Хоть «пингвинам» не повезло на драфт-лотерее в 2004-м, год спустя они сделали то, чего так хотели: выбрали хоккеиста под первым номером. Им оказался канадский центральный нападающий Сидни Кросби. Человек, который с самого детства привлекал к себе внимание и ещё в совсем раннем возрасте котировался очень высоко. Он был призван спасти «Питтсбург». Вытащить, подобно Лемье, клуб со дна.
И ему эта роль очень хорошо подходила.
«Он не только посол хоккея, но и посол доброты», – описывал канадца The Athletic[46].
«Он был таким даже в детстве, – вторил журналистам Трой Кросби, отец Сидни. – Привлекал к себе столько внимания, когда был маленьким, и уже после – когда стал подростком. Это могло вскружить ему голову. Он мог стать большим эгоистом. Но всё, что когда-либо волновало Сидни – это забота о других людях».
Дебют в НХЛ выпал на матч с крепким «Нью-Джерси» с будущим членом Зала славы Мартином Бродо в воротах. Ещё и в день 40-летия Лемье!
Кросби был в центре внимания. Его сразу поставили в основу. Такую звезду не могли спускать в низшие лиги или держать в запасе. Хоть «Питтсбург» и крупно проиграл – 1:5, Малыш Сид, как его будут называть в НХЛ, набрал первое очко во взрослом хоккее. На шестой минуте третьего периода он ассистировал Марку Рекки – ещё одной легенде хоккея.
После матча вокруг Кросби царил ажиотаж. Все хотели пообщаться с ним. Но его мысли были заняты совершенно другим.
«Он даёт интервью, повсюду люди, – рассказывал Том Макмиллан, бывший вице-президент «Пингвинз» по связям с общественностью. – Но замечает в коридоре за пределами раздевалки, что его маму окружили корреспонденты. Сидни беспокоится о ней. Она в порядке, но он переживает. Поэтому Кросби подходит ко мне и говорит: «Слушай, ты можешь убедиться, что моя мама в порядке?» С самого начала он беспокоился обо всех, кроме себя. Он никогда не менялся»[47].
Этот святой человек, посол хоккея и добра и величайший плеймейкер станет главным соперником, главным конкурентом и врагом Овечкина на всю карьеру в НХЛ. А вместе с тем ещё и главным товарищем и партнёром по спасению всей Национальной хоккейной лиги.
22 ноября 2005-го. 21-й матч «Вашингтона» в сезоне. «Столичные» отправляются на «Меллон-Арену» в Питтсбурге, чтобы сыграть с одним из основных конкурентов на драфте-2004.
В те годы противостояние этих команд ещё не настолько острое, каким станет уже в ближайшие годы. Хоть и простыми их отношения назвать вряд ли выйдет. К тому моменту они семь раз встречались друг с другом в плей-офф, но «Вашингтон» смог выбить «Питтсбург» лишь однажды – в 1994-м.
События драфта-2004 также наложили свой отпечаток на историю их взаимоотношений, поскольку они выбирали первых двух лучших игроков – Ови и Джино.
Теперь их встреча приобретала новый сюжетный виток, который станет главным, важнейшим на ближайшие 20 лет. Две суперзвезды, таланты поколения, экстраверт Овечкин, представляющий русскую школу хоккея, и интроверт Кросби – олицетворение канадского хоккея. Их совместная история начнётся 22 ноября 2005 года на «Меллон Арене».
«Вашингтон» к тому моменту уже проиграл 13 из 21 матча – все в основное время. «Питтсбург» одержал лишь семь побед в 22 встречах, но шесть поражений за пределами трёх периодов принесли им дополнительные очки.
Матч приобретает важнейшее значение в борьбе за место в плей-офф. И его старт оборачивается кошмаром для команды Овечкина.
Уже в первом периоде «пингвины» закидывают четыре безответные шайбы в ворота «столичных». Один из голов на свой счёт записывает Сидни Кросби – четвёртый для себя в сезоне.
Во втором периоде «Вашингтон» «размачивает» счёт, но на перерыв команды уходят при 5:2 в пользу хозяев. В заключительной 20-минутке «Кэпиталз» и вовсе каким-то чудом сокращают отставание до минимума – 4:5! А в одном из голов принимает участие Ови, отдавший результативную передачу на Мэтта Петтингера.
Но первая встреча непримиримых соперников остаётся за «Питтсбургом» – 5:4.
Суммарно в дебютном для обоих сезоне Ови и Сид встретятся четыре раза. Трижды победа останется за «пингвинами», включая полнейшее унижение «столичных» 25 января 2006-го – 8:1. Россиянин в этих битвах записал на свой счёт 6 (3+3) очков, канадец – 8 (3+5).
Всего за первые 19 лет противостояния они сыграют друг против друга 94 матча. Овечкин наберёт 100 (52+48) баллов. Кросби его значительно обгонит, но в основном за счёт голевых передач – 120 (44+76) очков. Перевес по победам также будет на стороне «Питтсбурга» – 53 против 41.
Хотя их противостояние не завершится 94 матчами, все эти числа будут мало что значить в общем контексте того, что их противостояние действительно подарит хоккею в целом и НХЛ в частности.
