Ох и под какой же огонь после этого попал Овечкин!
Последний, седьмой матч серии с «Пингвинз» некоторые называли самым важным в карьере Александра. И его же – худшим. Отмечали его «полную бесполезность» и «беспомощность». Как можно было не критиковать капитана?
Этот «Вашингтон» должен был выигрывать Кубок Стэнли. А в итоге вылетел уже во втором раунде, ещё и позволил забрать трофей главному сопернику.
Легенда НХЛ Майк Модано говорил: «Овечкин никогда не обыграет Кросби. «Пингвины» снова возьмут Кубок»[202].
А обладатель Кубка Стэнли-2005 Майк Коммодор и вовсе намекнул на то, что «столичным» пора бы избавиться от Александра: «Если бы я был владельцем «Вашингтона», то сделал бы всё, чтобы Овечкина не было в команде уже летом». Удивительно, но и часть болельщиков выступила за обмен капитана!
Это время стало одним из худших в карьере нападающего в плане давления. Если раньше можно было сетовать на недостаток опыта, на плохих партнёров, на ошибки тренерского штаба, то сейчас оправданий уже не оставалось. Хоть, как стало известно позже, Овечкин в ходе плей-офф получил сразу две травмы: колена – после одного из стыков с игроком «Торонто», а также задней поверхности бедра – в третьем матче с «пингвинами». Из-за этого он даже отказался от приглашения в сборную на чемпионат мира.
В любом случае летом 2017-го руководству «Вашингтона» предстояло найти ответы на несколько основополагающих вопросов.
«Не голы – моя цель сейчас. Я хочу выиграть Кубок Стэнли»
В фронт-офисе «столичных», конечно, слышали слухи о возможном обмене капитана и главной звезды клуба. И ещё в конце мая 2017-го, после вылета от «Питтсбурга», выступили с официальным заявлением. «Вашингтон» полностью поддержал Александра.
«Многие люди ждут серьёзной сделки с участием Овечкина. Мне кажется, что правильнее будет внимательно посмотреть на его игру и сказать, что подобный вариант развития событий невозможен. Александр – огромная часть нашей истории, он – большая часть нашего клуба. Он слишком большая фигура для «Вашингтона», чтобы так просто прийти и сказать: «Давайте его обменяем, вот только на кого?» Я не думаю, что наша организация может так рассуждать. Возможно, в какой-то момент такой момент настанет, но я понятия не имею, когда и как это случится. У Овечкина есть масса различных успехов в «Кэпиталз», он часть истории нашего клуба, и он готов двигаться вперёд. Обмен Овечкина сейчас не соответствует интересам клуба. Лишать его капитанства мы также не планируем», – заявил генеральный менеджер «Вашингтона» Брайан Маклеллан[203].
Затем руководству «Кэпиталз» предстояло решить, что делать с Барри Тротцем. С одной стороны, тренер вернул «столичных» на вершину, сделав из них топ-клуб, помог Овечкину преодолеть игровой кризис и вывел на новый уровень ряд игроков. С другой – «Вашингтон» и с ним не смог преодолеть проклятие второго раунда.
До завершения контракта Тротца оставался год. И ему решили довериться ещё раз – последний.
К тому моменту уже стало понятно: «чемпионское окно», как его называют в Северной Америке, для «Вашингтона» было в лучшем случае практически закрыто. Команду ждала перестройка.
Летом «столичные» расстались с рядом опытных хоккеистов – Кевином Шаттенкирком, Карлом Алзнером, Джастином Уильямсом. С частью других игроков предстояло провести тяжёлые переговоры – их контракты подходили к концу. Среди таких парней оказались Евгений Кузнецов и Ти Джей Оши – они были важными звеньями команды. Нужно было продлевать и российского защитника Дмитрия Орлова.
Здесь генменеджер «Кэпиталз» Брайан Маклеллан сработал на высшем уровне. Сначала свою подпись под новым контрактом на шесть лет и общую сумму $30,6 млн. поставил Орлов, затем, буквально день спустя, продлился Оши (на восемь лет и общую сумму $46 млн), а после удалось договориться и с Кузнецовым (также на восемь лет, но на сумму $62,4 млн).
Впрочем, необходимость вместить новые тяжеловесные соглашения привела к тому, что «Вашингтону» пришлось отпустить одного из ведущих нападающих Маркуса Юханссона. Его обменяли в «Нью-Джерси Дэвилз» на два драфт-пика во втором и третьем раундах. Зато удалось сохранить Андре Бураковски, а также подписать на год форвардов Деванте Смит-Пелли и Алекса Чиассона.
В то время сделки «столичных» не вызывали уверенности – скорее вопросы. Команда ослабла, рассталась с несколькими важными игроками, а новые хоккеисты выглядели явно хуже тех, кого отпустили. К тому же состав стал на год старее, да и удар по самолюбию и гордости после разрушенных надежд на Кубок, когда шансы на него, казалось, были самыми высокими в эпоху Овечкина, тяжело пережить.
На самом Ови также успели поставить крест. После одного из худших сезонов в плане личной результативности многие эксперты и болельщики стали говорить о начале заката великого нападающего.
К тому же ему уже исполнилось 32 года – он был самым возрастным россиянином в НХЛ. Да и без последних неудач прослыл главным кубковым неудачником.
