«Вашингтон» не сдаётся – на 32-й минуте Чандлер Стивенсон вновь поражает ворота Мюррея. Но музыка играет недолго – Кросби спустя пять минут в третий раз дарит «пингвинам» преимущество.
После безголевого первого периода во втором команды устраивают настоящее голевое пиршество! Но «столичных» оно вряд ли радует.
Впрочем, гостям недолго приходится унывать. На шестой минуте третьего периода Мэтт Нисканен спасает матч для «Вашингтона», сравнивая счёт – 3:3!
После качельной игры в самой концовке «Питтсбург» наседает на ворота «столичных». У хозяев, однако, мало что получается. На предпоследней минуте «пингвины» пытаются создать ещё один опасный момент, Кросби выигрывает шайбу в углу площадки и отдаёт на синюю линию защитнику Олли Мяяття. На того вырывается огромный и устрашающий Уилсон, заставляя финна отдать, кажется, не глядя с неудобной в центр – точно на клюшку Бекстрёму. Швед тут же убегает в контратаку два в одного. Сближаясь с вратарём, Никлас придерживает шайбу, обходит защитника Криса Летанга, распластавшегося по льду – он пытался не позволить отдать передачу на бегущего по другому флангу партнёра, – и всё же умудряется сделать поперечный пас.
А там уже поджидает Овечкин. Александр в касание бросает – штанга! Болельщики хватаются за голову и не могут поверить в это! Шайба тем временем отскакивает за спину вратарю «Питтсбурга» Мэтту Мюррею – и Овечкин с лёту отправляет её в сетку! Гол! 4:3 всего за 67 секунд до конца матча!
Ови, стуча клюшкой по льду, со всех ног несётся к бортику – Летанг от досады бьёт его по ногам, а нападающему всё равно. Алекс врезается в бортик и издаёт яростный рык – пока по ту сторону стекла питтсбургские фанаты в знак глубочайшего восхищения одаривают его неприличными жестами.
«Я попал в штангу и подумал, что шайба залетит в ворота. Хорошо, что я поднял руки и доиграл момент.
Каждый матч с «Питтсбургом» – это битва. Это важная игра. Они трёхкратные обладатели Кубка Стэнли, они знают, как играть. Если будет сложно, они знают, как реагировать. Это вызов, но большая самоотдача с нашей стороны помогли одержать важную победу», – произносит Овечкин после матча[208].
Его гол оказывается победным и позволяет «Вашингтону» немного выдохнуть. Но только немного.
Четвёртый матч серии остался за «Питтсбургом», который не без труда сравнял счёт в противостоянии. 2:2 – и команды вернулись в столицу США.
В последних матчах первый период уходил, как говорится, на раскачку – команды начинали забивать лишь во второй 20-минутке. Пятая встреча сломала эту традицию – «Питтсбург» уже на третьей минуте вышел вперёд.
До конца периода «Вашингтон» забил дважды с промежутком в 33 секунды – на перерыв с преимуществом ушли именно хозяева. Цепкие «пингвины» отставать не собирались – Кросби и Хёрнквист отправили «столичных» на второй отдых с тяжёлыми мыслями.
Все в «Вашингтоне» понимали: если сейчас проиграть, серия фактически будет закончена. Такой «Питтсбург» не отпустит преимущество, слишком уж опытна эта команда.
Так что начали ударно: Якуб Врана увидел забег Кузнецова и отдал передачу под чужую синюю линию – Евгений подловил «пингвинов» и спустя всего 52 секунды после старта третьего периода сравнял счёт, отправив шайбу в «домик» – между ног – Мюррею!
А на 56-й минуте случился главный эпизод встречи.
Первый номер «Вашингтона», немец Филипп Грубауэр, отлично проведший концовку регулярного чемпионата, но на старте плей-офф выглядевший неуверенно, быстро – с третьего матча с «Коламбусом» – уступил место 28-летнему канадцу Брэйдену Холтби. И больше не выходил на лёд в этом плей-офф.
Так вот. Именно Холтби за пять минут до конца третьего периода при счёте 3:3 смог совершить крутейший сейв после «расстрела» в упор. Да, может быть, бросок вышел не совсем таким, каким задумывался, но попробуй не дрогнуть в такой момент!
После спасения канадца шайбу подхватил Кузнецов, отдавший пас в центр на Овечкина. Капитан «Вашингтона», подобно поезду, побежал вперёд, продавливая соперника и смещаясь на правый фланг. Сблизившись с Мюрреем, Александр начал закладывать вираж, чтобы, как казалось, уйти за ворота или бросить.
Но он всех обманул.
Ови вырезал диагональ прямо в слот, оставив в дураках и защиту «Питтсбурга», и Мюррея – туда подоспел Врана, вколотивший шайбу в опустевшие ворота. 4:3 менее чем за пять минут до конца периода – и трибуны буквально сошли с ума от восторга!
«Пингвинз» пытались спасти матч, заменив голкипера на дополнительного полевого игрока. Но это не помогло. Ти Джей Оши и Ларс Эллер по разу забили в пустые ворота и установили на табло окончательный счёт встречи – 6:3.
«Вашингтон» повёл в серии – 3:2. Оставался лишь один шаг.
