не только его воля, но и воля тех, кто держался старинных русских обычаев. По ним стол великого князя на Руси наследовался старшим сыном.
Новгородский князь старался доказать правителю Золотой Орды, что неповиновение ему русских князей происходит из-за разногласий, царящих на Руси. Да и сам хан мог убедиться в этом: сколько напрасных жалоб друг на друга ему пришлось выслушивать от подвластных правителей. Александр Ярославич говорил хану Сартаку: «Но полагаю, если не будем прощать людям согрешения их, то и Всевышний не простит нам согрешений наших».
По разному оценивая цели поездки князя Александра Невского в Сарай в первой половине 1252 года, большинство историков сходятся в одном: старший брат «по старине» оспаривал престол великого княжества Владимирского у родного, младшего брата. Такие распри столетиями вели к ослаблению Руси. Летописи средневековья полны сообщениями, когда русские князья из одного рода и одной семьи ополчались друг на друга в борьбе за власть и пламя междоусобной войны охватывало сразу несколько княжеств.
События 1252 года древнерусские летописцы назвали походом на Русь «Неврюевой рати». Ханский полководец «салтан» Неврюй отличался не столько опытностью, сколько военной хитростью. Ее он продемонстрировал и на сей раз. Подойдя к границам русских земель, ордынское войско неожиданно — «таящеся» — перешло брод через реку Клязьму под Владимиром и быстро двинулось к городу-крепости Переяславлю.
Великий князь владимирский не испугался вторжения ордынцев. Андрей Ярославич собрал немногочисленное войско, в основе которого стояла его личная дружина, и смело вышел навстречу Неврюю. Ордынцы в ожесточенном сражении одолели владимирцев. Летописец так отозвался о той битве: «И бысть сеча велика, гневом же Божиим, за умножение грехов наших, погаными христиане побежени быша».
Князю Андрею Ярославину с княгинею и ближними боярами удалось спастись. Они бежали сперва в Новгород, а оттуда — в Псков. Из Пскова Андрей уехал в Колывань (Ревель, ныне Таллинн), а затем вместе с семьей перебрался в немецкую землю к Риге. Известно, что там русского князя-беглеца встречал сам магистр — глава ливонского ордена. Свой «исход» из Руси младший брат Александра Невского закончил в Швеции.
Разбив владимирское войско, ордынская конница Неврюя осадила город Переяславль и взяла его приступом. В систему монгольского правления на завоеванных землях входила беспощадная кара восставшим против них. Древний город Переяславль был разграблен дотла, а множество его жителей нашли себе гибель от рук ордынцев. Были убиты жена и дети другого младшего брата Александра Невского — Ярослава и воевода Ждислав. Бессчетное число людей монголы увели с собою в полон. Страшному опустошению подверглась сельская местность Владимиро-Суздальской земли.
Предвидел ли такой оборот дела князь Александр Ярославич? Наверное, нет. Случившаяся беда еще раз показала, что в отношениях с Золотой Ордой, лишь частью Монгольской державы, следовало быть сверхосторожным, не давая повода для ее военного буйства.
Хан Батый своими решительными и беспощадными действиями, посылкой на Владимирскую Русь «Неврюевой рати» лишний раз продемонстрировал военную силу подвластной ему Золотой Орды. Монгольское же государство в то время показало свою военную силу еще дважды. Ордынское войско под командованием младшего брата нового великого хана — Улагая взяло приступом и разорило древний и прекрасный город Багдад — столицу Багдадского халифата. Потомки его правителя Гаруна Аль-Рашида были завернуты в ковры и растоптаны конями победителей.
Под горячую руку Батыя попал и тесть князя Андрея Ярославича Даниил Галицкий. По повелению великого хана на него, одновременно с походом «Неврюевой рати», двинулось 60-тысячное войско под начальством темника Куремсы. Еще раз оказался прав князь Александр Невский, призывавший правителей русских княжеств не ссориться с ордынскими властителями, с болью осознав тот исторический факт, что на Руси не было единства.
В походе темника Куремсы против князя Даниила Галицкого участвовали даже русские князья. Среди них оказался Изяслав, князь Северский, внук Игоря Святославича Северского, героя «Слова о полку Игореве…» Он хотел силой ордынского оружия заполучить для себя город Галич.
Князь Даниил Галицкий два года успешно сопротивлялся монголам, но те все же смогли победить его. С независимостью Галицко-Волынской земли было покончено, были разрушены укрепленные города Кременецк, Луцк, Львов и другие. Не помогла Даниилу Галицкому христианская Европа в борьбе с ордынцами, хотя ему и пришлось в 1254 году перейти из православия в католичество. За это римско-католическая церковь венчала русского князя на королевство.
Александр Невский вернулся из Сарая на Русь с ярлыком на великое княжение в стольном граде Владимире. Такова была воля хана Батыя. Он хотел видеть старшим среди многочисленных русских князей верного себе человека, авторитетного правителя. Батый прекрасно понимал, что смуты на Руси сказываются на «выходе» дани из ее княжеств.