Он просто потрясающий человек. С точки зрения хоккея и жизни мы многому у него научились», – признался Овечкин в 2023-м.
И Александр до сих пор следует этому совету.
Однако основной след, который Фёдоров оставил после себя, заключается не только в менторстве над молодёжью.
Чтобы попасть в плей-офф, «столичные» должны были выиграть свой дивизион.
И приобретения «Вашингтона» в тот дедлайн серьёзно изменили ситуацию. Фёдоров записал на свой счёт 13 (2+11) очков в 18 матчах, а Юэ стал надёжным оплотом команды на последнем рубеже.
С конца февраля «Кэпиталз» одержали девять побед в 13 матчах. В начале марта Овечкин оформил хет-трик в ворота «Бостона», во второй раз в карьере добравшись до отметки в 50 голов – на это ему потребовалось 67 матчей. В следующей же встрече он забил две «Баффало». Тяжелейший февраль остался в прошлом – после занятий с Капитоновым и благодаря помощи Фёдорова Ови больше не испытывал спадов. До конца сезона он лишь однажды не сможет отличиться в двух матчах подряд.
В борьбе за первую строчку в дивизионе «Вашингтон» шёл ноздря в ноздрю с «Каролиной Харрикейнз». После разгрома от «Чикаго Блэкхоукс» со счётом 0:5 «столичные» одержали трудовую победу над «Атлантой». Овечкин оформил дубль и пробил планку в 60 голов – в первый и единственный раз в карьере.
Следующей была встреча с главным соперником по Юго-Восточному дивизиону – «Каролиной». Пропустив в первом периоде, «столичные» отыгрались во втором благодаря голу Сёмина с передачи Фёдорова. Затем с паса Бекстрёма забил Овечкин. А в серии штрафных бросков – буллитов – победу «Вашингтону» принёс Виктор Козлов.
Оставалось пять матчей до конца регулярки. После двух побед предстоял ещё один бой с «Харрикейнз». У команд к этому моменту было равное количество очков. В первом периоде «Кэпиталз» вышли вперёд и укрепили преимущество – 2:0. Во втором они позволили сопернику приблизиться, но гол Сёмина немного успокоил фанатов «столичных». А в концовке матча своё веское слово сказал Овечкин. Подоспев на отскок, Алекс объехал двух защитников и, не трогая шайбу, стоя спиной к воротам, резко развернулся, пальнул – гол! Эта шайба свела с ума, кажется, каждого болельщика на домашнем стадионе.
В следующей встрече Овечкин оформил дубль в ворота «Тампа-Бэй Лайтнинг», в том числе записав на свой счёт победный гол. Нападающий добрался до отметки в 65 шайб и установил великий рекорд XXI века, который никто не сможет побить целых 16 лет. Впервые более чем за десятилетие кто-то добрался до показателя в 60 голов – и впервые в этом столетии. Только четырём хоккеистам удастся это сделать за следующие 16 лет – и лишь нападающий «Торонто Мэйпл Лифс» Остон Мэттьюс в сезоне-2023/24 побьёт рекорд Ови, отличившись 69 раз в 81 матче.
Но это, как говорится, уже совсем другая история.
Всё решается в последней встрече сезона с «Флоридой». Пан или пропал. «Вашингтон» забивает в первом периоде, но пропускает на старте второго. Фёдоров с передачи Сёмина отличается на 36-й минуте, а в начале третьего игрового отрезка помогает забросить уже самому Сёмину.
«Вашингтон» одерживает победу со счётом 3:1 и впервые в эпоху Овечкина выходит в плей-офф. Впервые за пять лет! «Столичные» с последнего места в НХЛ смогли забраться на первую строку в дивизионе. Осчастливили болельщиков!
«Мы разбудили спящего гиганта. Сегодня утром я попытался дать курьеру из службы доставки 20 долларов чаевых, а он отказался их принимать», – рассказывал владелец «Вашингтона»[77].
…Счастье, однако, долго не продлилось.
«Вашингтон» в первом раунде плей-офф попал на крепкую «Филадельфию». Началось всё с голевой перестрелки: проигрывая после двух периодов со счётом 2:4, «столичные» сумели отыграться. Дубль оформил защитник Майк Грин, в одном из голов ему ассистировал Ови, набравший первое очко в плей-офф.
А менее чем за пять минут до конца третьего периода Овечкин забил уже сам. Дебютный гол россиянина в розыгрышах Кубка Стэнли принёс «Вашингтону» первую победу в серии.
Но каждый из следующих трёх матчей остался за «лётчиками». Особо обидным вышло третье поражение, когда «Кэпс» дотянули до конца основного времени и пропустили во втором овертайме – на 87-й минуте. Не помогли даже два результативных паса Овечкина.
Каждая серия в плей-офф идёт до четырёх побед, поэтому у «Вашингтона» уже не было выхода: либо забирайте каждый матч, либо отправляйтесь отдыхать. В пятой встрече серии «столичные» вытащили из себя всё – вовремя включились и другие лидеры. Бекстрём забил, Фёдоров и Сёмин набрали по 2 (1+1) очка. На счету Александра оказался победный гол.
А шестой матч стартовал с катастрофы: к 29-й минуте «Вашингтон» «горел» 0:2. Однако сначала Бекстрём с передачи Сёмина отыграл один гол, а под занавес периода отличился уже сам Сёмин, сравнявший счёт. В третьем периоде от голевой спячки проснулся Овечкин. Восьмой номер оформил дубль, забросив вторую и третью шайбы в плей-офф, – а «Кэпиталз» одержали победу и сравняли счёт в серии! …но лишь для того, чтобы в решающем матче дотянуть до овертайма и пропустить от Джоффри Лупула, который разбил сердца игрокам и болельщикам «Вашингтона».
