Наверное, игроку его позиции сложно оставаться мотивированным. Он уже забил много голов. Но Ови всё ещё выходит на лёд. Всё ещё сосредоточен на голах. Это действительно трудно сделать. Каждый игрок видит хоккей по-своему, верно? Но Алекс знает, где он должен быть и куда он бросает. Этому практически невозможно научиться. С этим нужно родиться.
Люди, которые следят за ним и за хоккейной лигой, знают, что он сейчас очень близок. Не только к Гретцки, но и к тому, чтобы [превзойти] каждого игрока, который, вероятно, когда-либо будет играть в хоккей. И я не думаю, что в ближайшие 50, может быть, 100 лет, найдутся хоккеисты, которые достигнут этих рубежей. Настолько это невозможно»[234].
Сам Овечкин на вопросы о том, что случится, если он и правда обойдёт Гретцки, отвечал шутками.
«Вы, вероятно, больше никогда не увидите меня на льду. Завершение карьеры прямо в этот момент. Увидимся», – смеясь, говорил Овечкин.
Даже почти в 35 нападающий продолжал сохранять позитивный настрой. Или же просто не особо хотел делиться тем, что у него на самом деле происходило в душе.
Впрочем, возможно, возраст Овечкина был частью его мотивации.
«Время от времени он должен напоминать о себе людям, когда они говорят, что он становится слишком старым. Он определённо не стал медленнее или хуже, поэтому я жду, что он не сбавит темп в ближайшее время. Приятно наблюдать за ним, учиться у него и играть с ним. У него есть законный шанс побить рекорд. Он поставил себя в положение, в котором он может это сделать», – заявил защитник «Вашингтона» Джон Карлсон[235].
Удивительно, но к тому моменту здоровье всё ещё не подводило Овечкина. Он продолжил заботиться о своём организме, а также правильно подходить к тренировкам и подготовке к сезону. В какой-то момент именно фактор здоровья стал самым важным.
«Многие спрашивали меня, сможет ли он достичь показателей Гретцки. Я отвечаю, что если он захочет, то, на мой взгляд, сможет. Если останется здоровым», – сказал Босси.
Майк Босси, член Зала славы, знал о важности здоровья едва ли не больше всех в истории НХЛ. Форвард, забросив 451 шайбу в 599 матчах, был вторым после Гретцки по количеству голов с 1979 по 1989 год. В 1986-м Босси стал самым быстрым игроком в истории НХЛ, забившим 500 голов – всего за 647 матчей.
Но отправиться в погоню за рекордом Горди Хоу вместе с Гретцки ему не удалось. Босси ушёл из спорта в 1987 году из-за травм – после всего 10 лет в НХЛ.
«Честно говоря, когда я начинал свою карьеру, то не думал о желании играть на протяжении 20 лет в Национальной хоккейной лиге. Не спрашивайте меня почему. Я не знал, как долго хочу играть. Когда я начинал, моей целью было играть 10 лет и забивать по 50 голов каждый год. Из-за травмы я сыграл только 10 лет и из-за неё не забросил 50 шайб в один из сезонов. Если бы я был здоров, уверен, что поиграл бы ещё немного. И если бы числа продолжали расти, если бы я приближался к чему-то подобному, то рассмотрел бы возможность побить рекорд. Но это всё гипотетически. Я никогда реалистично не думал об этом», – рассказывал Босси[236].
Овечкин же думал. И заботился о своём здоровье. К февралю 2022 года Александр лишь раз пропустил более четырёх матчей за сезон. С 2016 года он не сыграл только в трёх встречах из-за травмы и ещё в двух из-за дисквалификации за пропуск Матча всех звёзд.
«Мать-природа, или мои родители, или что бы ни было – дало мне чертовски хорошее тело. Мне повезло. Это тяжёлый вид спорта. В хоккее может случиться всё что угодно. Я изменил свои тренировки в последние пару лет. Тренировки, а не диету. Я не большой поклонник диет. Я пробовал диету один раз. Не получилось», – признавался Ови.
Но впереди у хоккеиста было ещё одно важное и серьёзное испытание. Как и у всего мира.
В том сезоне Овечкин обходил одну легенду за другой: позади остались Люк Робитайл, Теэму Селянне, Марио Лемье, Стив Айзерман, Марк Мессье. На момент 69-го матча «Вашингтона» на его счету было уже 48 голов – он шёл на 57 шайб за всю регулярку!
Как отмечал ESPN Stats & Information, при сохранении своего среднего показателя за карьеру (0,61 гола за матч) Александр смог бы обойти Гретцки в сезоне-2023/24, когда ему исполнится 38 лет. Если он снизит показатель до 0,50 шайбы за встречу, то побьёт рекорд в возрасте 39 лет в кампании-2024/25.
Будущее обещало быть светлым, всё-таки Ови продолжал стабильно забивать и держать себя в отличной форме. Всё, что было в его силах, он делал.
…Но кто мог знать, что его главным соперником в 2020-х станет сам мир?..
Всего через три недели после того, как Овечкин забил свой 700-й гол в НХЛ, лига приостановила регулярку. Вмешалась пандемия коронавируса, которая серьёзно спутала карты и поставила под угрозу не просто рекорд – весь спорт, мировую экономику и, что самое важное, здоровье и жизни людей.
