Причём периодически Хантер пытался доверять Александру больше. Ближе к концу чемпионата тренер в пяти встречах подряд дал ему 26+, 25+, 23+, 21+ и 22+ минуты игрового времени. Овечкин забил лишь один гол и оформил четыре очка.
Хантер к тому же проповедовал крайне оборонительный стиль – тот, в котором звёздному нападающему было попросту некомфортно. Разное время на льду только добавляло проблем – Ови терял нужный игровой тонус.
В одном из матчей, уже в плей-офф, Хантер и вовсе усадил капитана на скамейку на целый период. Показательно.
«Конечно, иногда я злюсь, что играю не так много», – делился опечаленный Овечкин[142]. Что-то в нём сломалось.
«Овечкин больше не тот игрок, который может забивать по 60 голов за сезон. Он должен забивать по 35–40 голов, и этого будет достаточно, чтобы быть в числе лучших снайперов лиги. Но у него нет высокого хоккейного интеллекта, он идёт напролом, когда следовало бы посмотреть вокруг и понять, где находятся партнёры. Одно из лучших качеств Сидни Кросби – обдумывать игру на высочайшей скорости. У Овечкина этого нет», – выступал с критикой эксперт НХЛ Рэй Ферраро.
В итоге «Вашингтон» кое-как вполз в зону плей-офф, на пару с «Оттавой» став худшими командами розыгрыша.
Несмотря на это, кубковая весна началась неожиданно хорошо. «Кэпиталз» вышли на действующего чемпиона «Бостон» и в семи матчах смогли разобраться с соперником. Выбили мощную команду в самом расцвете! Ови, правда, отметился всего двумя голами.
Затем «Вашингтону» предстояло вновь скрестить клюшки с «Рейнджерс». Серия также затянулась до семи матчей, но тут уже удача оказалась на стороне «Нью-Йорка». «Рейнджеры» выбили «столичных», а Овечкин за 14 матчей плей-офф набрал всего 9 (5+4) очков.
На этом и завершилась эра Дэйла Хантера в «Вашингтоне». Александр мог вздохнуть спокойно. Примечательно, что в дальнейшем из всех тренеров, под чьим руководством Ови играл, он выделял именно Хантера. Естественно, со знаком минус.
«Я бы не сказал, что Дэйл надо мной издевался. У него просто была такая тактика, и всё. Если б мы выиграли, все бы говорили: «Всё шикарно и отлично!» А так из-за его глупости мы проиграли «Рейнджерс» во втором раунде. Считаю, это тренерская ошибка – поставить не того и не туда в тот момент. Тем более во время плей-офф, когда ведём в серии 3:2…
Эта ошибка дорогого стоит. И всё, мы вылетели. Но у нас с ним хорошие отношения. «Привет – привет, пока – пока». Но в каких-то моментах я был не согласен, и большинство людей – тоже», – рассказывал Овечкин в 2020-м[143].
Через четыре года Александр поделился подробностями той ошибки Хантера и назвал его худшим тренером в своей карьере. А заодно и прояснил, почему был недоволен специалистом.
– Саша, ты сравнимая с Роналду суперзвезда. У тебя такая же длинная карьера, как у него. Примерно вот 20 лет. Был хотя бы один тренер, который хотел тебя посадить на лавку и не смог этого сделать, как это происходит с Роналду?
– Наоборот, у меня был тренер, который меня сажал. Мы ведём, там первый период играем, повели 1:0, я сижу. Там счёт 1:1, иди играй. Это был Дэйл Хантер такой. Это был 2012 год. Играем в плей-офф, играем против «Рейнджерс». Третий период, большинство, я забиваю гол. Ну всё, я понимаю то, что я сейчас буду сидеть. Я сел. И вот 20 минут я вот так сидел.
Он тренер такой, знаешь, чисто для защитников. И если, допустим, мы проигрываем, он выпускал меня, Сёму, Бекстрёма, мы все вместе выходили, играли, пытались что-то создать, забить. Но, как только мы выигрываем, мы с Сёминым сидим на лавке, вот так вот друг другу и говорим: «Ну ладно, давай посмотрим хоккей».
– Послушай, ну а журналисты, болельщики, конечно, хотят видеть Сёмина, Бекстрёма, Овечкина, а не то, как обороняются.
– А ему было пофигу, понимаешь? Он на своей волне был.
– И не добились результата?
– Ну проиграли.
– Выгнали его?
– Да. Если бы было всё обоснованно, я бы понимал, но там реально у нас хорошее звено было, я, Бекстрём и Сёмин, мы разрывали. Только мы ведём в счёте, без разницы, первый период, второй, третий, – сразу «сушить», – признавался Овечкин[144].
Конечно, в российском обществе поднимались темы о том, что причина такого поведения Хантера может крыться в русофобии. Это на самом деле частая тема, когда российского спортсмена отправляют в запас или относятся к нему с недостаточным уровнем почтения. Словно только из-за этого отечественный хоккеист может не получать нормального игрового времени или комфортных условий для игры.
Естественно, как и в подавляющем большинстве ситуаций, ни о какой русофобии и речи идти не могло. Просто в спорте – как, в сущности, и на любой работе – на самом деле важно найти своего тренера. Настоящая звезда будет показывать высокий уровень везде, но иногда стили тренера и хоккеиста настолько отличаются, что начинают провоцировать конфликты.