«Мы спасли НХЛ», – в ноябре 2023-го заявит Овечкин в интервью The Athletic[48].
И это совершенно не удивительно. Ведь его слова – абсолютная правда.
Перед дебютным сезоном Овечкина и Кросби рекламировали как молодых игроков (или проспектов, как принято называть таких парней), которые изменят целую франшизу. Их рекламировали как лучших хоккеистов на своих драфтах. И их противостояние стало соперничеством, которое НХЛ, находившаяся в плачевном состоянии, выставила на свою витрину.
«Все ожидали, что они возродят две угнетённые и растоптанные франшизы на важных американских рынках. «Вашингтон» Овечкина никогда не выигрывал Кубок Стэнли. «Питтсбург», мощная сила в 1990-х, достиг дна. Их культовый владелец, Марио Лемье, даже позволил Кросби, которого называл «Следующим» не кто иной, как Великий Уэйн Гретцки, жить в своём гостевом доме, чтобы облегчить его адаптацию в лиге. А Овечкин – самый молодой потомок элитных спортсменов», – объяснял The Athletic[49].
Впрочем, несмотря на разницу хоккейных школ, семей (родители Кросби, как говорят, пожертвовали молодостью, чтобы их сын мог заниматься любимой игрой), путей развития, детства и юности, – несмотря на всё это, у Сида и Ови было много общего. Оба с ранних лет отличались превосходной зрительно-моторной координацией и сверхъестественной любовью к изнурительным тренировкам. Александр не разрешал родителям переключить канал телевизора, если там показывали какой-нибудь матч, а Сидни «убивал» сушильную машину, тренируясь с ней как с воротами.
Наиболее точно об этом противостоянии выскажется Евгений Малкин – человек, который всегда был третьим в этой компании. Он всегда оставался позади Овечкина в сборной России и Кросби в «Питтсбурге». Всегда был в их тени, но будто бы и не жалеет об этом.
«В некоторых вещах они одинаковы. Сильные. Умные. Крутые. Они оба расцвели в самые важные моменты. Хоккей был для них важной частью жизни, но не самой важной. Семья – это, конечно, самое важное. Возможно, они одинаковы именно в этом. Но в то же время, знаете, они очень разные. Ови в плане голов, наверное, лучший в истории. Сид, безусловно, лучший игрок всех времён», – признается Малкин в 2023-м.
Подходя к первому сезону в НХЛ, Александр и Сидни знали друг о друге. Хоть они и не знали друг друга, парни конкурировали за одно и то же: за Кубок Стэнли, личные трофеи и восхищение всея НХЛ.
Несмотря на три поражения в очных встречах в дебютном регулярном чемпионате, Овечкин вышел победителем из первого серьёзного противостояния. Александр провёл 81 матч и в первом же сезоне покорил нечастое достижение – пробил отметку в 50 голов. Ови забросил 52 шайбы и суммарно набрал 106 очков. Кросби тоже дошёл до планки в 100 баллов – 102 (39+63). Но в итоге «Колдер Трофи» – приз лучшему новичку сезона – ушёл Овечкину. Таким был исход их первой битвы.
«Это противостояние новичков было именно тем, в чём нуждалась НХЛ», – считает The Athletic[50]. Казалось, что тогда ни один болельщик не пропускал матчи «Питтсбурга» и «Вашингтона». Всё благодаря этой парочке.
«Мы очень на них рассчитывали. Мы потеряли сезон. Наши болельщики просто хотели, чтобы хоккей вернулся. Но нам пришлось ввести новые правила, чтобы вернуть хоккей и сделать игру более привлекательной для наших болельщиков, случайных фанатов, рекламодателей и всех остальных.
И тут на помощь пришли Сид и Алекс. Никто не говорил прямо: «Эй, ребята, идите спасать лигу». Но, знаете, появилась надежда. И очень быстро стало очевидно, что они могут сделать это», – признался член Зала хоккейной славы, а ныне президент «Торонто Мэйпл Лифс» Брэндан Шэнахан.
Причём Ови и Сид не просто спасли НХЛ. Они сначала разрушили её, а затем пересобрали заново – по своему желанию.
«Никто не перекладывал на них ответственность. Это Сидни, Алекс и Малкин всё разрушили и переделали НХЛ, как сами хотели. Они и устраивали шоу», – решительно заявляет член Зала хоккейной славы и президент «Лос-Анджелес Кингз» Люк Робитайл[51].
Тогда ни Ови, ни Сид не могли узнать друг друга получше. У них не было времени – да и, честно говоря, желания. Непростые отношения Александра с Малкиным тоже не помогали. В конце концов они долгие годы неофициально конкурировали за звание лучшего игрока мира.
…Впрочем, на тот момент их многолетнее противостояние только начиналось. До главных битв – увлекательных, болезненных, счастливых и провальных – было ещё далеко.
Пока они завершали только свой первый год в НХЛ – год, после которого их жизнь могла пойти по любому сценарию.
Хотя Овечкин в дебютном сезоне ещё успел впервые встретиться с главным хоккеистом в истории и своим будущим заочным конкурентом, восхитить его и весь мир, а также навсегда вписать себя в историю как всего хоккея, так и самых популярных хайлайтов в этом виде спорта.