В конце июля 2021-го стороны поставили подписи под пятилетним контрактом на общую сумму $47,5 млн.
Когда Ови спросили, считает ли он, что побить рекорд реально, тот ответил, что «будет стараться [приложить все усилия]».
«Вот почему я хочу играть ещё пять лет. Чтобы иметь шанс догнать Великого! Почему бы и нет? Если я буду вторым, знаете, это тоже довольно неплохой результат», – именно тогда Овечкин произнёс эти легендарные слова.
Владелец «Кэпс» Тед Леонсис был мало вовлечён в эти переговоры, но надеялся, что всё пройдёт без проблем. Он сказал, что франшиза надеется как выиграть ещё один Кубок Стэнли, так и на то, что Овечкин превзойдёт Гретцки, назвав это «удовольствием всей жизни для болельщиков»[238].
«Это очень мотивирует игроков, это очень мотивирует клуб и фанатов, и это важно для лиги. Вы хотите, чтобы у вас была отличная команда на большом рынке с игроком, который появляется раз в поколение и имеет шанс побить рекорд, который, честно говоря, я считал недостижимым. Если разбить эту задачу на составные части, то 33 гола в год – при условии, что Ови останется здоровым – достижимый результат. Это всех воодушевляет», – говорил Леонсис.
Тогда же руководство «Вашингтона» дало Овечкину обещание, что будет сохранять состав конкурентоспособным. Капитан не хотел, чтобы всё сводилось к рекорду. Он хотел бороться за Кубок Стэнли – второй в карьере. Да и Гретцки был прав: без хорошей команды невозможно гнаться ни за рекордом, ни за трофеем.
Тем летом Ови доказал серьёзность своих намерений. Он поправил здоровье, на 100 % восстановившись от травмы, и рано начал занятия со своим тренером в рамках подготовки к тренировочному лагерю. В то же время НХЛ, как и весь мир, потихоньку приходила в себя после пандемии. Лига вернулась к классическому формату проведения регулярки – из 82 матчей, – так что Овечкина ожидала серьёзная проверка.
Уже в первой встрече 13 октября сезона нападающий оформил дубль и обогнал легендарного Марселя Дионна, выйдя на единоличное пятое место в списке лучших снайперов в истории НХЛ. Спустя месяц, 12 ноября, Ови поразил ворота «Коламбуса» и обошёл Бретта Халла. 742-й гол позволил капитану «Вашингтона» выйти на четвёртое место в общем зачёте.
До третьей строчки, на которой располагался нестареющий Яромир Ягр – на тот момент лучший европейский снайпер в истории НХЛ, – оставалось всего 24 шайбы.
На пути к легендарному чеху Овечкин оформил свой юбилейный, 750-й гол в лиге – это случилось 4 декабря 2021 года. Быстрее и в более молодом возрасте, чем Алекс, до этой отметки доходил лишь Гретцки (1222 матча vs 1001 встречи, 36 лет vs 31 год). Кроме того, расстояние между 700-м и 750-м голами Ови преодолел всего за 79 матчей – лучший результат в истории НХЛ.
До конца 2021-го форварду покорилось ещё несколько крупных достижений. Сначала он повторил лучший результат по количеству сезонов подряд с 20+ шайбами. А 31 декабря, под самый Новый год, Александр забросил «Детройту» и побил рекорд НХЛ по количеству голов в большинстве. Однажды это должно было случиться – и под занавес 2021 года Овечкин покорил это великое достижение, обойдя Дэйва Андрейчука. На счету лидера «столичных» стало 275 голов в большинстве.
«Трудно стоять так близко к истории и не потеряться в её тени»
Что именно помогало 36-летнему нападающему гнаться за историей?
«Что ж, думаю, мне всё ещё весело. Я всё ещё люблю хоккей. Мне нравится быть на льду, вне льда, проводить время с этой командой, этими ребятами. Так что, думаю, это самое главное», – признавался Овечкин[239].
Капитан «Вашингтона» бил рекорд за рекордом. И постепенно приближался к главному. Тому, который считался нерушимым.
«У Гретцки есть несколько рекордов, которые, как я думал, никто не сможет побить. Мы все знали, на что Овечкин способен, но всё равно как будто просто нет смысла гнаться за ним.
Знаете, если Алекс побьёт этот рекорд – а мы думаем, что он это сделает, – то будет чертовски близок к рубежу в 900 голов. Безумная мысль, 900 шайб! У него есть хорошие шансы побить этот рекорд, и это очень, очень здорово», – сказал бывший защитник «Вашингтона» Карл Алзнер[240].
На 2022 год у Ови были свои планы. Да, не 900 голов, но на этом этапе отметка куда более важная.
«Рекорд Гретцки в 894 гола за карьеру будет связан с Овечкиным до конца его карьеры. Ему нужно забивать в среднем 33 гола за сезон в течение пяти лет его нового контракта, чтобы добраться до отметки в 895, и в первый год у него уже есть 29 голов за половину регулярки. Каждая шайба, превышающая эту минимальную планку в 33 гола, просто снижает средний показатель, которого он должен достичь в каждом последующем сезоне.
Овечкин вернул вечный рекорд в пределы досягаемости, он меняет то, как ты смотришь на игру. Каждый гол Алекса значит больше, чем раньше. Каждый матч, в котором он не забивает, теперь кажется разочаровывающим. Этого просто невозможно избежать.
