До следующей Олимпиады оставалось четыре года, и это время нужно было провести с пользой. Важной подготовкой всё ещё оставались чемпионаты мира.
Овечкин вышел на лёд в джерси сборной России уже в мае на ЧМ-2010 в Германии. В трёх матчах предварительного этапа нападающий отличился трижды. В квалификации Ови начал с победного гола хозяевам турнира, затем забросил победную шайбу Дании, а в заключительном матче с Финляндией отдал ассист – тогда россияне разгромили Суоми со счётом 5:0.
Но вот в плей-офф он опять исчез. В четвертьфинале сборная России взяла реванш у Канады – 5:2. В полуфинале вновь переиграла Германию. А в финале не справилась с Чехией – 1:2. Овечкин промолчал весь плей-офф, хоть в итоге и стал пятым снайпером турнира.
Год спустя в Словакии Ови сыграл пять матчей. Александр к тому моменту уже испытывал игровые проблемы, но в сборной они только усугубились. Форварду доверяли играть лишь в нижних звеньях, да и сам он, мягко говоря, не блистал – ни одного очка за весь чемпионат мира. Сборная России тогда уступила в матче за бронзу Чехии – 4:7.
А вот в 2012-м повезло куда больше. После ЧМ-2011 в сборной произошли перестановки – на тренерский мостик взошёл опытный Зинэтула Билялетдинов. Специалист уже доказал своё мастерство в КХЛ, приведя казанский «Ак Барс» к двум Кубкам Гагарина. В некотором роде Билялетдинов был антиподом Быкова: если Вячеслав Аркадьевич предпочитал сугубо атакующий стиль, то Зинэтула Хайдярович делал основной упор на оборону.
Овечкин успел к ЧМ-2012, но приехал в сборную лишь к плей-офф. В четвертьфинале Алекс поразил ворота Норвегии, а национальная команда победила со счётом 5:2. Затем он забил победный гол в полуфинале с Финляндией, выбившей США – 6:2. В финале нашей сборной противостояла Чехия – и на этот раз россияне не оставили ей ни шанса. 6:2 – и золото чемпионата мира. Ови в финале отдал ассист и стал двукратным чемпионом мира!
Это была предпоследняя репетиция перед Олимпиадой. Последней же стал чемпионат мира 2013 года в Швеции и Финляндии. Овечкин вновь успел только к плей-офф – и, как оказалось, приехал зря. Несмотря на гол плюс пас Александра, сборная России в четвертьфинале потерпела сокрушительное поражение от США – 3:8.
Результат последнего в преддверии Олимпийских игр чемпионата мира должен был стать громким звоночком. Но почему-то его не услышали…
«Мы проиграли наши Олимпийские игры»
На домашние Олимпийские игры-2014, проходившие в Сочи, сборная России вновь подходила в качестве едва ли не главного фаворита. «Я вообще считаю, что сборная России на этой Олимпиаде будет очень сильна. В том числе и Ови», – говорил Будро за полтора месяца до старта Олимпиады[174].
Но было важно даже не это. Впервые в истории зимние Олимпийские игры проходили в России. Тогда от всей нашей сборной, завоевавшей лишь три золота в Ванкувере, болельщики не ожидали многого. Достойное выступление спортсменов, огонёк в глазах – да и лишь бы хоккейная команда преуспела! Это самое главное. Так что ожидания от Овечкина и компании были высоки.
«Давление есть, но мы чувствуем, что выступаем дома. Но сейчас ещё рано судить, посмотрим, как будет дальше. Надеюсь, мы будем играть в финале, бороться за золото. Это наша задача. А что мы станем делать после финала, будет зависеть от результата», – говорил сам Александр за пару дней до старта турнира[175].
Билялетдинов, сделав выводы после разгрома от американцев на ЧМ-2013, отступил от привычного для команды атакующего стиля – всё ради обороны и надёжности, – плюс игра не от себя, а от соперника. Для этого главный тренер вызвал не только звёзд. В сборной оказалось два звена творческих хоккеистов и два звена классических разрушителей.
И началось-то всё отлично! Овечкин открыл счёт в стартовом матче со Словенией, затем ассистировал Малкину – они играли в одном звене на том турнире. Сборная России выиграла со счётом 5:2.
Уже во второй встрече выпало сыграть со сборной США. Дубль Дацюка помог увести матч за пределы основного времени. А там настало время бенефиса будущего одноклубника Овечкина – Ти Джея Оши. Американец исполнил шесть из восьми буллитов своей сборной, реализовав четыре из них, и оформил первое поражение России на домашней Олимпиаде.
Наша команда смотрелась достойно, но немного недотянула до победы. А в следующем матче – со Словакией – проявившиеся проблемы лишь усугубились. За 65 минут игрового времени команды не сподобились ни на один гол – но в серии буллитов россияне всё-таки взяли своё. Спасибо Александру Радулову и Илье Ковальчуку.
В итоге сборная России заняла лишь второе место в группе, а в сводной таблице оказалась пятой. Из-за этого пришлось на своей же Олимпиаде пройти через квалификацию. Благо попалась вполне проходимая Норвегия. Сборная России хоть и с проблемами, но разобралась с ней – 4:0. Сергей Бобровский стал героем матча, отразив 22 броска и оформив «сухарь».