В случае с Овечкиным и Хантером произошло именно это. Ультраоборонительный хоккей тренера не мог сочетаться со слабой игрой в защите Александра, чей стиль был полностью заточен под атаку. Так бывает.
И в этом случае всё закончилось печально для каждой из сторон. Они не смогли найти общие точки соприкосновения, и в итоге «Вашингтон» вновь не смог преодолеть границы второго раунда, Хантер покинул пост, Овечкин же продолжил регрессировать. А затем случился ещё один локаут и начались эксперименты.
«Ему должно быть за себя стыдно»
«Ему надо снова стать хорошим хоккеистом, а сейчас он обычный средний игрок. Признак настоящего профессионализма – это стабильность, а он не старается таким быть. Я не говорю, что Ови не в форме, но он должен быть сфокусированным в каждой игре, он должен хотеть быть лучшим. Кросби, Хара, Бержерон хотят показывать лучшее, на что способны, а Овечкин сам себя подводит, когда не отдаётся игре полностью. Если он недостаточно хорошо понимает игру, тогда он получает то, что получает. Это грустно, ведь такой талант мог бы играть намного лучше»[145].
«Он показывает ужасный хоккей, ему должно быть за себя стыдно»[146]. Именно таких оценок Овечкин заслужил от комментатора NBC Майка Милбери, поиграв под руководством ещё одной легенды «Вашингтона», пришедшей на смену Хантеру – Адама Оутса. Хотя начиналось всё неплохо.
Овечкин решил, что настало время что-то менять. Его не оставляли мысли о спаде и о провалах последних лет – что личных, что командных. Поэтому сразу после назначения Оутса на пост главного тренера «Кэпиталз» Александр предложил новому коучу попробовать поэкспериментировать.
«Овечкин пришёл и сказал мне, что хотел бы попробовать сыграть справа в атаке. Я полностью поддерживаю эту идею. Очевидно, что Алекс знает, что делать на левом фланге, и это привносит баланс в нашу игру в атаке.
Мы собираемся использовать Овечкина на любой позиции, на какой только сможем. Он силён в НХЛ, он очень важен для нас, и я хочу, чтобы Александр знал, что я сделаю всё от меня зависящее, чтобы помочь ему быть успешным», – говорил Оутс в середине января 2013-го – почти за неделю до старта регулярного чемпионата[147]. Да, очередной локаут, пришедшийся на 2012 год, не смог отнять у НХЛ ещё один сезон, но начало регулярки пришлось отложить на три месяца.
Конечно, для людей, не погружённых в хоккей (да и, пожалуй, в любой другой вид спорта), может показаться странным: мол, а что такого? Ну перевели Овечкина на другую сторону льда – на другой фланг – ну и что с того? Ему же всё равно надо просто забивать.
Однако на самом деле это очень важное изменение. Каждый хоккеист привык играть на своей позиции, он знает, что нужно делать конкретно ему, в конкретной точке. Спортсмен годами учится правильно играть, поэтому запоминает движения и уже на автомате правильно ставит ноги, знает, где открыться, куда поехать, куда отдать передачу, как, куда и с какой силой нанести бросок. Играет роль и хват клюшки – у Овечкина он правый, поэтому, например, бросать куда эффективнее, находясь на левом фланге.
Так что смена позиции – это на самом деле серьёзное решение, которое может спровоцировать даже изменение стиля игры.
Оутс считал, что, играя на правом фланге, Овечкин будет чаще встречаться с шайбой, а команда станет более сбалансированной на площадке. Но старт сезона у капитана «Вашингтона» откровенно не задался. Александр не забил ни разу в четырёх первых матчах регулярки, а «столичные» в каждой потерпели поражение. По итогам 10 встреч на счету Ови было всего два гола, а на счету «Кэпиталз» – лишь две победы.
Такие эксперименты привели к тому, что Оутс периодически возвращал Овечкина на родной левый фланг, а сам Александр только в 14-м (!) матче сезона смог распечатать ворота соперника при игре в равных составах – не в большинстве. Привыкая к новой позиции, форвард поначалу даже врезался в товарищей по команде.
К февралю «Вашингтон» совсем потонул, оказавшись на дне таблицы. Однако уже ближе к весне «столичные» и Ови, кажется, пришли в порядок. Возможно, им просто нужно было время, чтобы привыкнуть к системе игры Оутса. Факт есть факт: «Вашингтон» начал побеждать.
23 февраля Овечкин оформил хет-трик в ворота «Нью-Джерси», 22 марта забил два «Виннипегу», 2 апреля набрал 2+1 с «Каролиной», а уже в мае записал на свой счёт ещё один хет-трик – в ворота «Флориды», – а также два дубля. Суммарно капитан забросил 23 шайбы в 23 последних матчах чемпионата и помог «Кэпиталз» выйти в плей-офф и попутно выиграть дивизион.
Тот сезон из-за локаута укоротили, регулярный чемпионат для каждой команды состоял из 48 матчей. Овечкин отыграл все 48 встреч и забил 32 гола, суммарно набрав 56 очков. Этого хватило, чтобы выиграть гонку снайперов. Нападающий выиграл свой четвёртый «Морис Ришар» – и первый личный трофей за три года.