В довершение ко всему пришёл ещё один удар оттуда, откуда меньше всего хотелось: НХЛ приняла решение не отпускать игроков на Олимпийские игры-2018 в корейский Пхёнчхан.
Лига независима, поэтому ИИХФ (Международной федерации хоккея на льду) приходится договариваться с ней, дабы она отпустила игроков на турнир, проходящий посреди сезона.
На этот раз не удалось.
Как и многие хоккеисты, Овечкин очень хотел сыграть на Олимпиаде – золото Игр было его мечтой. Когда стало уже понятно, что игроков не отпустят, он даже пытался добиться исключительного права поехать на турнир.
«Мне хотелось сделать это заявление, чтобы мои слова были правильно истолкованы и никто не понял их превратно. Олимпиада – в моей крови, и все знают, как сильно я люблю свою страну. Хоккеисты из НХЛ участвовали в Олимпийских играх ещё с того момента, когда я был ребёнком, и нам никогда не требовалось делать выбор между клубом и сборной. Мне нравится играть за «Кэпиталз», я люблю своих партнёров по команде. Они знают, насколько мне дорога моя страна, и все остальные хоккеисты НХЛ чувствуют то же самое относительно своих команд. Мы не должны делать этот выбор.
Моя мама является двукратным олимпийским чемпионом, и когда я начал играть в хоккей, то мечтал, что буду играть за сборную каждый раз, когда меня туда вызовут. Когда я стал подростком, то играл за юниорскую сборную, откликался на каждый вызов. То же касается и взрослой сборной России. Когда меня попросили участвовать в церемонии закрытия Олимпиады в Ванкувере, чтобы передать эстафету Сочи, я согласился. Когда меня попросили быть послом в Сочи, я согласился. Когда меня попросили поехать в Грецию и стать первым русским, кто пронёс олимпийский огонь по дороге в Сочи, я согласился. Когда меня попросили сыграть за сборную на Кубке мира, я согласился. Я горжусь тем, что российская молодёжная команда побеждает и что у национальной сборной есть победы на чемпионатах мира. Но мы пока не выиграли самого главного.
Новости на этой неделе меня очень разочаровали, поскольку ИИХФ, МОК и НХЛ поставили меня и всех хоккеистов в ситуацию, когда у лучших игроков в мире нет шансов сыграть на Олимпиаде. Это касается не только меня, но и всех хоккеистов, которые хотят там играть и имеют шанс выиграть золото для своей страны. Это затронуло всех хоккеистов, и болельщики не могут быть с этим согласны. Участие игроков НХЛ в Олимпиадах – это хорошо для хоккея, это хорошо для Олимпийских игр. Это просто отстой, что мы не будем там играть!
Я говорил, что всегда приезжал в сборную, когда меня туда вызывали, и никто не может мне сказать, что я не могу там играть, если я ей нужен. А теперь ИИХФ и НХЛ утверждают, что никто из лиги не имеет права выступать на Олимпиаде и разговаривать больше не о чем. В прошлом году я беседовал об этом с владельцем «Вашингтона» Тедом Леонсисом, он меня поддержал. Он понял, что я хочу сделать, если мне разрешат участвовать. И я, и моя семья благодарим его за поддержку.
Нет ничего равнозначного Олимпийским играм. Я по-прежнему мечтаю выиграть олимпийское золото для России. Я надеюсь, что всё изменится и у всех нас будет шанс отправиться на Олимпиаду в 2022 году. Главное, нужно помнить о детских мечтах. Как и всегда в это время года, моё внимание будет сосредоточено на моей второй детской мечте – победе в Кубке Стэнли. Я волнуюсь, потому что в «Вашингтоне» начинается тренировочный лагерь и время для разговоров окончено. Мы просто должны выйти и сделать это. Я постараюсь изо всех сил помочь моим товарищам по команде, как и всегда старался с момента своего появления в НХЛ», – заявил Овечкин ещё перед стартом сезона[204].
Александр пытался бросить вызов НХЛ. Однако в сентябре 2017-го на мечтах Ови и других хоккеистов поставили крест. НХЛ и ИИХФ не сумели договориться – как это часто и бывает по всему миру, чиновники рушат мечты работяг. Увы, отстоять свою позицию не вышло. И это стало настоящим разочарованием для всех – и для болельщиков, и для хоккеистов, и для самого хоккея и спорта.
Овечкин мог сломаться. Кто угодно сломался бы в такой ситуации: личный кризис, регулярные командные провалы, критика, убитая мечта об олимпийском золоте…
Но для Александра это всё стало той самой причиной, которая заставила его «зажечься». Столько несправедливости, столько личных ошибок – нет, так больше продолжаться не могло.
Это удивительно, но к тому моменту Овечкин уже был обладателем Кубка Гагарина, хотя провёл в КХЛ лишь 31 матч и ни секунды не поиграл в плей-офф – во время локаута-2012 он выступал за родное «Динамо», которое после его отъезда завоевало трофей.
А вот Кубка Стэнли у него – сыгравшего почти 1000 матчей в НХЛ – всё ещё не было. Теперь он должен был сосредоточиться на главном пробеле в своей карьере и жизни.