.
Для шведа тот сезон окажется одним из лучших в карьере. После этого Никлас лишь раз преодолеет планку в 88 баллов. При этом он продолжит снабжать Овечкина шайбой в удобных позициях годами.
Во многом именно благодаря идеальному взаимодействию, «химии» двух лидеров «Вашингтон» в сезоне-2008/09 смог выйти на совершенно новый уровень и приятно удивить экспертов и болельщиков. Хотя бы временно.
«Столичные» отменно прошли регулярный чемпионат. Это был уже не тот аутсайдер, которым «Вашингтон» предстал на старте минувшего сезона. И это был уже не тот середняк, который мечтает лишь о том, как бы заползти в плей-офф.
Это был сильный клуб с топовыми хоккеистами. Клуб, с которым каждому сопернику приходится считаться.
«Кэпиталз» в ходе всего чемпионата ни разу сильно не просели. Лишь раз они выдали серию из четырёх поражений и только трижды – из трёх проигрышей. Овечкин вновь доминировал и стал лучшим снайпером регулярки. Он обогнал ближайшего преследователя аж на 10 голов и выиграл свой второй «Морис Ришар». Ему же вручили «Харт Трофи» и «Лестер Пирсон Эворд» – вторые в карьере.
Кроме того, Александр стал вторым бомбардиром чемпионата, обойдя Кросби, ставшего третьим со 103 (33+70) очками, но уступив новому сопернику – соотечественнику из «Питтсбурга» Евгению Малкину. Джино тогда набрал 113 (35+78) баллов, попутно выиграв гонку ассистентов.
Бекстрём, к слову, вошёл в топ-10 бомбардиров чемпионата, а также разделил третье-четвёртое места по количеству результативных передач. Отлично себя показал и Сёмин, проведший, пожалуй, свой лучший сезон. Александр набрал аж 79 (34+45) очков всего в 62 матчах и стал важной частью первого звена «столичных». Он завершил регулярку вторым снайпером и третьим бомбардиром «Вашингтона», по каждому из показателей войдя в топ-20 во всей НХЛ.
Успехи лидеров позволили «столичным» уверенно пройти чемпионат, набрать 108 очков, второй год подряд выиграть Юго-Восточный дивизион и занять четвёртое место в НХЛ по количеству очков.
Команда была готова к новым подвигам в плей-офф.
Эту цель ставил для себя Овечкин.
«Теперь Ови важно выиграть что-нибудь. Он завоевал индивидуальные награды, но приз, который он хочет взять, – это Кубок Стэнли. Он будет одним из тех парней, которые стремятся вести свою команду к этой цели. У него есть нечто неуловимое, что есть у великих.
Каждый менеджер в НХЛ ищет хоккеиста, который будет играть интенсивно, в силовой манере, с энтузиазмом. И это то, что Алекс в себе сочетает. Он изучил, когда и что показывать, а когда нет. Такие качества настолько трудно найти, что, находя, вы точно не хотите отступать», – признавался Макфи[91].
И вроде бы команда была хорошо готова, вроде бы и первый раунд удалось пройти. Но в итоге конец сезона нанёс глубокую рану, шрам от которой не мог зажить долгие годы.
«Если он опустит голову, я его не прощу»
Начать плей-офф «столичным» пришлось с противостояния с мощными «Рейнджерс», на воротах которых стоял один из лучших вратарей XXI века – всё тот же Лундквист.
Серия началась максимально неприятно для «Вашингтона». Хоть «Кэпс» и сумели отыграться со счётом 1:3, в том числе благодаря двум ассистам Овечкина, но в середине третьего периода пропустили и в итоге проиграли. Второй матч также остался за «Рейнджерс» – Лундквист отразил все 35 бросков, оформив «сухарь», и помог одержать победу с футбольным счётом 1:0.
В третьей встрече уже «Вашингтон» праздновал успех. Да ещё какой! 2+1 Сёмина, 0+2 Овечкина и 0+3 Бекстрёма – и победа со счётом 4:0. Впрочем, уже в следующем матче «рейнджеры» переиграли соперника, хоть Ови и забил первый гол в серии, и поставили «Кэпиталз» на край пропасти.
«Вашингтон» ждала непростая задача – нужно было побеждать в трёх встречах подряд. Вернувшись домой, команда повторила сценарий третьего поединка – 4:0. В шестом матче «Кэпс» быстро заполучили нужное преимущество и к заключительному периоду вели 5:1. Без валидола не обошлось – два пропущенных гола подпортили ощущения от концовки, но это уже не имело значения – команду ждал решающий, седьмой матч! Камбэк состоялся.
А там уже случился тот самый гол Сергея Фёдорова в конце третьего периода, который позволил «Вашингтону» впервые аж за 11 лет преодолеть первый раунд.
Казалось, что эту команду никто не сможет остановить. Но во втором раунде их уже ждал «Питтсбург» под предводительством Кросби и Малкина.
«Пингвинз» в те годы переживали сложности, схожие с вашингтонскими. Клуб ещё совсем недавно прозябал на дне НХЛ, а теперь возложил надежды по спасению из бездны на молодого юнца, выбранного под первым номером на драфте. У него же был верный талантливый товарищ, который прибыл из другой страны и которого также отыскали на драфте. Один из них, Сидни Кросби, даже стал капитаном своей команды, в 19 лет (между прочим, рекорд НХЛ, продержавшийся пять лет – до 2012-го) – настолько сильно на него надеялись.
