му 35 – и ничего не изменилось. Прошло буквально 15–17 лет – и совершенно ничего», – сказал Малкин[104].
Сейчас, конечно, легко веришь тому, что между мужчинами нормальные отношения.
Но тогда, в 2009-м, в это верилось слабо.
И серия плей-офф, на тот момент ставшая одной из пиковых точек карьер и Овечкина, и Кросби, и Малкина, доказала это.
Прежде каждый из них сталкивался со сложностями. Год назад «Питтсбург», добравшись до финала Кубка Стэнли, познал горечь поражения. «Вашингтон» пролез в плей-офф – но лишь для того, чтобы драматично вылететь, пропустив в овертайме.
Проиграть в этой серии, проиграть здесь и сейчас значило опозориться.
Значило доказать свою слабость.
Доказать, что соперник на самом деле лучше.
Эта серия стала финалом ещё до финала. На кон было поставлено слишком много.
«Овечкин находился на пике своих возможностей. А затем выпустили Кросби»
«Прогулка до Белого дома от арены «Кэпитал Уан» в Вашингтоне занимает около 20 минут. В начале мая 2009 года Алекс Овечкин обдумывал короткий путь, который он и его товарищи по «Вашингтону» проделают после завоевания первого Кубка Стэнли в истории франшизы.
Ранее в тот же день, 4 мая 2009 года, Овечкин оформил хет-трик, а «Кэпиталз» обыграли «Питтсбург» со счётом 4:3 во втором матче второго раунда плей-офф Кубка Стэнли. «Кэпиталз» повели в серии 2–0, а Овечкин находился на пике своих возможностей. К тому времени он уже забил 219 голов в регулярных чемпионатах, проведя четыре сезона. Он вывел исторически посредственную команду в высшие эшелоны НХЛ. Кубок казался логичным следующим шагом.
А затем выпустили его заклятого врага, Сидни Кросби – парня, вместе с которым он пришёл в НХЛ в 2005 году, и игрока, который ответил на его хет-трик в той встрече плей-офф своим собственным хет-триком»[105].
Так ту серию вспоминал The Athletic в 2023 году. И она на самом деле вышла по-настоящему великой.
Первый матч начинается с гола Кросби на пятой минуте. «Вашингтон» на 14-й минуте отыгрывается, а под занавес периода забивает уже Овечкин. Во второй 20-минутке Марк Итон после передачи Малкина сравнивает, но «Кэпиталз» отвечают на старте третьего игрового отрезка шайбой Томаша Флейшманна с пасов Сёмина и Бекстрёма. «Столичные» выходят вперёд в серии – 1:0!
Но самым памятным в противостоянии оказывается второй матч.
Поначалу повторяется сценарий стартовой встречи: Кросби выводит «Питтсбург» вперёд, на седьмой минуте добивая шайбу в ворота после броска российского защитника Сергея Гончара. На третьей минуте второго периода Фёдоров по правому флангу вбегает в зону «пингвинов», бьёт по тормозам и, разворачиваясь, отдаёт передачу в слот на Козлова. Тот быстро переводит на левый круг вбрасывания, где уже поджидает Ови. Щелчок в касание – 1:1 – и Алекс вместе с трибунами взрывается диким криком!
На экваторе периода «Вашингтон» неудачно играет в своей зоне, упуская шайбу. «Питтсбург» разыгрывает её, бросок Криса Куница от бортика с правого фланга, шайба мечется на пятачке – и Кросби добивает её в ворота.
Через две минуты «Пингвинз» едва не забрасывают третью. Максим Тальбо врывается в зону «Кэпс», стягивает на себя нескольких соперников и скидывает шайбу направо – оттуда Малкин разряжает свой бросок. Неудачно. Евгений, однако, тут же, уезжая за ворота, подхватывает шайбу и отдаёт в левый круг вбрасывания на Руслана Федотенко. Украинский форвард, уже падая, бросает в пустой угол и..! защитник и вратарь «Вашингтона» на пару умудряются перекрыть шайбе доступ в ворота.
А через три минуты «столичные» сравнивают счёт. Бросок от синей линии, шайба отскакивает к Дэвиду Стекелу, и тот добивает её в ворота. 2:2!
Под занавес периода Овечкин в центре площадки пытается отдать передачу – да ещё как! Видя, что шайба летит к нему, форвард, коньком, по-футбольному прокидывая её себе между ног, отдаёт пас за спину. Куниц, то ли недовольный таким пижонством, то ли просто не успевая затормозить, врезается в нападающего «Вашингтона», теряющего равновесие. Ови валится на лёд и хватается за лицо – судьи выписывают Крису двухминутный штраф за толчок клюшкой.
Этот момент показывает, какое же удовольствие получает Овечкин, играя в таком матче.
Но настоящим апогеем этой великой встречи становится третий период.
43-я минута. Счёт 2:2. «Вашингтон» проводит атаку, но страж ворот «пингвинов» Марк-Андре Флёри – да-да, тот самый, что на драфте-2003 должен был уйти во «Флориду», как и Ови – спасает команду и ловит шайбу. К нему подъезжает Овечкин, прямо вплотную, маска к маске, и что-то говорит прямо в лицо канадцу. Не агрессивно, с едва заметной улыбкой. Так, что даже защитники «Пингвинз» не вмешиваются.
А на 53-й минуте Александр оформляет дубль.
