Более того, Ови выиграл ещё и «Харт Трофи» – третий и последний в карьере. Он сам отмечал заслугу Оутса и эффективность их решения сменить фланг.
«Стал бы самым ценным игроком сезона, если бы не перешёл играть на правый фланг? Ну, это трудно сказать. Смена позиции далась мне нелегко. Мы пытались найти оптимальный вариант для меня.
За это [за награду] нужно сказать спасибо Оутсу. Это он настоял на том, чтобы я играл справа. Так что мой успех – заслуга не только моя, но и тренерского штаба, моих партнёров, да всех вообще. Переход на правый фланг дался с трудом, но это сработало, так что я очень рад.
Теперь я чувствую, что снова стал прежним. Особая заслуга в этом принадлежит Оутсу. Вчера вечером [когда получил «Харт»] он был первым, кому я позвонил, после моей семьи, разумеется.
Как только Оутс пришёл в клуб, я сказал ему, что буду поддерживать его, доверять ему. Он ответил, что мне просто надо слушать его, и всё будет в порядке. Я так и сделал. И сейчас я практически в полном порядке», – сказал Овечкин в июне[148].
После регулярки показалось, что Ови приходит в себя!
Но так только показалось. Плей-офф всё расставил по своим местам.
«Столичные» вышли на «Рейнджерс» – в очередной раз. Первые два матча остались за «Вашингтоном», Ови даже сумел забить один гол и отдать один ассист.
В третьей же встрече, когда счёт был 3:3, а до конца основного времени оставалось чуть больше семи минут, капитан провалился там, где был обязан играть до конца. «Рейнджеры» проводили атаку и едва не выпустили шайбу из зоны «столичных». На синей линии её подхватил защитник «Нью-Йорка» Райан Макдона и потащил её по левому флангу. Против него играл Овечкин, который сначала пытался помешать сопернику, а когда тот отдал передачу, просто бросил играть. Александр выключился из эпизода и медленно покатил в слот.
Получив шайбу, Рик Нэш уже с правого фланга прострелил в центр, а там Дерек Степан выскочил из-за спины именно Овечкина. Нападающий, опередив ещё и Бекстрёма, в касание перевёл шайбу в сетку – у Алекса аж заметно подкосились ноги. И не зря – этот гол в итоге принёс победу «Рейнджерс» – первую в серии. Капитан «Вашингтона» заслужил серьёзную критику за то, что в такой ответственный момент не отработал в защите так, как был обязан.
После этого «Рейнджерс» выиграли четвёртую встречу, сравняв счёт в серии, затем команды обменялись победами.
А в седьмом матче «рейнджеры» вдоволь поиздевались над «столичными», накидав им пять безответных шайб на глазах вашингтонских болельщиков и уничтожив соперника, попутно выбросив его из розыгрыша Кубка Стэнли.
После гола в первой встрече и ассиста во второй Овечкин больше не смог ни забить, ни отдать результативную передачу. Он полностью провалил плей-офф.
Тогда же Милбери – и ряд других экспертов и журналистов – подвергли нападающего жёсткой критике. Было за что: Ови мало того что не смог помочь команде в атаке, так ещё и навредил в защите.
Мог ли он как-то исправить своё положение?
Старт сезона-2013/14 выдался ударным для Овечкина. 10 голов в 10 матчах помогли ему быстро вырваться в лидеры снайперской гонки. 10 декабря он и вовсе оформил покер в матче с «Тампой»! Третий в карьере и первый за пять лет.
«Причины спада? Если были личностными, то я об этом не знаю. А вот одну игровую назвать вам могу. В какой-то момент он перестал бросать! Это легко проследить по статистике: как только у Овечкина снизилось среднее количество бросков за игру, так и голов стало намного меньше.
Казалось бы, объяснение слишком простое, но я убеждён, что справедливое. Потому что сегодня он вновь лидирует в НХЛ по количеству бросков по воротам – и в списке снайперов лидирует тоже! Ему просто надо было расчехлить свою пушку.
Он опаснее справа? Не знаю, не знаю… Он забросил 65 шайб за сезон, играя на левом фланге! И в большинстве у команды тогда было 26 % реализации… Считаю, Алексу просто надо бросать. То есть использовать свой главный козырь. У Овечкина лучший бросок в лиге, и, если заставить это орудие работать на максимуме, оно просто не может не приносить результата», – тогда делился Будро[149].
В итоге в сезоне-2013/14 Овечкин за 78 матчей 51 раз огорчит вратарей соперников и наберёт 79 очков, попутно покорив рубеж в 400 голов за карьеру. Нападающий в пятый раз в карьере доберётся до отметки в 50 шайб за сезон – впервые за четыре года. Он опять выиграет «Морис Ришар». Но будет две проблемы.
Первая: кошмарный показатель полезности. «-35» – этот результат станет худшим в карьере. Особенно страшно такое число выглядит, если вспомнить, сколько забил и набрал Ови в сезоне. В том сезоне Овечкин занял третье место с конца по показателю полезности. Третье из 886!
