Это был очередной удар, от которого надо было отойти. Но ощущение, что «Вашингтон» и Овечкин ещё могли что-то изменить, не отпускало…
«Овечкин никогда не обыграет Кросби»
Сезон-2016/17 начался для Овечкина уже в середине сентября. Нападающий вновь примерил джерси сборной России, однако в этот раз на совершенно новом для себя турнире – Кубке мира. Он проходил в Торонто – в самом центре хоккейной Канады.
Примечательно, что Кубок мира – престижнейший турнир – в 2016 году проводился всего в третий раз в истории. Овечкина пригласили на него в статусе капитана сборной.
Это было достаточно спорное решение. С одной стороны, Александр только что провёл крайне успешный сезон в плане статистики. С другой, после чемпионата мира-2014 форвард ещё дважды сыграл на ЧМ и даже выиграл серебро в 2015-м и бронзу в 2016-м, однако роль его была совершенно незначительной. На турнире в Чехии Ови набрал 2 (1+1) очка в двух матчах – и там же, уступив в финале Канаде, он наблюдал, как Кросби выигрывает своё первое золото на подобном турнире и становится членом Тройного золотого клуба (в него попадают хоккеисты, выигравшие Олимпиаду, чемпионат мира и Кубок Стэнли). А через год на домашнем чемпионате мира в Москве и Санкт-Петербурге за шесть встреч вновь отметился всего 2 (1+1) баллами за результативность.
Как бы то ни было, ему доверили капитанскую нашивку на важнейшее соревнование.
На групповом этапе Овечкин набрал по очку в каждом из трёх матчей, а сборная России одержала две победы и в итоге финишировала второй в квартете. Хоть национальная команда набрала равное количество очков со сборной Северной Америки, за счёт успеха в очном поединке оказалась выше – и вышла в полуфинал.
А там Россию ждала… да, как всегда – Канада.
Уже на восьмой минуте Кросби вывел хозяев Кубка мира вперёд. Во втором периоде россиянам удалось перехватить инициативу и даже выйти вперёд – по разу отличились Никита Кучеров и Евгений Кузнецов.
А затем на льду были только канадцы. Они накидали сборной России четыре шайбы подряд и выбили нашу команду. А после выиграли Кубок мира.
Лучшим хоккеистом турнира был признан капитан сборной Канады. Да, Сидни.
Естественно, такие итоги Кубка мира стали ещё одним сильным ударом и серьёзным разочарованием. В первую очередь для самого Александра.
В таком расположении духа он вернулся в Вашингтон.
Казалось, что новый сезон НХЛ должен подарить Овечкину положительный заряд. Всё-таки к тому моменту у «столичных» подобрался шикарный состав, выходящий на свой пик, команда разрешила все внутренние конфликты, главный тренер привил хоккеистам интересный и – что самое главное – эффективный стиль игры, а лидер вернулся на высочайший уровень.
Так казалось.
На деле всё вышло иначе.
За октябрь Овечкин успел забить четыре гола, в ноябре отличился восемь раз (включая хет-трик «Сент-Луису»). Тем не менее Тротц решил периодически сокращать игровое время капитана. Так, 15 ноября в матче с «Коламбусом» Алекс, остававшийся без очков в трёх предыдущих встречах, отыграл всего 14 минут 12 секунд – он не проводил на льду так мало времени 11 лет!
«Это не было моим сознательным решением – ограничить время для Ови. Просто мы решили играть в полных четыре звена. Иногда ведь бывают удаления или что-то подобное, и ты не знаешь, в какой ситуации можешь пропустить свою смену. Повторюсь, мы просто пытались полнее использовать все четыре тройки форвардов», – объяснялся после матча Тротц[195].
Но эксперименты по уменьшению игрового времени продолжились. А в клубе стали намекать на возможные причины такого решения.
«Думаю, что наша команда может быть лучше именно как команда. Давление на Ови надо снизить, он не может постоянно тащить на себе весь клуб. Нельзя выходить каждый вечер на лёд и в одиночку выигрывать матчи», – говорил генеральный менеджер «Кэпс»[196].
А в конце ноября сам главный тренер раскрыл карты. Как оказалось, он просто хотел разгрузить Овечкина – дабы лучше подготовить его к плей-офф.
«Ови играет с полной отдачей, он не снимает ногу с педали газа. Играет усердно, бьётся, бросает. Да, сейчас мы его придерживаем, вы заметили правильно. Он играет чуть меньше времени, и сейчас ему кажется, что это не имеет особого смысла – последствий для организма на этом этапе сезона почти не ощущается. Но мы надеемся, что «Вашингтон» наконец-то сможет далеко пройти в плей-офф. И когда настанет время 92-го, 93-го и 94-го матчей в сезоне, мы получим долгожданный эффект. По крайней мере, мы на это надеемся. Александру надо приспособиться к нынешним реалиям. И если вы его спросите, он наверняка ответит, что хотел бы играть больше.
Мы беспокоимся о количестве матчей, о нагрузке и возрасте. Некоторым хоккеистам это не нравится, потому что они привыкли играть много. Но сбросьте с каждого матча по две минуты, и, когда дело дойдёт до 100-й встречи в сезоне, разница будет огромной. Если играть много, то к этому матчу ты будешь изношен, разбит, так что стоит себя поберечь», – отметил Тротц[197].