«Вашингтону» предоставляется возможность разыграть большинство – Малкин удаляется за подножку. Бекстрём выигрывает вбрасывание и скидывает шайбу на синюю линию на Грина. Защитник быстро отдаёт передачу Овечкину, который откатывается к левому кругу вбрасывания и мощно щёлкает – гол! Дубль! Алекс летит к бортику – за заградительным стеклом уже бушуют вашингтонские фанаты – и на радостях врезается в него, разделяя радость с преданными болельщиками. Одноклубники набрасываются на нападающего.
А операторы матча наводят камеру на Малкина, который с потерянным видом катится со скамейки штрафников.
56-я минута. Козлов в средней зоне стягивает на себя нескольких соперников и отдаёт передачу на Овечкина. Александр убегает в прорыв, оставаясь один в один с защитником «Питтсбурга». Немного продвинувшись вперёд, форвард резко притормаживает, немного меняя направление движения, и резко бросает с кистей – шайба залетает прямо в «девятку». Хет-трик!
Овечкин вновь бежит к фанатам, чтобы отпраздновать вместе с ними. На лёд по классической хоккейной традиции начинают кидать кепки – так обычно празднуют хет-трики.
Только Флёри разворачивается к воротам, ища бутылочку с водой и о чём-то задумавшись.
Так Овечкин оформляет свой первый хет-трик в карьере в плей-офф.
Но и это ещё не всё.
Уже на последней минуте третьего периода «Питтсбург» организовывает навал и пытается буквально занести, запихать, заковырять шайбу в ворота. За полминуты до конца Малкин из-за ворот отдаёт передачу направо – на Кросби. Сид бросает раз – защитник Том Поти встаёт на пути шайбы. Сид бросает два – опять Поти. Сид бросает три – и вновь игрок «Вашингтона»!
Но канадец всё равно добивается своего.
Шайба после третьего броска взмывает в воздух – Кросби на лету попадает по ней – гол! Капитан «Питтсбурга» также оформляет хет-трик и, обронив скупую полуулыбку и обняв одноклубников, катится к скамейке.
Кажется, что всего несколько кепок оказываются на льду – питтсбургские фанаты есть и тут.
Однако у «Пингвинз» не выходит спасти игру.
Вот в чём главный парадокс. Хоть этот матч и войдёт в историю как один из лучших в плей-офф НХЛ, ни в Питтсбурге, ни в Вашингтоне в итоге не получится вспомнить его с большой радостью.
Потому что для «пингвинов» это локальное разочарование, которому радоваться нет смысла, а для «столичных» – локальная победа, которая всё равно ни к чему не приведёт.
В груди каждого из участников той встречи и многих болельщиков эти воспоминания будут порождать небольшую боль.
«Из всех матчей, которые их команды сыграли друг против друга за последние 19 сезонов, этот стоит особняком. Но гол Кросби, забитый в конце основного времени, не принёс ему радости», – пишет The Athletic[106].
«Он был недоволен. Он был зол, что мы всё ещё проигрывали. Я не виню его. Если ты оформляешь хет-трик в гостевом матче плей-офф, то не ожидаешь, что будешь проигрывать в серии 0:2», – говорит Билл Герин, тогда бывший вингером в звене Кросби, а после завершения карьеры занявший пост генерального менеджера «Миннесоты»[107].
Но недовольство Сида длится недолго.
В третьем матче Овечкин открывает счёт – уже на второй минуте. Федотенко в середине встречи сравнивает, а на 56-й минуте Малкин после паса Кросби выводит «Питтсбург» вперёд. За 1:50 до конца третьего периода Овечкин организовывает гол для Бекстрёма – и команды уходят в овертайм.
Как известно, дополнительное время в плей-офф идёт бесконечно – пока кто-нибудь не забьёт.
Но в этот раз хватает 11 минут 23 секунды. Именно на этой отметке защитник «Пингвинз» Крис Летанг забивает и приносит «Питтсбургу» первую победу в серии.
Следующий матч также остаётся за «пингвинами». Гол и передача Кросби позволяют сравнять счёт в противостоянии – 2:2.
Пятая встреча держит в напряжении. Все понимают – кто победит, тот, скорее всего, и пройдёт в финал конференции. На гол Джордана Стаала во втором периоде «Вашингтон» отвечает шайбами Овечкина и Бекстрёма. В третьем игровом отрезке уже «Питтсбург» стреляет дуплетом – 3:2. Ови героически сравнивает на 56-й минуте, команды вновь уходят в овертайм, а там… уже на четвёртой минуте Малкин приносит «пингвинам» третью победу подряд.
В шестом матче команды то и дело отыгрываются, но и на этот раз уходят в овертайм. Три передачи Овечкина, дубль Козлова и 0+2 Сёмина против 0+3 Малкина и 1+1 Кросби – этим запоминается основное время. А в овертайме Дэвид Стекел забивает и отправляет «Питтсбург» и «Вашингтон» в седьмую встречу.
…а там «Пингвинз» не оставляют «столичным» ни единого шанса. 5:0 к середине матча – и даже гол Овечкина никак не помогает хозяевам льда. Итоговая победа «пингвинов» со счётом 6:2 во встрече и 4–3 в серии. «Питтсбург» идёт дальше.
Важнейшая дуэль двух главных звёзд НХЛ остаётся за Кросби.
В том сезоне Сид вдобавок выиграет Кубок Стэнли, станет вторым бомбардиром розыгрыша, набрав 31 (15+16) очко, и вырвется вперёд в личном противостоянии с Ови, надолго затмив того.