В этот раз они были полны решимости исправить сию несправедливость. За две предыдущие серии «Тампа» проиграла лишь дважды – в остальном же просто выносила соперников.
Начался финал конференции, однако, с двух оплеух. «Вашингтон» забрал первый гостевой матч со счётом 4:2 – Овечкин продолжил результативную серию, оформив гол+пас. Во второй встрече «столичные» увеличили преимущество. «Кэпс» крупно обыграли «Тампу» – 6:2, а Ови вновь отметился 2 (1+1) очками.
Однако затем в «Вашингтон» вселился всё тот же старый «Вашингтон». «Столичные» сначала проиграли третий матч – 2:4, а после с тем же счётом уступили во втором, позволив «Тампе» сравнять счёт в серии. Пятая встреча оказалась самой драматичной по своему сюжету. «Кэпиталз» пропустили три шайбы к 21-й минуте. И только после этого «включились». Кузнецов на 25-й отыграл один гол, а за 96 секунд до конца третьего периода Овечкин уже в формате «шесть на пять» сократил отставание до минимума.
На большее «Вашингтон» не хватило. Команда поехала домой, находясь в шаге от пропасти.
В шестом матче болельщикам пришлось ждать первого гола слишком долго – неудивительно, учитывая, как много было поставлено на кон. Только на 36-й минуте Оши после передач Бекстрёма и Кузнецова смог пробить Василевского. На 51-й Смит-Пелли удвоил преимущество «столичных», а второй гол Ти Джея – уже в пустые ворота – отправил команды в седьмую встречу.
Настоящим героем матча стал Холтби, отразивший все 24 броска и «засушивший» гениальную атаку «Тампы».
Канадец продолжил тащить и в решающем поединке! Брэйден совершил несколько ключевых спасений, да и полевые хоккеисты не отставали. Овечкин уже спустя 62 секунды после стартового вбрасывания пробил Василевского. Во втором периоде Андре Бураковски, ради которого «Вашингтон» обменял своего лидера Юханссона, оформил дубль и практически решил исход всей серии. Гол Бекстрёма в пустые ворота лишь закрепил успех «Кэпиталз». А Холтби в итоге оформил второй подряд «сухарь», выдержав град бросков «молний».
«Вашингтон» во второй раз в истории выиграл Приз принца Уэльского – награду, вручаемую чемпиону Восточной конференции. И во второй раз за всю свою историю вышел в финал Кубка Стэнли.
Овечкин впервые в карьере попал в финал. Впервые. Для него это значило слишком много.
Неожиданный соперник и везучий новичок
В финале «столичных» ожидал «Вегас Голден Найтс».
«Золотые рыцари» уже прыгнули выше головы: клуб был создан только в преддверии сезона-2017/18. И в первый же год существования добрались до финала Кубка Стэнли!
Более того, «Вегас» считался фаворитом серии с «Вашингтоном». «Голден Найтс» на пути к финалу потерпели всего три поражения – столько же, сколько «столичные» проиграли за одну серию с «Тампой». А помогал «рыцарям» в этом один из лидеров и давний знакомый «Кэпс» – вратарь Марк-Андре Флёри.
«Питтсбург», с которым канадец по прозвищу Цветок выиграл три Кубка Стэнли, не стал защищать игрока во время драфта расширения – процедуры, проводимой, когда в лигу вступает новый клуб. «Вегас» тогда должен был взять по одному хоккеисту из каждого из 30 клубов НХЛ – те, в свою очередь, могли «защитить» либо семь форвардов, трёх защитников и одного вратаря, либо восемь полевых игроков и одного голкипера. «Пингвинз» решили не защищать Флёри – и это стало важнейшим фактором, благодаря которому «Голден Найтс» добрались до финала.
Более того, «рыцари» взяли первый матч серии! «Кэпс» дважды отыгрывались и даже вели в счёте к 42-й минуте со счётом 4:3. Но «Вегасу» удалось перевернуть ход встречи и забить трижды в заключительном периоде. «Голден Найтс» вырвались вперёд в серии – 1:0!
Во втором матче хозяева вновь быстро захватили преимущество. За «Вашингтон» стало страшно…
Но это была уже другая команда. Она была готова к любым потрясениям.
На 18-й минуте Ларс Эллер сравнял счёт, а затем своё веское слово сказал Овечкин. Капитан «столичных» на 26-й минуте в большинстве получил поперечный пас от того же Эллера, прострелившего вдоль пятачка, и вколотил шайбу в сетку! После этого команды обменялись голами – а главный момент случился за две минуты до конца третьего периода.
После удачного отскока форвард «Вегаса» Коди Икин вырвался на владения «Вашингтона» и в касание перевёл на другой фланг – оттуда Алекс Так «расстреливал» уже пустые ворота. Казалось, шайба уже в сетке…
Но как бы не так! Холтби успел вытянуть клюшку – и Так угодил точно в неё!
«О боже! Какой сейв сделал Холтби!» – прокричал комментатор.
Операторы навели камеры на Овечкина, который наблюдал за этим моментом со скамейки. Александр сидел, закрыв лицо перчатками. Когда он опустил руки, на его лице можно было разглядеть огромное напряжение. Насколько же сильно он переживал! После сейва Холтби Ови сделал глубокий выдох, произнеся: «Фух». Тот вечер наверняка подарил ему пару седых волос.
«Вашингтон» в итоге сумел довести дело до победы, забрав свой первый матч в серии и сравняв счёт.
Финал переехал в столицу США.