Логика в словах специалиста была. Перед стартом сезона Овечкину исполнилось 31, а это значило, что появилась необходимость лучше подбирать нагрузку для хоккеиста. Против возраста не пойдёшь.
Кроме того, возможно, именно из-за серьёзной нагрузки в ходе регулярного чемпионата Александр не мог показать своей лучшей игры в плей-офф. Сам Ови, естественно, был против.
«Все хотят играть своё привычное время, свои обычные минуты. Конечно, никогда не угадаешь, какое из звеньев сыграет хорошо, а какое – нет, поэтому от матча к матчу игровое время может меняться. Но все хотят играть больше, и я не исключение. Я хочу играть 20 и более минут. Я не хочу играть 13 или 15», – заявлял хоккеист[198].
Как бы то ни было, с конца ноября по начало декабря нападающий не мог забить в семи матчах подряд. До конца года он записал на свой счёт 17 шайб в 35 встречах.
2017-й начался чуть успешнее. 5 (2+3) очков в пяти первых матчах года – и к поединку с «Питтсбургом» Ови подходил всего в одном шаге от потрясающего рубежа – 1000 баллов в карьере.
«Я очень счастлив, очень взволнован», – сказал Овечкин[199].
К тому моменту Александр сравнялся по количеству голов с великим канадцем Морисом Ришаром – членом Зала славы, в чью честь назвали приз лучшему снайперу сезона: «Он был потрясающим игроком… легендой. Быть в его компании – привилегия и огромная честь».
Тротц же раскрыл некоторые секреты своего подхода к нападающему.
«Я не пытался ничего делать, кроме как быть честным с Ови. Я не могу научить его тому, что он может делать… никто не может. Он очень хорош в том, что делает. Но я хотел, чтобы Алекс просто следовал плану, когда у нас нет шайбы – чтобы мы могли её вернуть.
Иногда нападающие говорят: «Ну, я просто постою здесь ещё немного, и в конце шайба придёт ко мне». Но из-за этого шайба не приходит часто… на самом деле ты получаешь её ещё реже. Поэтому мы просто говорим Овечкину придерживаться нашего плана. У нас нет шайбы – верни её. Я хочу, чтобы у тебя была шайба и ты делал то, что делаешь.
Когда он делает всё правильно, я хвалю Алекса. А когда он что-то делает неправильно, мы немного болтаем, и он всегда очень хорошо реагирует. Я думаю, у нас действительно хорошие отношения. Я думаю, что важно просто быть честным с ним… его очень легко тренировать», – говорил Барри[200].
Тротц также расщедрился на похвалу в адрес Овечкина, пытаясь поддержать игрока. Всё-таки именно при нём капитан вновь расцвёл.
«Забивать так, как он это делает, в эту эпоху – это безумие. В эпоху 1970-х все забивали по 65 и 70 голов довольно часто. Теперь достичь 50 – это непростая задача. Я думаю, что за последние пару лет его показатели, если сопоставить их с общим количеством забитых голов, просто зашкаливали. Он талант… он будет талантом уровня Зала славы.
В каждой эпохе есть великие голеадоры. Он один из величайших снайперов этой эпохи. В перспективе – величайший голеадор всех времён», – признавался Тротц.
Кажется, похвала сработала. Уже в следующем матче Овечкин оформил дубль, добравшись до отметки в 1000 очков и став всего 84-м хоккеистом в истории, покорившим этот рубеж.
Тем не менее преодолеть общий кризис не удавалось.
В одном только феврале Александр провёл три встречи без бросков в створ. Хотя до сезона-2016/17 на счету Ови было 315 встреч подряд, когда хотя бы один раз он попадал в створ. С конца февраля по начало марта капитан «Вашингтона» не забивал в течение 10 (!) матчей…
Александр ожидаемо завершил сезон за пределами топ-15 лучших снайперов. Он забил всего 33 гола и набрал 69 очков.
Удивительнее всего, что при таких раскладах «Вашингтон» вновь умудрился выиграть Президентский кубок. «Кэпиталз» набрали 118 очков, на семь пунктов опередив «Питтсбург». Именно «столичных» считали главным фаворитом на Кубок Стэнли – такой долгожданный, такой желанный!
В плей-офф Ови разразился тремя шайбами в шести матчах стартовой серии с «Торонто». Однако его время продолжило сильно скакать. В третьей встрече он и вовсе сыграл чуть больше 15 минут, что вызвало серьёзное негодование.
«Я вижу, что Овечкин играет всего 15 минут. Этого недостаточно. Мне плевать, что вы ждёте овертайма. Это ваш лучший игрок, которого вы хранили для плей-офф. Выпускайте его на лёд», – критиковал Тротца эксперт CSN Алан Мэй[201].
В серии второго раунда – с заклятыми врагами из Питтсбурга – Ови вернули его стабильное игровое время. Не помогло.
Всего 5 (2+3) очков, ни одного матча с положительным показателем полезности и суммарные «-5». Хоть «Вашингтон» сумел затянуть серию до седьмой встречи, уступая в её ходе со счётом 1:3, пройти дальше вновь не удалось. «Питтсбург» опять оказался сильнее, опять выбил столичный клуб и опять взял Кубок Стэнли – уже третий в эпоху Сидни Кросби.