Так завершился первый поход за Кубком для Овечкина и компании. Однако он дал надежду на хорошее будущее. Команда сделала явный шаг вперёд, сформировалось ядро «Кэпс». В руководстве остались довольны прогрессом игроков, поэтому продлили контракт с Фёдоровым, который поставил свою подпись под соглашением на один год и $4 млн.
К слову, и этот шаг себя полностью оправдает в следующем сезоне. Да, Фёдоров пропустит немало из-за травмы, сыграв только 52 встречи, но при этом наберёт 33 (11+22) очка и сделает то, что оправдает любые затраты. «Вашингтон» – спойлер – вновь выйдет в плей-офф, где столкнётся с «Рейнджерс» во главе с великим вратарём Хенриком «Королём» Лундквистом.
Фёдоров будет проводить ту серию достаточно тихо. Нападающий не будет заметен на протяжении первых шести матчей и двух периодов. Ноль голов и лишь три ассиста.
А за пять минут до конца третьего периода седьмого, решающего матча при счёте 1:1, когда Брэдли не глядя отбросит шайбу, Сергей её подхватит и помчится через среднюю зону. Зайдя за синюю линию, нападающий вдарит по тормозам, отклеится от Уэйда Реддена и из круга вбрасывания пустит шайбу кистевым броском над плечом Короля Хенрика. Гол – за 4:59 до завершения основного времени.
«По сей день я никогда не слышал, чтобы на арене было так громко. Я пересматривал этот гол десятки и десятки раз. Последние пять минут, давление, которое мы оказывали на «Рейнджерс», не выпуская их из своей зоны, – именно так мы всегда хотели играть», – делится Будро[78].
«Для меня это был просто пас через себя у борта, я просто удачно отбросил шайбу в центр. Федс ударил по тормозам, войдя в зону, а к тому времени, как он забил, я уже сменился.
Некоторое время назад я пересматривал этот гол со своим сыном и подумал: «Эй, приятель, видишь, кто отдал ему шайбу?» Я также помню, как Ови, подъехав к нему, набросился на него, и я подумал: «Ови, ты крупный парень. Вероятно, тебе не следует так набрасываться на Федса», – вспоминает Брэдли, ставший автором голевой передачи[79].
Эта шайба для Фёдорова станет 483-й в НХЛ. И последней за великую 18-летнюю карьеру в лиге.
Она же отправит «столичных» во второй раунд плей-офф – впервые за 11 лет. Хоть тот розыгрыш завершится огромной болью, которую причинит «Вашингтону» и Овечкину Кросби, эти достижения ознаменуют рождение новой силы, с которой теперь придётся считаться.
«Оглядываясь на тот период, ты понимаешь: этим парням потребовалось время, чтобы научиться побеждать. И Фёдоров сыграл огромную роль в обучении Майка, и Алекса, и Ника, и даже Сёмина. Смотря на всех этих молодых ребят, которые были в нашей команде, включая Виктора Козлова, ты понимаешь: «Боже, эти парни смотрели на Федса как на бога. Если бы мы были пазлом, Федс был бы частью, которая собирала его воедино», – признаётся Будро.
«Вот эта история сильно подтолкнула людей – они начали верить в команду»
Влияние Фёдорова на Овечкина действительно тяжело переоценить. В марте Александр забил 14 голов в 14 матчах, в апреле – три в трёх встречах.
Ещё после достижения отметки в 50 шайб, которую он преодолел благодаря хет-трику в ворота «Бостона», и разгромной победы со счётом 9:2 Ови признавался: «Когда забиваю 50, отлично себя чувствую. А ещё круче то, что мы всех накормили куриными крылышками, ведь каждому из болельщиков достался в этот вечер целый фунт перчёных куриных крыльев – владелец клуба Тед Леонсис таким образом проставляется за матчи, в которых команда забивает шесть голов или больше»[80].
В том сезоне Овечкин покорил множество рекордов. За первые три года он забил 163 гола. Это результат стал лучшим в истории НХЛ не только для россиян, но для всех игроков из Европы. Ови превзошёл рекорд Буре – да, на взрослом уровне Александр продолжил обходить легендарного соотечественника – на девять голов. В Америке восторгались форвардом «Кэпс»: лучше него в лиге стартовали только Уэйн Гретцки и Майк Босси.
Вице-капитан «Вашингтона» бил рекорды и клубные, и национальные. Овечкин установил новый лучший результат по количеству голов за столичную команду за сезон, обогнав Денниса Марука (у него было 60 шайб в сезоне-1981/82), а также показал второй результат в истории для россиян. Алекс оставил позади Буре, но добраться до космического результата Александра Могильного в 76 голов шансов не было.
В довершение всего он побил рекорд Люка Робитайла по количеству голов среди левых крайних нападающих. У известного канадца было 63 шайбы.
Однако самого Овечкина, кажется, мало волновали рекорды. После матча с «Тампой», где он забил 64-й и 65-й голы, форвард всё сказал прямо и чётко: «Пусть статистики переписывают книгу рекордов. Работа у них такая. Да, я рад, что вошёл в историю. Но, если мы не попадём в плей-офф, это получится плохая история… В субботу на матче с «Флоридой» будет твориться безумие на стадионе! И проиграть мы никак не должны»