«Последняя минута матча в начале ноября показала, что в Вашингтоне не всё спокойно. Когда «Кэпиталз» проигрывали «Анахайму» с разницей в один гол, Будро выпустил своё третье звено вместе с Никласом Бекстрёмом в качестве дополнительного нападающего (в хоккее можно заменить вратаря на дополнительного полевого хоккеиста, чтобы увеличить шансы забить гол, но ворота остаются пустыми – то есть увеличиваются и шансы пропустить. Чаще всего команды прибегают к такому ходу, когда матч близок к завершению, а они уступают в счёте – всё равно терять уже нечего, можно и рискнуть. – Прим. автора), оставив Овечкина на скамейке запасных. Алекс пробормотал несколько острых словечек, начинающихся с букв «ж» и «у». Позже тренер объяснил, что эти игроки просто были лучше в тот вечер и он верил, что они могут выполнить свою работу. И действительно, Бекстрём сравнял счёт, а потом забил и победный гол в овертайме. На следующий день Овечкин сказал, что он «взбешён» тем, что его отправили на скамейку запасных в такой решающий момент матча – положение, в котором, как он полагал, он не находился с тех пор, как ему было около 14 лет. Алекс был осторожен, говоря правильные вещи о звёздной игре своих товарищей по команде после этого, но он также ухмыльнулся, заявив, что его срыв развлёк телезрителей.
Что ж, хотя его тренеры и многие аналитики сходятся во мнении, что этот новый, менее результативный и более ответственный Овечкин в конечном итоге станет лучшим Овечкиным, сам он в этом не уверен. Его фирменный энтузиазм всё ещё оживает, когда его команда забивает, но он кажется расстроенным и извиняющимся за свою собственную игру, когда возникают неизбежные вопросы о том, что случилось с тем зверем, который когда-то бродил по льду и забивал 65 голов за сезон. Овечкин предлагает правильные фразы, говоря, что важнее всего победа в матче – а его команда побеждает, когда он растворяется в стае, – но не похоже, чтобы он сам в это верил, да и он никогда не был тем, кто выдаёт «линию партии» аккуратными однострочными фразами. Если все правы и он просто перестроил свою игру, осознав, что рядом с его именем среди великих всегда будет стоять звёздочка, если он никогда не выиграет Кубок Стэнли, всё равно трудно представить, что парень, который сам ставит хореографию празднования своих знаменательных голов, будет доволен статусом игрока, просто набирающего в среднем очко за матч. Развязность и лукавый юмор штатного шоумена НХЛ всегда подкреплялись сияющим талантом, который сделал его самым захватывающим игроком на льду. Шут, который не знает никаких фокусов, не очень-то весел для всех, включая его самого.
В конце октября, в том самом Музее мадам Тюссо, Овечкин нагнулся вместе со своим восковым двойником в идентичной позе на вбрасывании. Голова воскового Алекса немного более плоская сверху, как у монстра Франкенштейна, а у настоящего Алекса есть свежий ряд швов и пухлая бровь из-за неточного броска одноклубника на тренировке, но у обоих одинаковая беззубая ухмылка. Он единственный игрок НХЛ, кроме Уэйна Гретцки, которого увековечили в воске, и под смех зрителей и стук камер Овечкин снова и снова наклоняется, чтобы заглянуть в своё собственное лицо. Репортёр спросил, кого бы он выбрал, если бы мог научить любого политика или знаменитость играть в хоккей. Он широко улыбнулся и ответил: «Горячую актрису», – заслужив ещё один взрыв смеха. Бывший король-голеадор всё ещё стремится вернуть себе трон, но придворный шут никогда не разочаровывает свою аудиторию», – заключила Праудфут[137].
Но, несмотря на шутки и смех Ови и приободряющие слова Будро, после конфликта в матче с «Анахаймом», по ощущениям, обстановка несколько накалилась. Выбора между тренером и главной звездой перед руководством не стояло – всё было очевидно. «Столичные» к тому же выиграли всего четыре из последующих 12 матчей.
Так что деньки Будро в «Вашингтоне» были сочтены. В самом конце ноября главного тренера уволили. Но Овечкину это не помогло. Стало только хуже.
«Конечно, иногда я злюсь, что играю не так много»
На место Будро назначили бывшего нападающего «Вашингтона» Дэйла Хантера. На тот момент специалист трудился в одной из юниорских хоккейных лиг – у него был буквально нулевой тренерский опыт в НХЛ.
Именно при нём страсть и горящие глаза Овечкина испарились. Алекс едва пересёк отметку в 300 бросков в чемпионате, хотя обычно это число стремится к четырём сотням.
В декабре 2011-го, спустя почти месяц после пребывания Хантера на тренерском мостике, у Ови спросили: почему он стал меньше бросать?
«Хороший вопрос. Наверное, это одна из тех вещей, что вредит моей статистике. Я разговаривал с парнями из разных команд. На собраниях перед матчами они смотрят видеоролики о том, что я делаю. Так что, конечно, они знают, что именно я сделаю в определённый момент.
Ты пробуешь много разных вещей. Меняешь фланги. Может быть, делаешь другие финты… Многое зависит от креативности. Я учусь и стараюсь играть лучше», – отвечал Овечкин[138].