Первый период прошёл без голов, а Холтби пришлось попотеть – вратарь совершил несколько важных спасений.
А на старте второго игрового отрезка надавил уже «Вашингтон». Хозяева заперли «рыцарей» в своей зоне. Кузнецов выкатился в центр и набросил на пятачок, откуда Карлсон попытался замкнуть пас – Флёри не позволил. Сразу же Уилсон бросил с отрицательного угла – штанга! Шайба отскочила в центр к Кузнецову. Бросок – опять нет! Тут же с пятачка добивал Карлсон – Флёри! Шайба отскочила к Овечкину, который уже в падении сумел проткнуть её в ворота – гол! 1:0!
На 33-й минуте Кузнецов сделал счёт 2:0. В концовке, конечно, пришлось понервничать: на старте третьего периода Томаш Носек сократил отставание до минимума. Но Смит-Пелли на 54-й минуте переиграл Флёри – и «Вашингтон» вырвался вперёд в серии!
Пожалуй, именно после этого матча стало понятно: чудеса «Вегаса» перестали работать, а «столичные», наоборот, начали показывать всё лучшее, что уже демонстрировали в ходе плей-офф. Самоотдача, дисциплина, а также мастерство играли решающую роль.
Как и вклад Овечкина в общее дело.
А переломным моментом финала стал суперсейв Холтби во втором матче.
Четвёртая встреча, однако, увенчалась бенефисом Кузнецова, отдавшего четыре ассиста, и Бекстрёма, отметившегося тремя передачами. Капитан набрал 1 (0+1) очко.
«Вашингтон» после двух периодов вёл со счётом 4:0, но позволил «Вегасу» сократить отставание, заставив болельщиков переживать из-за напоминания о прошлых слабовольных провалах. Но голы Михала Кемпны и Бретта Коннолли зафиксировали на табло крупную победу «Кэпиталз» – и счёт 3:1 в серии.
В Парадайс «столичные» возвращались со стойким ощущением, что Кубок Стэнли у них уже никто не сможет забрать.
«Спасибо! Спасибо!»
Пятый матч начинается с серьёзнейшего давления «Кэпс». «Вегас» только чудом не пропускает несколько шайб – к тому моменту, казалось, «рыцари» совсем развалились. Однако забить у «Вашингтона» не выходит. На перерыв уходят с «нулями».
На 27-й минуте у «Голден Найтс» появляется хороший шанс открыть счёт, но – мимо. Шайбу подхватывает Кузнецов – мгновенный пас на Уилсона, который отправляет в прорыв Врану. Чешский нападающий на скорости уходит от защитника и, не сближаясь с Флёри, посылает шайбу в верхний угол – 1:0!
«Вегас», однако, не сдаётся. На 30-й минуте Нейт Шмидт делает наброс от синей линии, шайба попадает в конёк Нисканену и залетает в ворота. Курьёзный гол – и 1:1!
Впрочем, не проходит и минуты, а «Вашингтон» опять выходит вперёд.
«Столичным» выпадает возможность сыграть в большинстве. Бекстрём получает шайбу на правом фланге и из правого круга вбрасывания выцеливает передачу в «офис Ови». Шайба проходит через кучу клюшек – и Овечкин подстраивается, в касание переводя шайбу в ворота. Спустя 34 секунды «столичные» вновь становятся на шаг ближе к чемпионству!
Но «Голден Найтс» и на это отыскивают ответ. На 33-й минуте «Кэпс» не могут вывести шайбу из зоны, Томаш Татар от синей линии набрасывает на пятачок на Колина Миллера, а тот подставляет клюшку. В это же время у ворот борются защитник гостей Кристиан Юус и нападающий хозяев Дэвид Перрон. Форвард не выдерживает натиска соперника и падает – прямо в ворота. А шайба после подставления Миллера угождает точно в Перрона и залетает в сетку.
После видеопросмотра судьи засчитывают гол – 2:2!
А под конец периода «Вегас» ещё раз огорошивает «Вашингтон». На последней минуте отрезка «рыцари», разыгрывая большинство, отправляют Алекса Така на пятачок, где нападающий, запутав и стянув на себя защиту и Холтби, неожиданно вместо броска отдаёт поперечную передачу на другой фланг. На неё откликается Райлли Смит и вколачивает шайбу в пустые ворота.
Болельщики «столичных» вновь испытывают дежавю, видя, как их команда проигрывает в самый ответственный момент…
50-я минута. «Вашингтон» прессингует «Вегас» в его же зоне. Брукс Орпик получает шайбу и бросает от синей линии – сквозь нескольких соперников. В этот момент у пятачка проезжает Смит-Пелли – и он играет как один из самых техничных и одарённых хоккеистов в мире. Деванте коньком ловит шайбу, одновременно прокидывая её себе на ход, успевает клюшкой уцепиться за неё и, падая, бросает впритирку со штангой! 3:3! Потрясающе!
Но и это ещё не всё.
53-я минута. Бураковски успевает на подбор и из правого угла отдаёт передачу на вершину круга вбрасывания. Оттуда Коннолли наносит мощный бросок – Флёри, далеко выкатившись из ворот, тащит. Однако у голкипера не выходит зафиксировать шайбу. Эллер, выкатываясь из-за ворот, успевает это заметить и, выгребая её из-под Марка-Андре, пропихивает в оставленные ворота. 4:3 менее чем за восемь минут до конца третьего периода!
На 56-й минуте Холтби совершает ещё несколько ключевых спасений, постепенно гася наступательный огонёк в глазах хоккеистов «Вегаса».