12 марта сезон-2019/20 был прерван. А через два с половиной месяца, 26 мая, комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн сообщил, что регулярный чемпионат не будет доигран. Сезон стартует с плей-офф и в особых условиях – в так называемых «пузырях». Все матчи перенесли в Торонто и Эдмонтон, пространство для хоккеистов закрыли, «загерметизировали». Трибуны пустовали – весь розыгрыш Кубка Стэнли прошёл без зрителей.
На счету Ови так и осталось 48 голов, он не успел добраться до отметки в 50 шайб, но выиграл свой девятый «Морис Ришар», разделив его с нападающим «Бостона» Давидом Пастрняком.
Плей-офф не продлился долго для «Вашингтона». В первом раунде «столичным» попался «Нью-Йорк Айлендерс» под руководством их бывшего победоносного тренера Барри Тротца. «Островитяне» разобрались с «Кэпс» в пяти матчах – не помогли даже четыре гола Ови.
После этого Тодд Рирден уже не мог оставаться на посту главного тренера. Его сменил Питер Лавиолетт – бывший наставник «Каролины», «Филадельфии», «Нэшвилла» и сборной США.
Перед ним стояла очень непростая задача, но у специалиста было достаточно времени, чтобы понять всю сложность ситуации, в которую он попал.
«Вот почему я хочу играть ещё пять лет. Чтобы иметь шанс догнать Великого!»
В межсезонье «Вашингтон» вновь серьёзно обновил состав. Из команды ушёл Холтби, ставший легендой «столичных», а также несколько других основных хоккеистов. «Кэпс» решили довериться молодым голкиперам – талантливому россиянину Илье Самсонову и способному чеху Витеку Ванечеку.
Забегая вперёд скажу, что эта ставка совершенно себя не оправдала. Но «Вашингтону» в то время практически некуда было деваться. Команда находилась в затруднительном положении. «Кэпиталз» подписали ветерана Хенрика «Короля» Лундквиста, который не раз выбивал их в период выступления за «Рейнджерс». Но дебютировать за столичный клуб великому шведу не удалось – из-за проблем с сердцем ему пришлось завершить карьеру.
У Лавиолетта было время подготовить «Кэпс» к новому сезону. Из-за пандемии коронавируса старт чемпионата перенесли на 13 января 2021 года, а регулярку сократили до 56 матчей для каждой команды. Кроме того, НХЛ ввела суровые COVID-протоколы – правила поведения и санкции за их нарушения. Этот протокол должен был обезопасить хоккеистов от возможности заболеть коронавирусом и заразить других игроков.
Уже в январе, спустя всего четыре матча, Овечкин вместе с остальными тремя россиянами «Вашингтона» нарушил правила COVID-протокола. Он получил бан на четыре встречи, из-за чего впервые за долгое время был вынужден пропустить так много. И НХЛ не выйдет обвинить – в таких условиях здоровье хоккеистов стояло на первом месте, и рисковать даже ради звёзд было слишком неразумно.
Вернувшись, Александр постепенно начал навёрстывать упущенное. Хоть, конечно, и не проявлял себя в полной мере. В конце апреля он и вовсе выбыл на семь матчей – из-за травмы нижней части тела. Хотя технически сначала Ови пропустил четыре встречи, затем сыграл с «Рейнджерс», проведя на льду лишь 39 секунд – повреждение дало о себе знать, – и остался вне игры ещё на три матча.
В этот момент стали закрадываться опасения: неужели именно сейчас, в 35 лет, организм Овечкина начал сдавать? Нападающий впервые в карьере пропустил 11 матчей в одном сезоне. Из-за этого он финишировал лишь с 24 голами в 45 встречах, прервав рекордную серию из 15 регулярок подряд с 30+ шайбами.
Овечкин смог обойти Майка Гартнера и Фила Эспозито в списке лучших снайперов в истории, выйдя на шестое место и завершив сезон с 730 голами за карьеру. Но в плей-офф «Вашингтон» попал на «Бостон» и вылетел уже в пяти матчах.
Особенно запомнилась третья встреча, ушедшая аж во второй овертайм. Ошибка Самсонова – и «Брюинз» выходят вперёд, переламывая ход серии.
После гола камеры направляют свой взор на Овечкина. Сначала капитан «столичных» в ярости ломает клюшку о бортик, а потом кричит на соотечественника-вратаря. Конечно, в трансляции не слышно, что именно говорит Александр, но вот по губам всё хорошо читается…
Этот сезон по ряду причин можно назвать провальным – как для Ови, так и для всего «Вашингтона». Он породил множество вопросов. Неужели руки Отца Времени наконец-то дотянулись до Овечкина? И на что вообще способна эта команда?
Другим важным вопросом стало продление капитана. В конце сезона подошло к концу его рекордное соглашение, и летом 2021 года пришло время обсудить новый контракт.
Сначала обговаривали срок, потом – сумму. На старте переговоров обсуждалось и короткое соглашение. Александр тщательно обдумывал следующий этап своей карьеры и советовался с женой, родителями и парой людей из своего «лагеря». В итоге Овечкин пришёл к руководству команды с решением – он хочет контракт на пять лет.
«Он пришёл с этой цифрой. По его мнению, это именно столько, сколько он хочет играть на данный момент. Он думал: «Я могу играть, пока мне не исполнится 41 год». Мне кажется, он думает, как бы ему лучше всего побороться за рекорд по количеству голов», – рассказывал генменеджер «Вашингтона»