Впрочем, предположения о том, что против форварда просто научились играть, едва ли могли восприниматься серьёзно.
«Очень многие говорят о том, что манеру игры Овечкина изучили досконально, поэтому теперь ему сложнее забивать голы. Я категорически не согласен с такими высказываниями. Более того, считаю их даже смешными. Саша играет в НХЛ не первый год, неужели за первые сезоны нельзя было понять всем защитникам, в чём его слабые стороны? Здесь за много десятилетий съели собаку на защитных схемах, индивидуальной опеке и нейтрализации лидеров. Если бы против Овечкина нашли какой-то эффективный рецепт, то его уже давно бы использовали.
Не сомневаюсь, что причина – в нём самом. Может, это какие-то личные дела. Может, не всё в порядке со здоровьем. Очевидно, что эти проблемы внутреннего характера, а не внешнего. Хотя если вспоминать прошлогодний плей-офф, то Овечкин был без вопросов лучшим игроком своей команды. Видно, что он научился показывать максимум в самое нужное время. Сумеет Александр весной заблистать яркими красками и помочь команде выиграть Кубок Стэнли – о его предыдущих неудачах моментально забудут.
Овечкин – уникальный хоккеист. Он никогда не жалуется на обстоятельства, заявляя, например, что его зажимает тренер или мешают травмы. В моих глазах это критерий суперзвезды. Ему всего 26 лет, назовите мне игрока с именем, растерявшего в этом возрасте на ровном месте свои лучшие качества? Я примеров таких не припоминаю. Да, сейчас Саша выглядит похуже, чем мы привыкли видеть. Но при этом он остаётся звездой номер один, и [на Олимпиаде] в Сочи будет представлять собой главную угрозу для соперников», – делился мнением бывший директор по хоккейной информации «Виннипег Джетс» и «Финикс Койотс» Игорь Куперман, проработавший на этой должности 14 сезонов[139].
Одной из возможных причин называлась недостаточная в плане времени подготовка к сезону.
– Мне кажется, Саше не хватило времени на подготовку. Брат занимался с ним около месяца, а потом уже Овечкин работал сам. А раньше мы начинали готовиться с 15 июля. Занимались с нуля, втягивались… – рассказывал тренер Овечкина ОФП Дмитрий Капитонов. Он отметил, что в этот раз нападающий «Вашингтона» занимался с его братом – Александром Капитоновым, также тренером по физической подготовке.
– Я видел, раньше Овечкин даже плакал во время ваших тренировок.
– Бывало и такое.
– С братом подготовка изменилась?
– Стала интереснее. Появилась интервальная работа на льду, в смешанном режиме. Я не вижу, что у Овечкина какие-то проблемы с «физикой». Посмотрел его матчи – у Саши шикарная форма. Особенно порадовал его гол «Оттаве», когда он объехал полкоманды и забил.
– Летом обсуждалось, что у Овечкина появился живот.
– Какой там живот? Обман всё это! Как и слухи о допинге. Это смешно. Во-первых, он не провалил ни одного теста. Во-вторых, что даёт допинг? Дополнительную силу и агрессию. Овечкину это не нужно. От него и так все отлетают.
– Вы как марафонец ставили выносливость Овечкину. Как у него сейчас с этим?
– Брат сказал, что неплохо. Саша уезжал в Америку в хорошем состоянии.
– Почему же тогда ему урезали игровое время?
– «Вашингтон» перестроил систему. Сейчас Овечкина выпускают на большинство. Он отработает 30 секунд и катит на лавку. А раньше проводил на льду все две минуты. Двойное большинство – четыре минуты. Вот время и упало.
Я считаю, что «Кэпиталз» стоит вернуться к атакующей модели. Раньше «Вашингтон» шёл в лидерах лиги, выигрывал регулярный чемпионат. Сейчас не попадает в плей-офф. Пусть побольше вместе играют Овечкин, Бекстрём и Сёмин.
Если Овечкину снова станут давать не по 16, а 23–25 минут за матч, и его статистика вернётся, и «Вашингтон» будет чаще побеждать, – высказывался Капитонов[140].
И действительно, новый тренер «Кэпиталз» стал ограничивать время Ови на льду. Ранее капитан «столичных» играл более 21 минуты за матч, теперь – менее 20. В отдельных встречах его выпускали всего на 15–16 минут. Это не могло не повлиять на результативность хоккеиста.
Серьёзность ситуации дошла до того, что владельца «столичных» начали закидывать вопросами об обеспокоенности относительно слабой игры форварда.
«Он справится», – отвечал Леонсис[141].
– Ты уверен в этом, Тед? – спрашивали журналисты.
– Да. Он в форме, он здоров и находится в хорошем состоянии, – парировал владелец.
На тот момент у Овечкина оставалось 50 матчей, чтобы доказать это.
…Не вышло.
Хоть Ови слегка улучшил свои показатели в плане голов, забросив 38 шайб, его общие результаты стали ещё хуже. Нападающий набрал всего 65 очков в 78 матчах – на 20 баллов меньше, чем год назад!