У него была главная цель. Самая важная. Он знал, к чему должен стремиться. «Не голы – моя цель сейчас. Я хочу выиграть Кубок Стэнли, и это мой приоритет и моя цель», – говорил Овечкин[205].
«В этом году мы не будем отстоем»
Самого Александра особенно задел провал в прошлом сезоне – как личный, так и командный. В Вашингтон он вернулся ещё в конце августа – аж на две недели раньше, чем обычно. Он был мотивирован.
«В этом году мы не будем отстоем. Мы сохранили основу, у нас, вероятно, два лучших вратаря в лиге, у нас есть великолепные центральные нападающие. На те позиции, где мы кого-то потеряли, у нас всё ещё есть молодая группа ребят, которые могут влиться в команду и показать хорошую игру», – говорил в сентябре 2017 года сам Александр.
Тротц верил в капитана. Он заявлял, что в команде ждут лучшего года в карьере от Овечкина.
«Вы всегда просите игроков развиваться. Что ты можешь привнести в свою игру, чего ещё не привнёс? В его случае проблема заключается в том, что игра становится быстрее. Он должен оставаться на соответствующем уровне скорости», – сказал Тротц[206].
Овечкин прислушивался. Он сбросил вес. Он стал значительно легче и мобильнее – что визуально, что статистически. Перед собой он видел только одну вещь – трофей, ради которого был готов пожертвовать собой – настолько, насколько это было нужно. Его стиль, его личная результативность, усталость, рекорды – всё это было неважно.
Сам Ови косвенно это подтверждал. Один из главных вопросов, которым тогда задавались эксперты, журналисты и болельщики, крутился вокруг погони Овечкина за очередным рубежом в 50 голов. Сам Алекс коротко отвечал: «Эта отметка зависит от того, как ты играешь».
Кубок Стэнли – вот что важно. Только он.
Главный тренер чувствовал, что Овечкину нужна небольшая перезагрузка, и всячески помогал ему в этом. Так, со старта сезона Тротц разбил ставшую уже легендарной связку Ови – Бекстрём, поставив в первое звено Кузнецова. У россиян получилось найти нужную «химию», а канадец Том Уилсон давал тройке нападения нужную физическую мощь, расталкивая соперников, и грамотно вписался в это сочетание. Форвард умело подыгрывал своим товарищам по первому звену.
Эти изменения помогли Овечкину вновь расцвести и начать забивать.
Хет-трик в первом матче, покер во втором – и вот за два матча он забил уже пятую часть своих голов в прошлой регулярке! Кроме того, Ови повторил необычное достижение – стал четвёртым в истории НХЛ и первым за сто лет хоккеистом, начавшим сезон с двух подряд хет-триков. А также повторил рекорд для российских игроков, сравнявшись по количеству матчей с 3+ голами со своим детским кумиром – Павлом Буре.
Александр просто посмеялся над ожиданиями тех, кто в него не верил, за пять встреч наколотив девять шайб. Теперь его мотивация была просто запредельной – и проявлялась в каждом действии хоккеиста.
Конечно, до конца ноября 2017 года у нападающего случились пяти- и шестиматчевая сухие серии. Этот кризис наложился на нестабильную игру самого «Вашингтона». 11 побед и 10 поражений в первых 20 матчах сезона ярко описывали ситуацию «Кэпс». В тот момент это выглядело подтверждением тезиса о том, что «столичных» не ждёт ничего хорошего в сезоне-2017/18.
В декабре команда резко преобразилась. Возможно, просто нужно было время, чтобы вновь привить классический для «Вашингтона» стиль при Тротце – комбинационный и атакующий. Всё-таки изменения в составе оказались существенными. Но тренерскому штабу удалось стабилизировать обстановку – и фанаты вновь увидели тот самый «Вашингтон», который взял два подряд Президентских кубка.
Как бы то ни было, преодолев кризис, «Кэпиталз» своего уже не отпустили – финишировали первыми в Столичном дивизионе, который отличается высоким уровнем сложности и конкурентности.
Овечкин в ходе той регулярки отпраздновал ещё несколько потрясающих рубежей. 12 марта 2018-го, поразив ворота «Виннипега» в своём 990-м матче в НХЛ, форвард забил 600-й гол в карьере. Быстрее него до этой отметки добирались лишь Гретцки, Лемье и Бретт Халл. А через шесть дней, записав на свой счёт ещё одну шайбу, Ови вошёл в топ-20 лучших голеадоров в истории лиги.
1 апреля во встрече с «Питтсбургом» Александр отметил юбилей – 1000 поединков в регулярках НХЛ. Он стал первым российским хоккеистом, разменявшим тысячу матчей за один клуб.
Однако были и разочарования.
Так, перед заключительной встречей «Вашингтона» в регулярке на счету Ови было 47 голов. К 46-й минуте форвард оформил дубль и приблизился на расстояние одного шага к отметке в 50 шайб.
По Овечкину было видно, как он хотел добраться до этого рубежа. Команда помогала – в концовке матча все партнёры играли на него, а сам капитан то и дело разряжал свой мощнейший бросок, мучая голкипера «Нью-Джерси» Кори Шнайдера. За всю встречу Алекс восемь раз попал в створ, семь – бросил мимо, ещё три были заблокированы. В воздухе витало ощущение: вот-вот, сейчас всё будет!