НХЛ тогда активно раскручивала противостояние Ови и Сида. Теперь их ожидала битва в рамках плей-офф. Для лиги ситуация не могла сложиться лучше.
Но к тому моменту история противостояния «Вашингтона» и «Питтсбурга» успела обрасти новыми историями и нарративами.
К моменту, когда Овечкин и Малкин дебютировали в НХЛ, они уже успели стать хорошими приятелями. Может быть, даже практически друзьями. Они поиграли вместе на Олимпийских играх и держались вместе. Парни всегда находились где-то рядом: и в сборной, и на драфте, и в НХЛ. На Олимпиаде жили в одном номере. Даже их клубы стали едва ли не главными соперниками в лиге!
А затем произошёл конфликт, который на несколько лет сделал из них врагов. Как минимум на хоккейной площадке.
Информации о том, что же тогда на самом деле произошло, до сих пор не так много. По самой распространённой версии, в конце августа 2007 года Овечкин и Малкин вместе проводили отпуск в России и отдыхали в ночном клубе. После этого у Александра случился конфликт с агентом Евгения Геннадием Ушаковым – бывшим голкипером «Лады» и «Спартака». «Спорт-экспресс» писал так: «Несколько дней назад после вечеринки в одном из ночных клубов у Ушакова произошёл конфликт с нападающим клуба НХЛ «Вашингтон Кэпиталз» Александром Овечкиным. После того как Овечкин услышал оскорбление в свой адрес, между ним и Ушаковым произошла потасовка, в результате которой у последнего оказалась повреждена челюсть»[92].
Ещё одна версия гласит, что Александр остался недоволен решением Евгения позвать с собой, как он выразился, человека «не из хоккея». Ушаков не сдержался и ответил Овечкину, между ними случился конфликт, переросший в драку. Хоккеист набросился на Геннадия, который старше его на 28 лет, и сломал тому челюсть[93].
«Да, у нас были разногласия из-за третьих лиц», – рассказывал Малкин.
В первом матче сезона-2007/08 противостояние Ови и Джино отошло на второй план. Кросби феерил, а Овечкин смог запомниться лишь тем, что уложил Сида на лёд ударом плеча.
«Силовой приём Овечкина был чистым. Он сильный парень, участвует во всех аспектах игры. Не стоит надеяться на то, что он кого-либо будет жалеть. Тем более меня», – сказал после встречи Кросби[94].
Тогда же корреспондент «Спорт-экспресса» подошёл к Малкину и задал несколько вопросов.
– Вам не надоела шумиха вокруг игр с «Вашингтоном»? Не хочется сделать их дуэлями «Малкин против Овечкина»?
– Это пресса должна сделать, а не я. Они (Кросби и Овечкин. – Прим. автора) – два лучших игрока лиги, зрителям интересно смотреть на них.
– А если разок поймать Овечкина на плечо – неужто страсти не разгорятся?
– Так это уже полтора года не удаётся. Он ведь как катается-то…
– А вы что, хуже?
– Наверное, хуже, раз ещё не поймал[95].
Но 23 января 2008-го история получила ещё один виток-скандал. В ходе матча Овечкин разогнался и попытался припечатать Малкина к борту – но Джино успел увернуться, едва избежав столкновения. Нападающий «Вашингтона» совсем немного задел соперника-соотечественника, но так спешил к нему, что остановиться уже не мог. Овечкин подлетел в воздух и впечатался в борт, чуть не получив травму. Форварду это, естественно, не понравилось, и он, поднявшись, полетел на Евгения с кулаками! К счастью, судьи сумели остановить его.
После матча Ови подлил масла в огонь, прокомментировав инцидент и оценив вклад Малкина в игру «Питтсбурга».
– Похоже, без Кросби Малкину удаётся развернуться в «Питтсбурге»…
– Да, сегодня Евгений выглядел очень хорошо – в том числе и в силовой борьбе, забил красивые голы. Считаю, что сейчас именно он – лидер «пингвинов». Кроме того, он один из сильнейших центров в НХЛ.
Ну а когда играет Кросби, Малкин, на мой взгляд, заметен меньше. Всем известно, что все атаки в «Питтсбурге» строятся через Сидни – и получается, что Женя в клубе вроде бы на вторых ролях.
– Сложилось впечатление, что вы с Евгением весь матч друг друга специально заводили.
– Я играю в НХЛ за свою команду, и мне совершенно не важно, кто против меня борется – русский или канадец. На льду друзей нет», – сказал Александр[96].
Уже в апреле Ови вновь затронул эту тему на своей страничке в «Живом Журнале»: «Многие спрашивают про мои отношения с Евгением Малкиным. Ничего особенного про них я сказать не могу. Тот факт, что у нас были жёсткие столкновения на льду – это абсолютно нормально, играем-то мы в хоккей, а не в шахматы. Никаких конфликтов между нами нет, и мне даже удивительно, что так много людей про это спрашивают и так активно интересуются. С Евгением мы действительно не друзья, как он сказал в одном из интервью, но это абсолютно нормально. Словом, у нас обычная борьба игрока против игрока и ничего более. Так что, надеюсь, эту тему мы с вами закрыли»