Овечкин теперь всего в семи голах от Яромира Ягра, который занимает третье место в истории, и в 42 голах от Горди Хоу, который идёт вторым. Он почти наверняка закончит эту регулярку третьим, а сезон-2022/23 – вторым. Мы можем сказать это, потому что очевидно – Овечкин вступил в кампанию-2021/22, всё ещё обгоняя (или объезжая) само время.
Овечкин изменил разговоры вокруг рекорда Гретцки с «возможно ли это вообще?» на «он может это сделать».
Поскольку общее количество голов Гретцки является абсолютным личным рекордом в хоккее, погоня становится важнее любой другой сюжетной линии, окружающей «Вашингтон», – вплоть до момента, пока Овечкин не доберётся до нужной отметки. Это не должно умалять то, чего добились новички, или то, как хорошо выглядит Кузнецов. Просто трудно стоять так близко к истории и не потеряться в её тени», – рассказывал обозреватель NBC Sports Джей Джей Реган[241].
9 марта 2022 года Алекс вновь переписал историю.
В рядовом гостевом матче с «Калгари» нападающий сначала сравнял счёт на 34-й минуте, забив свой 765-й гол в карьере. А менее чем за две минуты до конца встречи поразил пустые ворота «Флэймз». Благодаря этому Овечкин сравнялся с Яромиром Ягром, разделив с ним рекорд для европейцев и третье место в истории НХЛ по количеству голов.
«Конечно, это большое достижение. Я всегда говорю, что никогда не добился бы этого без своих партнёров – как нынешних, так и прежних. Это командная работа, спасибо ребятам», – прокомментировал своё достижение сам Ови[242].
Примечательно, что этот матч стал юбилейным для дуэта Овечкин – Бекстрём. Они провели 1000-ю встречу вместе.
«В раздевалке была особенная атмосфера, не так много ребят сыграли вместе 1000 матчей. На собрании мы посмотрели видео, посвящённое этому. Крутой момент, Никлас – великолепный лидер, отличный друг. Мне повезло сыграть с ним все эти матчи», – рассказывал Алекс[243].
Матч с «Калгари» стал для Ови историческим. Он сравнялся с самим Яромиром Ягром!
А ровно через неделю Овечкин «похитил» достижение у великого чеха.
«Вашингтон» дома принимает «Айлендерс». 56-я минута, счёт – 2:2. Вбрасывание в зоне «островитян». Кузнецов вчистую выигрывает борьбу и делает скидку на Овечкина. Капитан «Кэпиталз» первым касанием подрабатывает шайбу, а вторым хлёстко бросает – прямо над плечом соотечественника Семёна Варламова.
Гол! 767 – и Овечкин становится лучшим европейским голеадором в истории НХЛ!
Александр вскидывает руки и скачет по льду, празднуя новое великое достижение. Кузнецов подъезжает к воротам и забирает памятную шайбу. А весь «Вашингтон» вылетает на лёд, чтобы полной командой поздравить своего лидера. Трибуны в восторге! Толпа ликует!
А маскот «столичных» – Орёл – переворачивает цифру 6 на импровизированном счётчике голов Овечкина на домашней арене «Кэпиталз», меняя её на семёрку. Всё – из-за Великой Восьмёрки. Символично!
Теперь перед Ови остаётся только два соперника. Два великих канадца, два олицетворения Хоккея.
Овечкина ждало новое приключение. И в нём форварда поддержал сам Ягр, чьё достижение он «похитил».
«Овечкин в конечном итоге обойдёт Хоу, а затем обгонит Гретцки и станет рекордсменом НХЛ. Это неизбежно. Я уже говорил это раньше. У него есть пятилетний контракт, который он подписал. Я думаю, что он побьёт рекорд раньше.
После сезона-2017/18 на протяжении года, может быть, двух лет Ови выглядел не очень бодро, но с тех пор очень хорошо восстановился. Он скорректировал свой стиль и снова вернулся на путь, на котором сможет забить 50 голов за сезон… Игра сильно изменилась, и это ему на благо, потому что он может не отставать от скоростей лиги. Он может легко поддерживать скорости. У него отличный бросок», – делился Ягр[244].
До конца кампании-2021/22 Овечкин покорил ещё несколько важных достижений. Сначала форвард оформил 40-й гол в чемпионате, повторив рекорд НХЛ (да-да, принадлежавший всё тому же Гретцки) по количеству сезонов с 40+ шайбами. Это произошло 20 марта.
А ровно через месяц, 20 апреля, капитан «Вашингтона» оформил дубль в ворота «Вегаса» и довёл свой снайперский счёт до 50 голов. Ови повторил рекорд НХЛ по количеству сезонов с 50+ шайбами. Он сравнялся с Гретцки и Босси.
К сожалению, Майк не сумел увидеть этот момент. 15 апреля 2022 года он ушёл из жизни – легендарный канадец долгое время боролся с раком лёгких…
Для Овечкина рекордный, 50-й гол стал последним в том сезоне. После этого форвард два матча «молчал», а затем пропустил три встречи из-за травмы верхней части тела – на этом регулярка для него была завершена. Очередной чемпионат Алекс закончил с 50 голами. Кроме того, он увеличил свой бомбардирский счёт до 1410 (780+630) очков и вошёл в топ-20 лучших хоккеистов в истории НХЛ по количеству баллов.