Даже в этот момент казалось, что «столичные», как всегда, отпустят преимущество и вновь вылетят от «Питтсбурга»…
«Получив «Конн Смайт Трофи» (как самый ценный игрок плей-офф) за две победы подряд в Кубке Стэнли с «Пингвинз» в 2016 и 2017 годах, а также имея в своём резюме две олимпийские золотые медали и титул чемпиона мира, Кросби прочно закрепил за собой место в пантеоне величайших игроков НХЛ всех времён.
Овечкин чувствовал, что заслуживает такого же отношения к себе. Тротц, который был ассистентом главного тренера в сборной Канады, когда Кросби в качестве капитана принёс ей золото на зимних Олимпийских играх 2014 года в Сочи – в России, считал необходимым поговорить по душам со звездой «Кэпиталз», – годами позже напишет журналист The Athletic Роб Росси[209].
«Ови очень тяжело воспринял эти поражения. У нас был честный разговор, потому что Алекс на самом деле думал, что он делает свою работу единственным способом, которым может – забивая голы, что он и делал часто в матчах с «Питтсбургом». Я сказал, что его наследием были вовсе не все эти голы», – рассказал Тротц.
Кивая, Овечкин отвечал: «Мне нужно выиграть».
«Алекс, я хочу выиграть Кубок больше для тебя, чем для себя. Но то, как мы пытаемся сделать это, не работает», – сказал ему Тротц.
Тротц понимал, что «Вашингтон» снова сыграет с «Питтсбургом» в плей-офф-2018. Тренер обратился к Ови с просьбой.
«Пойди и пересмотри все те серии с «Питтсбургом», – сказал ему Тротц. – Посмотри, как Кросби играет в каждом матче. Мы не можем победить, просто невозможно справиться с ними, только забивая голы».
Овечкин вновь ответил кивком. Он решил учиться у Сидни, а не просто конкурировать с ним.
«Именно тогда я подумал: «Он готов выиграть свой Кубок», – говорит Тротц.
Шестой матч. Как и ожидалось, он проходит крайне нервно. По разу обменявшись голами, команды уходят в овертайм. «Вашингтон» выглядит немного увереннее – но когда это мешало им проигрывать решающие матчи?
Третья минута овертайма. Фил Кессел с правого фланга бросает – Холтби на месте!
Две минуты спустя уже Джон Карлсон выходит один на один с Мюрреем – сейв!
Качельная игра, никто не хочет уступать.
Шестая минута овертайма. Овечкин перехватывает шайбу в своей зоне, уходит в центр и крюком с неудобной отправляет Кузнецова на рандеву с голкипером «Пингвинз». Евгений на скорости уходит от защитников и, смещаясь на левый фланг, пускает шайбу прямо в «домик» Мюррею. Гол! Победа! ПОБЕДА! «Вашингтон» выбивает действующего обладателя Кубка Стэнли «Питтсбург» и проходит в финал конференции!
Питтсбургские фанаты шокированы. А «столичные» тем временем бегут друг к другу, бросаясь в яростные объятия. Овечкин, увидев гол Кузи, издаёт ещё один яростный рёв – а после, подъезжая к толпе ликующих хоккеистов, победно вскидывает руки и, поднимая голову наверх, прикрывает глаза. На его лице – усталость. И настоящее умиротворение. Облегчение.
А после влетает в толпу, разделяя счастье с одноклубниками.
Впервые за 13 лет в НХЛ Овечкин выбивает «Питтсбург». Впервые за 13 лет он проходит второй раунд. Впервые за 20 лет «Вашингтон» попадает в финал конференции.
«Столичные» празднуют. А все теперь ждут лишь одного.
После завершения каждой серии хоккеисты обеих команд жмут друг другу руки в центре площадки.
Все замирают, ожидая встречи Овечкина и Кросби.
И вот она. Хоккеисты жмут руки, приобнимают друг друга, и Сид пару раз хлопает Александра по груди, как бы говоря: «Отличная работа». И они едут дальше.
Кросби кажется единственным хоккеистом «Питтсбурга», кто не выглядит истощённо и опустошённо. Но вряд ли он испытывает хоть какое-то облегчение – скорее просто отдаёт дань своему оппоненту и удерживает эмоции внутри.
Даже спустя годы это поражение всё ещё будет беспокоить его…
«Немногим командам выпадает шанс выиграть три Кубка подряд. «Питтсбург», вероятно, завоевал бы и третий трофей, если бы мы его не остановили… Оглядываясь назад, понимаю, что эти серии трудно превзойти», – говорит Тротц[210].
После этого Овечкин жмёт руку Малкину. Евгений говорит ему: «Иди забери своё».
И Александр идёт.
Драматичное сражение с идеальной «Тампой»
В финале конференции «Вашингтон» ожидала мощнейшая «Тампа-Бэй Лайтнинг». В регулярном чемпионате «молнии» стали лучшей командой на Востоке и третьей во всей лиге. Её лидер Никита Кучеров входил в период своего расцвета и представлял настоящую угрозу для соперников. Он финишировал третьим в гонке бомбардиров, добравшись до отметки в 100 очков. Тот рубеж в сезоне-2017/18 покорился лишь двум игрокам, помимо Куча. А в воротах «Тампы» играл один из лучших вратарей XXI века Андрей Василевский. Если, конечно, не лучший.
Да и в целом «Лайтнинг» уже долгое время считались одной из самых невезучих команд последнего десятилетия. Имея суперзвёзд и качественный состав, «молнии» никак не могли добраться до Кубка Стэнли.