Бобу, однако, не доверили место в воротах на четвертьфинал – его сменил Семён Варламов. На этой стадии россиянам пришлось скрестить клюшки с Финляндией – командой, которая на национальном уровне культивирует грамотную игру в защите.
На восьмой минуте Ковальчук вывел нашу сборную вперёд. Но затем на льду была только Финляндия. К 26-й минуте Суоми трижды пробили Варламова, отправив того отдыхать, и спокойно довели матч до победы.
Сборная России вылетела. Уже на стадии четвертьфинала. Не от Канады. От Финляндии. Безвольно. Без огонька в глазах. На домашней Олимпиаде. На глазах тысяч фанатов.
«Мы поняли, что главный тренер за три полноценных сезона так и не сумел вырастить в сборной свой фетиш, умеющую играть в глухой отбой оборону, зато прекрасно справился с другой задачей – расправиться с врождённым талантом сборной классно играть в нападении».
Это доставшееся от Вячеслава Быкова наследство действительно удалось убить, выкорчевать, закопать в глубокую яму и наглухо запечатать вход бетонной плитой. Плитой безнадёги, об которую билась сегодня национальная команда, начиная со счёта 1:1.
Неужели именно ради этого издевательства над шансами выиграть домашнюю Олимпиаду и мечтами всей страны Билялетдинову три года назад выписали рекордный в истории отечественного хоккея тренерский контракт? «Большего позора в нашей ледовой истории ещё не было», – сокрушался журналист «Спорт-экспресса» Андрей Кузнецов[176].
Сам же Билялетдинов, столкнувшийся с серьёзной критикой за многие просчёты – недостаток доверия игравшему тогда на высоком уровне Виктору Тихонову, неверный выбор вратаря и звеньев, неправильный стиль игры, – на пресс-конференции взял всю вину на себя: «Виноват во всём я. Если я не выполнил поставленную задачу, значит, это моя вина. Я старался делать свою работу профессионально. Видимо, что-то у меня не получилось. Вячеслава Быкова «съели» после Игр в Ванкувере? Ну «съешьте» меня прямо сейчас, и тогда меня не будет. На чемпионат мира в мае другого найдут тренера, а меня в сборной уже не будет – вы же «съедите» меня. Остаюсь ли я? Да, жить я продолжу. Желание продолжить работу у меня есть, но это уже вопрос не ко мне»[177].
А через пять лет Овечкин расскажет, что из тренеров именно Билялетдинов больше всех дал ему (но, конечно, ещё до Олимпиады). «Кто из тренеров в карьере дал мне больше всех? Думаю, Зинэтула Билялетдинов. Я играл у него за «Динамо» в 16–17 лет, и он поставил меня на правильный путь. Та работа, которую он со мной проводил, считаю, была для меня очень важной. И, конечно, детские тренеры, которые доверяли мне, ставили играть на более взрослом уровне. Всем спасибо!» – сказал Ови[178].
Но после поражения от Финляндии сам главный тренер успел покритиковать Александра. «Сложно объяснить, почему мы так мало забиваем. Овечкин у нас по 40 голов забивает в сезоне. Пока не могу этого объяснить», – так Билялетдинов ответил на первый же вопрос на пресс-конференции после поражения от Финляндии.
И, несмотря на вероятные ошибки и упрямство главного тренера, критика в адрес Овечкина была более чем заслуженной. После 1+1 в стартовой встрече со Словенией один из лучших хоккеистов мира не набрал ни одного очка… Это был полный провал.
«Это отстой, что я могу сказать? Мы здорово начали, забили в большинстве, всё было отлично. Но потом допустили две ошибки, которые стоили нам всей игры. Мы атаковали, у нас были моменты, мы боролись до конца и стремились забить, но ничего не сработало. Мы проиграли наши Олимпийские игры. И в этом некого винить. Сейчас никаких эмоций нет», – сказал Овечкин после болезненного поражения[179].
Кажется, наша сборная, как и Ови, не смогла справиться с этим безграничным давлением и ответственностью. «Примерно за три минуты до конца матча Алекс Овечкин выскочил на лёд и по центру отдал пас, который был перехвачен Теэму Селянне. Это был именно такой день, именно такой турнир, именно такая кошмарная Олимпиада для самого популярного российского хоккеиста в мире.
Не сомневайтесь, капитан «Вашингтона» будет носить в сердце этот грандиозный провал российского хоккея на Олимпиаде, справедливо это или нет. Чёрт возьми, даже его российский тренер об этом позаботился.
Овечкин едва ли был единственным пассажиром в российской сборной, которая, казалось, сникла под давлением золотых мечтаний страны-хозяйки. Например, его партнёр по звену Евгений Малкин не мог быть более незаметным на этом турнире. Но именно Овечкин является лицом российского хоккея, именно его лицо украшает здесь автоматы кока-колы.
Всё началось чертовски идеально: Овечкин забил всего на 77-й секунде Олимпиады, нанеся точный бросок с кистей в верхний угол ворот сборной Словении. Вы подумали: «Как же он всё-таки провернул это!»