Но нет. Не вышло. За Овечкина было очень больно. Хотя эти чувства и рядом не стояли с тем, что, скорее всего, ощущал сам хоккеист – разочарование читалось на его лице.
Спустя пять лет, уже в 2023-м, журналист The Athletic Шон Макиндо вспомнил тот момент: «Я до сих пор чувствую, что одним из величайших разочарований современности стало то, что Овечкин завершил сезон-2017/18 с 49 голами. Я ожидал, что он откажется покинуть лёд, пока не забросит ещё одну шайбу. Овечкин был создан в лаборатории, чтобы забивать 50 голов каждый год»[207].
Впрочем, Ови сделал главное – вернул себе «Морис Ришар», финишировав первым в гонке снайперов сезона с 49 голами, и помог «Вашингтону» выйти в плей-офф.
Всё, что было дальше, как говорится, уже история.
У «столичных» прорезались зубки?
В первом раунде «Вашингтон» вышел на «Коламбус» – клуб, для которого выход в плей-офф уже считался успехом. Тем не менее в воротах команды был Сергей Бобровский, выигравший «Везина Трофи» – приз лучшему вратарю сезона – буквально год назад, а в нападении феерил Артемий Панарин.
«Коламбус» свою лучшую серию в истории проведёт в следующем сезоне, показав весь скрытый потенциал в серии с монструозной «Тампой». Но и серию с «Вашингтоном» «Блю Джекетс» начали ударно. Оба домашних для «столичных» матча ушли в овертайм, где победу неизменно забирали гости. Хоть во второй встрече Овечкин и оформил дубль.
«Кэпиталз» уже бывали в похожих ситуациях. Они подходили к серии в качестве фаворита, а потом терпели громкий провал в самый ответственный момент. В решающий момент. Из-за этого «Вашингтон» считали настоящими лузерами.
Когда счёт стал 2:0 в пользу «Коламбуса», мало кто удивился. Это было чем-то знакомым. Где-то такое уже видели.
Когда в третьем матче «столичные» дважды упустили преимущество, а игра опять ушла в овертайм, казалось, что сейчас «Блю Джекетс» опять забьют и фактически выбьют «Вашингтон» из плей-офф.
Однако Ларс Эллер в середине второго овертайма (не забываем: в плей-офф играются бесконечные овертаймы по 20 минут – до первой заброшенной шайбы) пробил Бобровского и принёс «Кэпс» первую победу в серии.
Этот успех показал, что у команды, кажется, есть характер. Он же стал одним из поворотных моментов серии.
Наряду с пятым матчем.
«Вашингтон» взял две гостевые встречи и вернулся домой с равенством в счёте – 2:2. Родные стены поначалу несильно помогали команде – матч опять ушёл в овертайм. Оба клуба могли вырвать победу, но в итоге своё веское слово сказал Бекстрём. Швед забил на 72-й минуте и, считай, положил конец серии. В следующем матче «Кэпс» разобрались с «Коламбусом» со счётом 6:3 и выбили «Блю Джекетс».
Овечкин же с первой же встречи начал доказывать, что сейчас у него нет никаких личных целей, кроме одной. Кубка.
Алекс стелился под броски, не боялся идти в стыки и отдавал всего себя. Раньше «Вашингтон», когда что-то шло не так, начинал разваливаться – трясло что тренеров, что игроков, что капитана. На этот раз в первом раунде капитан не позволил команде сломаться. Он помогал одноклубникам сохранять спокойствие. Даже когда они проигрывали в счёте.
А ещё преуспевал в атаке – он набрал 8 (5+3) очков, внеся неоценимый вклад в победу «столичных».
Как бы то ни было, «Вашингтон» вышел во второй раунд – а там уже ждал главный соперник. «Питтсбург». Тот самый «Питтсбург», что последние два года неизменно выбивал «столичных» из розыгрыша Кубка Стэнли и в итоге забирал трофей себе.
«Каждый матч с «Питтсбургом» – это битва»
Первый матч начался для «Кэпс» как нельзя лучше – Кузнецов с передач Овечкина и Уилсона открыл счёт уже на 18-й секунде.
Следующий гол зрители увидели только спустя 40 минут игрового времени. Но ради такого стоило подождать. Капитан «Вашингтона» удвоил преимущество команды. Казалось, что теперь-то удастся взять реванш!
Но «пингвины» не были бы собой, если б не дали мощный отпор и не усложнили жизнь сопернику. На 43-й минуте Патрик Хёрнквист отыграл один гол, через две минуты 21 секунду Кросби сравнял счёт. А спустя ещё две минуты 28 секунд Джейк Гюнцель с передачи Сида вывел вперёд «Пингвинз».
«Вашингтон» ничего не смог противопоставить «Питтсбургу». 0:1 в серии.
В этот момент закрались сомнения: а если камбэк в серии с «Коламбусом» был случайностью?..
Впрочем, второй матч начался с гола Овечкина – и там уже «столичные» не упустили своего. 4:1 – и команды отправляются в Питтсбург с равенством в счёте.
Третий матч. 21-я минута. Бекстрём, Овечкин и Карлсон в большинстве разыгрывают шайбу, и последний пробивает Мэтта Мюррея.
Не проходит и четырёх минут, как Гюнцель сравнивает. 27-я минута – Хёрнквист выводит «Питтсбург» вперёд.