Несмотря на потрясающую игру в атаке, нападающий отвратительно справлялся с обязанностями в защите. Любая звезда всё-таки обязана отрабатывать и в обороне – без этого никуда.
Получилось так, что Овечкин – угроза в большинстве и идеальный голеадор – превратился в обузу для «Вашингтона», когда речь заходила об игре в равных составах. В какой-то момент чемпионата результаты «столичных» в таком формате оказались значительно лучше без капитана на льду, чем с ним.
«Тренеры могут подсказать систему игры, но суперзвёздам иногда разрешается рисковать, потому что они знают, что эти шансы окупятся. Если бы я рискнул так же, гораздо меньше вероятность, что это в конечном итоге окупилось бы в виде опасного момента или гола. Если тренер даёт Ови возможность позволить себе определённые вольности, товарищи по команде это знают.
Если он не успевал за соперником на бэкчеке (быстрый возврат в защиту при атаке соперника. – Прим. автора), то переживал больше, чем многие другие. Алекс действительно тяжело переживал это. Когда что-то шло не так, он считал это своей виной. В следующий раз он работал вдвое усерднее в защите или шёл и забивал гол, компенсируя это», – пытался защищать Овечкина бывший капитан «Кэпиталз» Крис Кларк[150].
И это могло бы сработать, если бы не вторая проблема.
«Вашингтон» просто не вышел в плей-офф. Впервые за шесть лет.
При таком условии уже ничто не могло спасти Овечкина. Ты можешь быть лучшим голеадором мира и регулярно забивать больше всех в НХЛ. Но какой в этом смысл, если твои усилия не позволяют команде даже выйти в плейофф?
К тому моменту в России уже была создана КХЛ. Лига цвела и пыталась «украсть» из НХЛ побольше звёздных хоккеистов. Издание The Hockey News в 2014 году посоветовало Овечкину отправиться именно в КХЛ.
«Для «Вашингтона» будет благом, если Овечкин уедет в КХЛ. За девять сезонов в НХЛ Алекс не смог оправдать ожиданий – если не индивидуально, то как главная движущая сила команды. «Вашингтон» погряз в заурядности, Овечкин выиграл второй «Морис Ришар» подряд, но заработал третий с конца показатель полезности. Когда-то он был хоккейным Элвисом [Пресли], а стал Королём (прозвище великого певца Элвиса Пресли. – Прим. автора) в его поздние несчастные годы, Королём, который выживает за счёт того, в чём всегда был хорош, но не растёт как артист», – писало издание[151].
Овечкину предстояло о многом подумать. Но уже не под руководством Оутса. После такого провального сезона время легендарного хоккеиста, но не самого успешного тренера в «Вашингтоне» было завершено. В конце мая 2014-го его сменил Барри Тротц.
Канадец стал живой легендой «Нэшвилла», 17 лет отработав на посту главного тренера команды. Но, когда с Тротцем отказались продлевать контракт и предложили место в отделе по хоккейным операциям, тот оказался не готов заканчивать с тренерской карьерой. Да и «Вашингтон» был для него не чужой командой – в конце 1980-х он работал там скаутом.
Именно Тротцу и предстояло найти общий язык с Овечкиным и пути к 27-летней звезде, которой всего через пару месяцев должно было стукнуть 28 и которую критиковали буквально отовсюду. Да и нельзя сказать, что критика была незаслуженной. Сам Александр не вёл себя так, будто бы видит большую проблему, будто бы пора взяться за голову. Он пользовался отменным природным здоровьем, растрачивая его не на то, на что было нужно.
«Овечкин много забивал, но за ним закрепилась репутация убийцы тренеров и человека, который не способен выиграть Кубок Стэнли. Его постоянно полоскали в прессе, даже пошли разговоры о том, что великий снайпер закончился. И всё это подкреплялось постоянными вечеринками и бесшабашным образом жизни. К своему телу и его восстановлению Овечкин тоже относился не слишком внимательно», – пишет журналистка Елена Кузнецова[152].
Александру предстояло взяться за ум. Приход Тротца как раз наложился на момент, когда худший этап в карьере Овечкина – затянувшийся, неоднозначный, со своими радостями и разочарованиями – подошёл к концу. Впереди Сашу ждала вторая молодость, новый расцвет…
Но прежде чем перейти к нему, нам пора наконец затронуть ту часть жизни и карьеры Александра, которая всё это время была словно слон в комнате. Всегда рядом, всегда на виду. Крайне болезненная.
Та часть жизни и карьеры Овечкина, за которую его также критиковали. Но, в отличие от успешных вашингтонских периодов, тут критика была постоянной, нещадной, повсеместной. Она длилась десятилетиями и, кажется, сохраняется до сих пор. И, вероятно, эту критику он вполне заслужил.
7. Крушение олимпийских надежд. Домашний позор. Трёхкратный чемпион мира
Сборная России всегда занимала особое место в карьере и сердце Овечкина. Александр всегда принимал приглашения в национальную команду и стремился выиграть с ней так много, как это только возможно.
Вот только выступления за сборную почти всегда приносили нападающему только печаль и разочарование. А начиналось-то всё очень даже обнадёживающе!